Сволочной дождь доставал теперь не только на зоне, но и в городе. Поздняя осень «радовала» слякотью и грязью по колено. Я шел уставший и злой. Хабаром разжиться не получилось, зато потратил все боеприпасы. Стая слепых собак чуть не добралась до моей глотки на самой границе Свалки. На зоне никогда расслабляться нельзя, даже если до выхода рукой подать.
Без Датчика и Страйка на зоне уже было не то. После того как они уехали, ни с кем сработаться так и не получилось. Доверить свою шкуру кому-то еще я не мог, так и ходил одиночкой. Отмычки были не в счет, за ними нужен глаз да глаз. Толковых ребят в этих местах было крайне мало, каждый норовил урвать побыстрее и побольше и свалить куда глаза глядят. Так что ветеран с хорошим хабаром был отличной мишенью как для своих, так и для чужих.
Как-то все было безрадостно. Друзья свалили. Права родительские я вернул, но по- прежнему не мог видеться с дочкой. Из-за нескольких приводов в полицию годом раньше за незаконное ношение оружия был временно невыездной, а по видеосвязи бывшая отказывалась разговаривать. Да и вообще не понятно было, куда двигаться по жизни дальше. Хотелось нажраться. Так что я решил себе ни в чем не отказывать и прямиком направился к бару.
Сумерки только опускались, так что новенький хаммер защитного цвета я увидел еще издалека. Такое редко встретишь в наших краях. Может америкосы решили совершить вылазку? Бывали тут люди разные. Некоторых привлекал риск, и они были готовы платить немалые деньги, чтобы развеять скуку офисов охотой за тварями зоны.
Я с такими идиотами отказывался работать сразу. Шансов выйти живым из передряги было ноль целых ноль десятых. А опыт смельчаков, вызвавшихся поработать провожатыми, лишь подтверждал статистику: живыми возвращались лишь очень везучие сталкеры.
Пока я размышлял, кто это может быть, из машины вывалилось несколько человек в защитных костюмах. Судя по выправке - военные. Странно, что они забыли у сталкерского бара?
Следом за габаритными мужиками из машины выбралось двое юнцов. Я был уже достаточно близко, так что ошибиться не мог.
Собственной персоной, мать твою, явился Марк. Вот только его тут не хватало. Вспомнив наш совместный поход в зону, меня передернуло.
Догадаться, зачем сюда приехал богатенький сынок с таким мощным подкреплением, было не сложно. В этот раз он смог договориться с ребятами покруче и с новыми силами спешил на помощь этому подонку Ретивому. Скатертью дорога, как говориться.
Я прошел мимо, не глядя на разношерстную компанию. И не оглянулся, когда услышал свое имя. У меня была отличная цель, и я намеревался ее воплотить. Закрыв дверь бара за собой, окунулся в грохот музыки, дыма и криков подвыпивших сталкеров.
- На четыре пальца, - буркнул бармену.
Парень был новенький, но смышленый. Схватывал на лету, что клиент не в духе. Поэтому буквально через пару секунд передо мной стоял стакан с запотевшими стенками. Я махнул, довольно крякнул и кивнул: повтори.
Тепло разлилось в груди. В баре было достаточно людно. За дальним столом сидели ребята из нашего клана, но я к ним не пошел. Компания мне была ни к чему. Я успел выпить еще стопку, когда рядом со мной посадил свой тощий зад Марк.
Он дал знак бармену, и тот повторил мне и ему. Я, не глядя на него, махнул и поднял стакан, требуя добавки.
Парень явно не знал с чего начать и мялся, вертя стакан. Пить он, похоже, так и не научился. Я скосил на него глаза. Выглядел он получше, чем когда мы виделись в последний раз.
Наконец, он решился и неуверенно проговорил:
- Купер… мне… нам… нужна твоя помощь.
Раньше, насколько я помнил, застенчивостью пацан не страдал.
- Отвали, - хрипло гаркнул в ответ. Вот только выслушивать геройские речи о спасении друзей мне сейчас не хватало.
- У меня… нас… есть к тебе предложение, возможно, тебе будет интересно.
Я развернулся и вперил взгляд в Марка. Как бы так попонятнее объяснить, что меня нужно оставить в покое.
- Нет, - рявкнул я и уткнуться обратно в стакан.
- Купер… - он ненадолго замолчал и продолжил, - внутри периметра открывается еще одна лаборатория. Нужны люди для сопровождения ученых в зону. Ты один из лучших и твои таланты очень бы пригодились…
Пятая стопка давала о себе знать, и мир стал немного расплываться перед глазами, так что мне стоило некоторого труда сфокусироваться на Марке. Все-таки коварная штука водка, если ее неумеренно принимать на голодный желудок.
Парень выглядел серьезным. Интересно, какую еще чушь он придумает, чтобы двинуть на болота и спасать Ретивого.
- Еще раз повторяю – отвали.
- Есть возможность лечить людей при помощи артефактов, находящихся в зоне. Но многие из них теряют часть важных свойств за ее пределами. Необходимо изучать их на месте.
Я выпил еще, а потом еще, и… сбился со счету. Прокуренный бар кружился все быстрее. Желторотик продолжал увещевать о спасении человечества. А мне, наконец-то, стало хорошо и все по фигу.
- Пошел к черту, - мне казалось сказал это грозно. Хотя, скорее всего, язык меня уже не слушался.
К Марку подошел детина не меньше Датчика по габаритам и, хмуро глядя на меня, проговорил:
- Это просто отброс. Он нам не к чему, - и, положив руку на плечо Марка, потянул его за собой, - пошли.
