Уголёк вёз меня по лесной дороге по направлению к поместью ныне покойного боярина. После недавних событий, державших в напряжении несколько дней наступил закономерный откат. Предоставив жеребцу самому выбирать темп нашего путешествия, я наслаждался окружающей природой. Весенний лес утопал в буйстве красок, настраивая на созидательный лад.
Араам оказался моим ангелом-спасителем, одним махом решив все вопросы, которые вызывали у меня приступы мигрени.
Сейчас мысли были заняты размышлениями об изменениях, которые хотелось бы внести в существующий уклад жизни. Но, прежде чем нести блага научно-технического прогресса в массы, решил первым делом обеспечить комфорт себе любимому. Как же мне всё это время не хватало совершенно банальных для современного человека вещей - горячего душа и теплого туалета. Невольно поёжился, вспомнив, как сидя зимой на отхожем месте, буквально чувствовал, что моя филейная часть покрывается инеем. Если кому такой экстрим по душе, флаг им в руги, я - дитя цивилизации, мое естество бунтовало против существующих реалий, требуя окружить себя комфортом.
Я дал слово, что первым нововведением в этом мире станет горячее централизованное водоснабжение, настоящая ванна с душем, и полноценная канализация в моём новом доме. Если бы знал, сколько придётся решать технических вопросов и ломать голову по их реализации, не спешил разбрасываться такими обещаниями.
От мыслей отвлекло внезапно упавшее посреди дороги дерево и несколько вооружённых мужиков, выскочивших из придорожных зарослей, с криком устремившихся ко мне. Совсем страх потеряли, посреди белого дня нападают. Едва я потянулся за луком, сильный удар по затылку погрузил сознание во тьму.
Очнувшись, обнаружил что руки и ноги плотно связаны веревками. С тела исчезло всё оружие и кошелёк с небогатой наличностью. Медальон, как ни странно оказался под рубахой. Видимо, обычная железная цепь, потемневшая от времени, не привлекла внимания грабителей. Невдалеке на земле расположилось несколько человек, которые увлечённо рылись в моей сумке, что-то активно обсуждая. Объединяла всех многомесячная небритость и характерный запашок давно не мытых тел, который хорошо чувствовался даже на расстоянии.
Заметив, что пленник пришёл в себя, один из нападавших приблизился ко мне.
- Наверное удивляешься, почему до сих пор жив? - спросил тот, остановившись в паре метров.
Был такой момент. Обычно жертвы бандитов очень быстро лишались жизни.
- А я тебе расскажу, парниша. Конь у тебя знатный, лук дивный, а вот в кошельке монет как у нищего с паперти. Да и в котомке твоей вещи занятные, сразу понятно, что не простого ты рода. Мы вот покумекали с мужиками, и решили, что жизнь твоя самое малое на сотню полноценных монет потянет. Передашь весточку, если родственнички не окажутся скряги, отдадут за тебя выкуп, вернёшься домой целым и почти невредимым. Только ухо тебе отрежем, что бы записка была более убедительная. - Он заржал над своей шуткой.
Конечно, нашли дурака. И ребёнку понятно, что никто меня живым выпускать не собирался.
Постаравшись принять максимально испуганный вид, я дрожащим голосом заговорил.
- В сумке бумага и писчие принадлежности. Я напишу письмо управляющему, вам выдадут триста монет, только не убивайте... - получилось достаточно натурально.
В ответ послышалось дружное ржание. Мысленно они уже делили мои сокровища.
Вытащив магический жезл, главарь кинул котомку к моим ногам и нагнувшись, ножом разрезал верёвки, опутывающие руки.
Непроизвольно на моём лице появилась кровожадная ухмылка, заметив которую, бандит невольно отшатнулся.
- А теперь поиграем в новую игру, кто умрёт последним. Рука дотронулась до амулета под рубахой.
В глазах разбойников появился первородный ужас, когда на месте беззащитного пленника оказался разъяренный зверь невероятных размеров. Из моей пасти вырвался хриплый рык, а взгляды людей были прикованы к мои глазам, которые разгорались мертвенно-жёлтым огнём.
