Неужто опять по новой? Как же надоело. Мы не караем виновных, для этого в городе стража есть. Мне хотелось высказать все, что я о ней думаю, но я промолчал. Вежливость.
Но это-то ладно, неважно. Мелочь, на деле. Самое поганое, что это совсем не то, на что я подписывался. Моей задачей было осмотреть труп, найти причины смерти и указать виновника. Ничего больше!
— Понял вас, — ничем не выдавая своего раздражения, кивнул я. — Позвольте поинтересоваться, а почему вы решили обратиться именно к нам? Как вы знаете, у нас несколько другое ... э-э-э, — замешкался я, стараясь верно подобрать слова — направление работы. В вашем случае логичнее было вызвать стражу, ну или там, мага Огня или Света.
— Господин послушник. Вы еще слишком молоды, а потому не понимаете, что несете полный бред, — трактирщица поджала губы и возобновила полировку столешницы. — У моего заведения есть репутация, ясно вам? И я не хочу, — она помахала грязной тряпкой у моего носа, отчего я поморщился, — чтобы она изменилась. А стоит тут появится стражникам, — она покачала головой. — Нет, даже думать об этом не желаю. Ко мне будет слишком много вопросов…
Женщина выразительно скрестила руки на груди, всем своим видом выражая возмущение, а я же старательно прятал улыбку. Вопросы? Очень смешно. Если слух, что в ее таверне проживает монстр, просочится на улицы, то вопросами дело не ограничится.
— А другие маги? — не дождавшись моей реакции, фыркнула женщина и грациозно повернула голову в сторону. — Зачем они мне? Вы и сами прекрасно справитесь. Серый орден ничем не хуже других, верно? — с издевкой спросила она.
Ага, и любой другой запросил бы цену раз в пять выше. И кому какое дело, что у меня другая специализация. Маг — значит соответствуй.
— Абсолютно верно, — уверенно подтвердил я этот бред. — Даже лучше!
Что еще я мог сказать? Нет, конечно, я мог послать ее к Единому в Бездну, без вопросов. Я не боевой маг — это совершенно не моя работа. Вот только тут была одна ма-а-а-а-аленькая загвоздка. Экзамен. Учитель весьма прозрачно намекнул, что если я не справлюсь, то не видать мне медальона как своих ушей. Этого я допустить не мог.
Пока мы говорили, последние посетители уже успели покинуть зал. Мы остались с женщиной наедине, ну, если не считать громилу у входа, конечно. Тот сопел и подозрительно косился на меня, но после повелительного взмаха хозяйки тоже побрел на выход.
— Что ж, до полуночи всего полчаса. Давайте постараемся разобраться с вашей проблемой побыстрее. Ключи от подвала, пожалуйста! — попросил я и требовательно протянул руку.
— Я сама открою вам дверь, господин, — радостно воскликнула женщина. — И запру, — тихо добавила она.
Но я услышал и сразу насторожился.
— Это еще зачем? — я вопросительно поднял бровь. — А если я захочу подняться наверх? Да и что, мне там сидеть до самого утра?
— Нет, нет, что вы! — клятвенно заверила меня Гелла. — Я буду ждать вас прямо тут. Никуда не отойду. Клянусь Единым, глаз не сомкну. И как только вы со всем разберетесь, то мигом впущу обратно. Это, как бы правильно сказать, — она на секунду замялась — предосторожность, вот. Ну а вдруг монстр еще там, все же бывает? Ка-а-а-ак проскользнет мимо вас... Оно мне надо?
"Или просто прикончит тебя и решит пообедать еще и мной" — мысленно закончил я за нее. Угу, все понятно. Я бы на месте женщины тоже закрыл дверь, вот только радости мне это не прибавило. Дело становилось все хуже и хуже. Тварь, может быть, сидит себе внизу, скалится и поджидает себе новую закуску — меня. Хм. Интересно. А добрая хозяюшка-то, похоже, не уверена, что я справлюсь с ее проблемкой. Что же это за монстр такой?
Ладно, вот сейчас и выясним. Взяв в одну руку предложенный фонарь со свечой внутри, я нехотя поплелся в угол комнаты, где и находился спуск вниз. Дверь в подвал была надежной — чувствуется работа опытного кузнеца — железная, такую выломать не удастся. На кой ляд она вообще ей нужна? Гелла там что, контрабанду хранит, что ли? Хотя, это же Нижний Город. Я уже ничему не удивлюсь.
Гелла, ритмично позвякивая связкой ключей, быстро нашла нужный, подула на него и вставила в скважину. Поворот, щелчок и массивная дверь распахнулась наружу. Я аккуратно заглянул внутрь. Темень страшнейшая — вообще ничего не видно. И как они здесь ходят?
— Это нормально, что тут так темно? — поразился я.
— Так ночь же на дворе, — удивилась моему вопросу женщина. — Чего вы ожидали? Я там огня не оставлю, мне не нужен пожар.
— Угу, — понимающе хмыкнул я и, подняв фонарь повыше, начал осторожными шажками медленно спускаться вниз.
— Удачи вам и сохрани вас Единый, — со страхом в голосе помолилась за меня женщина и, захлопнув за мной дверь, поспешно провернула ключ в замочной скважине. — Если что — зовите!
Что она все Единого поминает направо и налево? Не ожидал от прислуги воров и убийц религиозного фанатизма. Ладно, наплевать.
Кивнув больше самому себе, чем ей — все равно женщина больше не могла меня видеть, я преодолел последние пару ступеней и мягко ступил на каменный пол. Единый, и на что я подписался? Если бы не Учитель — ноги бы моей в этой дыре не было. Ладно, на меня вроде никто не спешит нападать. Посмотрим, что будет дальше.
Я оглядел помещение. К моему удивлению, оно был гораздо больше, чем я ожидал, и было вовсю заставлено какими-то шкафами, мешками и бочками с различной снедью и выпивкой. "Ого", — обратил я внимание на один из кувшинов. "Это же та дешевая кислятина, которую я пытался залить в себя еще пару минут назад!". Гелла явно экономила на алкоголе, разбавляя и смешивая его с чем придется. Вот же бездушная мошенница, ну кто так делает?!
Поплутав еще немного, я наконец наткнулся на труп собаки. Бедный пес лежал прямо у лестницы, странно, что я его сразу не заметил. Ладно, наплевать. Пора приниматься за работу. Я поставил фонарь рядом с телом и, предварительно сделав пару глубоких вздохов, наклонился поближе.
Труп Бродяги еще не затронуло разложение — видать, во всем виноват холод подвала, эк мне повезло. Забавно, что если не присматриваться, то издалека можно было даже подумать, что собака устала и спит. Вот только три огромные раны на боках и оторванная лапа не оставляли никаких сомнений — любимец Геллы уже давно предстал перед Судом Единого. Если его вообще устраивают для собак, конечно же.
Ладно, пока все вроде понятно. Обычный труп. Меня смущало только одно. Кровь. А точнее — ее почти полное отсутствие. Гелла описывала чуть ли не фонтаны, а тут едва ли на лужицу хватит. Монстр — кровосос? Все выпил, а мясо оставил тухнуть? Что-то новенькое, таких на моей памяти еще не было.
Правда, есть вариант попроще. Темнота, крики, паника — мне бы и Единый привиделся, не то что волны крови. Я оставил в памяти зарубку на будущее — может, всплывет когда — и присмотрелся повнимательнее к трупу. Собака была немолода, но развитые конечности, старые шрамы и огромные зубы подтверждали слова трактирщицы. Бродяга был бойцом.
Хм. Я зацепился за эту мысль. А что, если... Кончиком кинжала я поддел собаке пасть и заглянул внутрь глотки. Ну не верю я, что пес сдался без боя — такой не мог не цапнуть убийцу напоследок. Но нет, зубы животного были чисты, в пасти лежала лишь пара крошек от его последнего обеда.
Я огорченно цокнул языком и прищурился. Жаль, жаль. А ведь идея была хороша. Но так бывает, ничего не поделаешь. Ну да ладно.
Переставив фонарь поближе, я аккуратно провел пальцем по краю раны, отгибая кожу назад и внимательно рассматривая повреждения. Какой необычный разрез! Это не зубы животного, не кинжал, не дубина и не топор. Больше всего похоже на ... жвалы. А это что — паутина? Оп-па. Судя по всему, у Геллы завелся арахнид.
Резким движением подняв с пола фонарь, я, держа кинжал в левой руке, вскочил на ноги и отступил к лестнице. Вот это я попал. Учитель как-то рассказывал мне об этих тварях, — я тогда был уставший как собака и почти не слушал — но того, что я помню, мне сейчас хватает за глаза.