От удара мощной лапы главарь рухнул на землю с неестественно вывернутой головой. Одним прыжком тело волка оказалось в гуще противников, но те, скованные ужасом, даже не подумали хвататься за оружие. Спустя несколько мгновений на поляне остались лишь мёртвые тела.
Собрав свои вещи обратно в сумку, срезав с пояса главаря мешочек, куда успели перекочевать остатки моей наличности, взобрался в седло.
Выехав на дорогу, морщась, ощупывал огромную шишку на затылке. Приложили меня знатно. Настроение резко ухудшилось, а к ближайшим планам добавился новый пункт - устроить тотальный геноцид отребью, что пряталось по местным лесам.
Едва добрался до усадьбы, поручил первому попавшемуся охраннику найти Дамира, и передать тому что новый барин ждёт его в харчевне. Дела делами, а есть после дороги хотелось жутко.
Поместье то я получил, только заранее не подумал, что мне потом со всем этим добром делать. Похоже, здешнюю знать больше волновало содержимое собственных сундуков и животов, чем то что творится на их же землях.
Когда начальник охраны добрался до таверны, я уже обгладывал остатки запечённой курицы. Заказав еще кувшинчик вина, подозвал мужика к себе.
- Скажи-ка мне уважаемый, - я сделал свирепое лицо, - как так получается, что на барина посреди дня бандиты нападают в его же собственном поместье. Надо бы их всех на учёт поставить, пометить инвентарными номерами и обязать в казну налог что бы вносили.
Тот от изумления только глазами хлопал.
- Ладно Дамир, это всё пустые байки, - приняв обычный вид, я налил своему новому начальнику охраны чарку вина, и видя, что тот не решается с места сдвинутся, чуть ли не силой усадил к себе за стол. - Что в поместье за беспредел творится, пока сюда добирался, пришлось целую банду в лесу порешить. Не царское это дело за разбойниками гоняться.
- Виноваты, барин. Бывшим боярам дела до простых людей не было, а сами они только под большой охраной выезжали.
- Ну а люди что? Не пытались своими силами с ними бороться?
- Какими там силами, они ж воинскому ремеслу не обучены. Да и пешком по лесу не побегаешь далеко. Вот и ездят большими обозами. Если припекло, то по одиночке на свой страх и риск.
Суровые тут порядки.
- Соберёшь из охраны три-четыре хорошо вооружённых отряда. Пусть ездят по поместью, выясняют где бандитов видели и под нож их. А тела вдоль дорог развесить, что бы другим не повадно было.
- Чем вообще господа занимались? Кто дела вел в усадьбе и поместье? - не думаю, что бояре обременяли себя рутинной работой.
- Да, как и все. Пиры, охота, девок периодически портили. Делами и учётом занимался управляющий, Кузьма Ефимович. До этого его отец, а как умер, Кузьме было поручено. Он тут уже лет пятнадцать как всем заведует. И грамоте, и счёту обучен. Отчёты регулярно барину подавал.
<p>
*******</p>
Неожиданно появившиеся в моём владении угодья пробудили во мне жилку реформатора. Все эти балы, званые вечера, выезды на охоту мне, как говорится, побоку. Хотелось внести некоторые изменения в существующий уклад, внедрить некое подобие логистики и планирования, наладить торговые отношения. И людям дышать легче станет, и мне жить веселее
Следующим пунктом у меня значился визит к Кузьме Ефимовичу, который вел все дела боярина. Разговор ожидался долгим и интересным. Расспросив Дамира, как проехать к жилищу управляющего, покинул усадьбу, направившись в селение.
Можно было бы и не расспрашивать. Дом, в котором жил Кузьма Ефимович выгодно отличался от крестьянских хибар. Хибарами они, конечно, не были, обыкновенные деревянные дома из грубого сруба на две-три небольших комнатушки. Жилище управляющего было не в пример просторнее. Аккуратный чистый двор, дорожки, выложенные камнями, уютная беседка в глубине двора. Чувствовалась твёрдая хозяйская рука. Всё это выглядело достаточно солидно, чтобы вызывать уважение к владельцу, но и без излишней помпезности, которая зачастую граничит с ханжеством. По двору бегало несколько ребятишек.
Едва Уголёк въехал в резные ворота, на пороге показался хозяин. Я представлял управляющего эдаким лощённым мужиком, с солидным животиком и характерным выражением лица, которое всегда бывает у людей, наделённых властью. Такими были все чиновники разных мастей, с которыми мне приходилось сталкиваться в прошлой жизни.
На вид мужику было под пятьдесят. Моего роста, почти на ладонь шире в плечах, с буйной растительность на голове, покрытой лёгким налётом седины. Он скорее напоминал былинного богатыря, чем кабинетную крысу. Упругой походкой приблизившись к коню, он поклонившись, видимо догадался кто перед ним, поддержал того под уздцы, пока я слазил на землю. Рукопожатие оказалось на удивление сильным, рука словно попала в тиски и на его ладони я почувствовал заскорузлые мозоли. Управляющий явно не чурался физической работы. В его взгляде не было даже намёка на раболепие, только интерес и уважение.
Сразу поставил ему жирный плюс, такие люди не бываю с гнильцой. Не зря начальник охраны так тепло о нём отзывался. Уверен, что мы с ним подружимся.
После взаимного рукопожатия, управляющий пригласи меня в дом, где его жена уже суетливо накрывала за стол.
- Кузьма, буду полностью откровенен. - Честность лучшая политика, поэтому я сразу открывал все карты. Поддержка управляющего мне ой как не помешает. - То положение дел, которое сложилось на землях бывшего барина меня совершенно не устраивает. В лесах орудуют многочисленные банды, крестьяне зимой живут впроголодь из-за за высоких повинностей. В тех местах где я родился, жизнь намного сытнее, теплее и комфортнее, так что надеюсь с вашей помощь в ближайшее время у получится провести некоторые реформы.
На лице управляющего отразилась целая гамма чувств. Видно, что он невероятно удивлён и озадачен. Наверняка ожидал расспросы о поступлении сборов из сёл, прибыли от торговли, финансовых делах бывших господ. Когда такое было, чтобы знать пеклась о благосостоянии холопов.
Молча в став из-за стола, управляющий вышел в соседнюю комнату, вернувшись с небольшой стопкой бумаг. Это были отчёты, которые тот подавал хозяевам. Перекладывая бумаги, переходя от одной к другой, он быстро обрисовал общую картину. Я лишь восхищенно поглядывал на листы, поражаясь, откуда в этой глуши появился такой управленческий гений.
К тому времени, когда он отложил последний лист, вошла хозяйка и пригласила к столу. С аппетитом уминая незамысловатую еду, за два дня так и не удалось спокойно поесть, я переваривал полученную информацию.
Всё оказалось и просто, и сложно. Крестьяне в сёлах занимались исключительно натуральным хозяйством, охотой и рыбалкой. Регулярно старосты привозили "мзду", установленную боярином для каждого селения. Примерно раз в месяц к поместью приходила подводы с продуктами и шкурами животных. Поступления сортировались, подвергались описи и вывозились на городской рынок. Небольшая часть прибыли выделялась на нужды сёл, остальное уходило на княжеский налог и развлечения бояр.
Такая схема имела очень существенный недостаток. Размеры податей были установлены десятки лет назад. Бояр не интересовала демографическая ситуация в сёлах, засуха, поздние заморозки, что вымораживали посевы, нападения разбойников, которые грабили и убивали крестьян. К должникам отправляли дружину, которая в принудительном порядке восполняла дефицит поступлений, зачастую оставляя людей без запасов на зиму, обрекая на голодную смерть.
Удручало и полное отсутствие промышленности как таковой. Продукция местных ремесленников находилась на уровне кустарного производства. Мне предстояло проделать титаническую работу.
<p>
******</p>
Поблагодарив хозяев за радушный прием, я вскочил на коня и отправился домой. События последних дней вымотали и морально, и физически. Появившись в этом мире совсем недавно, брошенный на произвол судьбы, лишённый зрения и шансов на выживание, вопреки всему я понемногу отвоёвывал место под солнцем. Еще не прошёл полный год, как Курт принёс меня в свой дом, израненного, растерянного, умирающего от истощения, а я уже вырос до дворянского титула.