Арахниды или, по простому, гигантские пауки — это кошмарные порождения Бездны, — если верить Церкви, конечно — живущие под землей, в туннелях или пещерах. Размером с теленка, они сильные, тяжелые, но не слишком быстрые. Поэтому основной совет при встрече с этими тварями — бежать, куда глаза глядят. Я огляделся и горестно вздохнул. Не мой случай. Мне деться было некуда.
Нет, я, конечно, мог вызвать Геллу, свалить отсюда и передать задание кому-то другому, но для учителя это будет провалом. Прощай, Экзамен и все надежды получить серебряный медальон в этом году, а может быть, даже и в следующем. Ну нет. Оставим это на крайний случай.
Ладно. Хорошо. Соберись, Роалд, соберись. Все по порядку. Для начала нужно осмотреть подвал.
Спустя десять минут блужданий я пришел к выводу, что кроме меня тут больше никого нет. Пока, по крайней мере. Хоть что-то хорошее. Вот только куда тогда исчезла тварь? Не испарилась же она, в конце-то концов. Н-да. Загадка.
Я вернулся к трупу. Следовало осмотреть его еще раз, может, я пропустил чего? Ответ где-то тут, обязан быть! Учитель всегда говорил: «Если ты не видишь решения, то это не значит, что его нет. Это значит, что ты недостаточно умен, чтобы его увидеть. А для магов Тени мозг — главное оружие! Используй его, придурок!»
Что он там еще говорил про гигантских пауков? Ничего не помню, а ведь вроде не пил тогда. Я легонько ткнул кончиком лезвия кинжала себе в висок. Холод стали всегда помогал мне сосредоточиться. Ах да, вспомнил. При атаке арахниды обычно метят в горло жертве, стараясь убить как можно быстрее. Или все же мне это только приснилось? Ничего не помню.
Я снова посмотрел на труп собаки. Горло повреждено не было. Наверное, эту часть все же выдумал мой уставший мозг. Ладно, запомню на всякий случай. Закрывать горло всегда полезно, а то вдруг простуду там подхватишь. Или грипп какой.
Что там еще было? Слабое место арахнидов, особые свойства … нет, этого уже вспомнить не могу — память как решето. Весь тот день словно в тумане. Ладно, Единый с ним. Уже немало.
Мне бы оружие против этой твари. Я грустно уставился на кинжал в руке. Ну что за невезение. Я не боевой маг. Ну не умею я швыряться огненными шарами как маги Огня или исцелять да усиливать как маги Света. Я умею думать — вот мое главное оружие. Правда, сейчас я был готов променять его на пламя из рук или хотя бы хороший тесак.
А все Учитель! "Кинжал тебе нужен для работы, а оружие магу только мешает. Приучишься использовать сталь, и все — ты теперь дешевый клоун, а не чародей", — мысленно передразнил я его. Его бы сюда с такими рассуждениями. Хотя этот мужик и кулаками бы справился.
Итак, давайте подытожим, что мне удалось узнать. Поздно вечером собака как обычно спала у себя на лежанке, — я кинул короткий взгляд на темно-зеленое покрывало, на котором лежало тело — пока не появился паук. Он напал на Бродягу, Гелла услышала визг, прибежала сюда, увидела труп, но не паука — тот уже успел скрыться.
Хм, а куда, кстати? Я огляделся по сторонам. Ага, понятно. Скорее всего, испугался топота и нырнул в тень под лестницей — места там навалом. Хорошо, теперь мне известно, что произошло в тот день. Вот только на главный вопрос все еще нет ответа — куда подевался трижды проклятый арахнид?
У меня заканчивались варианты. Похоже, у меня нет выбора — придется воспользоваться "Воззванием к Тени". Единый, как же я это не люблю, кто бы знал. Хоть и должен был уже привыкнуть, ан нет, все никак не могу.
Магов Тени считают ни на что не способными слабаками, но это не совсем так. Да, у нас нет разрушительных возможностей боевой магии — Серые маги не способны превращать города в пепел. Зато мы отличные ищейки — способны находить людей и предметы, каким бы трудным ни казалось задание на первый взгляд. Отсюда и пошло неуместное прозвище — «кроты». Обидно, конечно. Но возмущаться буду потом.
Тень — это мир иллюзий и образов. Любой уважающий себя послушник способен заглянуть за грань и узнать, что происходило в прошлом с конкретной вещью. Это важно, так как на живых существах заклинание не действует — мешают внутренние эмоции. А вот со всем остальным — пожалуйста. Примерно так все и работает. В определенных рамках, конечно.
И ведь это далеко не все. Тень способна многое дать тем, кто верен ей телом и душой. "Королевские Убийцы" — лучшие маги, выбравшие службу короне — все выходцы из Серого ордена. Вот только их невероятно мало.
К сожалению, большинство из нас работают ищейками в страже, археологами, а некоторые, как мы с учителем, становятся частными сыщиками, и "Воззвание" — это хлеб с маслом любого мага Тени. Именно ему в первую очередь наставники учат своих подопечных. Это основа основ нашей братии.
Как же оно работает? Очень просто и очень сложно, тут так сразу и не скажешь. Мы видим самое яркое событие, оставившее на вещи свой отпечаток, который маг Тени уже потом способен считать. Что тут интересно — не каждый предмет можно так использовать. Он должен быть как-то связан с самой эмоцией. Быть его проводником, что ли. Например, кинжал, которым убийца наносил свои удары, подойдет замечательно, а его грязный носок — нет. Уж извините.
Есть и другие проблемы. Каждое "Воззвание" забирает у мага кучу сил. Было бы иначе, я бы давно ходил по подвалу, трогая доски, бутылки и лестницу — да все, до чего дотянутся руки. Никогда не знаешь, что окажется важным в расследовании. Но нет — увы. Лично я могу проверить пару предметов в день, не больше. К счастью, сейчас у меня был самый лучший из всех вариантов. Труп.
Но тут-то и крылась последняя — и самая главная!— проблема заклинания. В качестве "приятного" бонуса я полностью ощущал все эмоции, что отпечатались на предмете. А в моей работе их не так-то много, и положительных среди них нет. Ярость, страх, жадность, ненависть — вот мои постоянные спутники. И боль. Боль чаще всего.
Я глянул на истерзанный труп у своих ног и тяжело вздохнул. Смерть собаки была нелегкой — тут гадать не приходилось, а значит, меня ожидают первоклассные ощущения. Но что поделать? Я должен узнать, куда подевался арахнид. От этого зависит мое будущее и, возможно, жизнь.
Я привычным жестом закинул кинжал в ножны, поставил фонарь на лестницу и присел на колени перед бедным псом. Положив руки ему на голову, я прикрыл глаза и, пробормотав молитву, сосредоточился.
Сначала я ничего не ощутил. Это было нормально, как-никак мне еще не дали титул полноценного мага, так что я мог долго так сидеть. Но постепенно пришла картинка, а вместе с ней и эмоции, в которые я нырнул с головой.
Боль. Раздери меня на куски, как же больно! Но я ожидал совершенно другого! Вместо последних мучительных мгновений перед забвением, боль была тупой и тягучей. Я увидел руки Геллы, которые трепали меня по загривку, и ощутил всплеск радости. Трактирщица с жалостью смотрела на меня сверху вниз.
— Потерпи еще немного, мой милый. Скоро твои мучения прекратятся, — услышал я ее грустный голос. — Все, о чем я прошу — помоги мне еще разок.
Гелла поднесла голову к моей морде и поцеловала в нос. Почувствовав, что она готова разрыдаться, я тихонько лизнул ее лоб. Я готов. Собака всегда поддержит хозяина.
— Спасибо, — женщина улыбнулась, глотая слезы. — Держи, это твое последнее угощение, — Гелла протянула мне странно пахнущий пирожок с мясом. Я не возражал.
Бродяга заснул на коленях хозяйки. Боль ушла. Он умер счастливым.
Я рывком вылетел из воспоминания, будто мне отвесили хорошего пинка. Меня неслабо потряхивало, но я не обращал на это внимание, судорожно выстраивая в голове логическую цепочку. Собака медленно умирала и ее отравили, чтобы она не мучилась? Но зачем вызвали меня, и к чему вся эта ложь? Ответ пришел за секунду. Твою-то мать!
Покрыв троекратным матом прихоти Единого, я рванул вверх по лестнице. За подобное богохульство Он должен был явиться лично и испепелить меня на месте, но сейчас мне было не до таких мелочей. Я вмиг оказался у двери, ведущей обратно в таверну. Кто бы сомневался. Она была заперта, а за ней не было слышно и писка.