Я озверел моментально. Никому и никогда не позволял вытирать о себя ноги. Да и хандру нужно было развеять. В общем, водка до добра не доводит, это точно.
Утро выдалось на редкость паскудным. Голова болела несносно, во рту стояла пустыня Сахара. Кое-как открыв глаза, обнаружил, что лежу в незнакомом месте. Мой инстинкт самосохранения пришел в нокаут вместе со мной. Последнее, что я помнил, это стремительно летящий мне в лицо кулак. Дальше - глухая темнота.
Дверь тихонько скрипнула, но посмотреть, кто зашел, сил не было. Несколько шагов, и в поле зрения попал Марк. Он был одет в спортивные штаны и футболку. Они на нем, конечно, не висели, как камуфло, которое было на нем в первый день нашего знакомства, но все же выдавали худобу.
Он осторожно присел на край и протянул мне стакан. Я был бы и рад выпить воды, но руки меня не слушались. Марк догадался сам и, приподняв мне голову, помог напиться. Я блаженно закрыл глаза и провалился в нормальный сон.
Следующее пробуждение было не в пример лучше. Руку чуть ниже локтя щипало. Я поднес ее к глазам: ну точно, вкололи что-то для выведения токсинов из организма. Хотелось в душ и пожрать. Трое суток без еды, это даже для меня был перебор.
С трудом сев, обнаружил, что нахожусь в небольшой комнате. Интересно, куда это меня занесло? Скорее всего Марк и его прихвостни притащили к себе. Нужно было валить. Только я оделся, как открылась дверь, и зашел мелкий поганец.
- Тебе еще рано вставать. Сотрясение головного мозга и интоксикация…
- Отвали, - гаркнуть сил не было, поэтому сказал спокойно, но веско, - где мои шмотки? Я ухожу.
Марк выглядел озадаченным, наверное удивлялся, чего я не бегу принимать его заманчивое предложение по очередной идиотской вылазке во спасение Ретивого. Может он мне еще предложит его место занять в этом ртутном пятне? Нет. Стоп. Вчера в баре он вроде что-то про лабораторию на зоне говорил. Н-да… права была мать, когда говорила, что водка до добра не доведет.
Все же стоило во всем разобраться. Что за лаборатория и куда решили в очередной раз сунуть свои носы ученые? Лучше узнать все из первых уст, что замутили умники. Так придешь за периметр, а там очередной неприятный сюрприз.
- Есть что пожрать? – спросил я гораздо мягче. Нужно было узнать, для чего он действительно вернулся на зону.
Мой вопрос ввел парня в ступор, но сообразив, что я хочу, он мотнул головой и выбежал из комнаты. Спустя пару минут появился с подносом, на котором стояла тарелка с чем-то вкусно пахнущим. От запаха поднялась легкая тошнота, мозгом все же знатно приложился, но ничего, потерплю, не впервой.
Утолив первый голод, я пришел в более благостное расположение духа. Марк сидел не шевелясь, периодически бросая на меня осторожные взгляды.
- Зачем ты меня нашел? – решил не ходить вокруг да около.
- Лаборатория… ты хорошо знаешь зону, чувствуешь ее. Твоя помощь пригодилась бы в поиске артефактов.
Марк выглядел сконфуженным, говорил отдельными фразами, из которых картинка не складывалась. Я все пытался понять, в чем подвох, но он себя ничем пока не выдавал.
- Лаборатория? – удивленно приподнял бровь, - и что ты будешь делать в ней?
- Я врач… ученый. Исследую разные заболевания и способы их лечения.
Его слова всколыхнули воспоминания о том, как он ловко обрабатывал раны сталкеров в той вылазке. Я еще тогда удивился, что он не валяется в обмороке, а оказывает помощь.
- Ты ученый? – Я скептически на него посмотрел. Он выглядел слишком юно для врача.
Ухмыльнувшись, от чего его лицо стало выглядеть совсем по-мальчишески, он ответил:
- Да, могу диплом показать.
- Сколько тебе? – я внимательно за ним наблюдал, но было видно, что он говорит правду.
- Двадцать пять, - он неопределенно пожал плечами, - два года назад окончил университет. Пошел на практику в институт вирусологии. С тех пор там работаю, - немного помявшись, Марк проговорил, -я… так и не сказал тебе спасибо, за то, что спас меня тогда и вытащил из зоны, сбежал как трус. Но я не мог остаться. Мне было страшно. Ретивый… я потом узнал, что мы действительно ничем не могли ему помочь. Те ртутные пятна - они не выпускают никого, если человека вытащить оттуда, он будет мертв. Ты был прав, когда остановил меня. Заменить нельзя, можно только убить еще одного человека.
На парня было жалко смотреть, он действительно переживал из-за смерти этого урода. Утешить его было нечем. Смерть была паскудная, ничего не скажешь. Но в зону каждый идет с пониманием того, что он уже ходячий труп. И если выбрался живым – повезло.
Я отставил в сторону поднос и попытался встать. Меня все еще мутило немного, но силы явно прибывали. Осторожно пройдя по комнате, спросил:
- Где тут душ?
Тело зудело от воздействия зоны, смыть ее присутствие я так и не успел. Вырубили меня раньше.
Марк отвел меня в конец коридора и выдал полотенце. Интересно, что это за здание? Явно переделанное общественное учреждение. Сантехника вся новенькая и вода без перебоев. Финансирование было отменным, раз они могли себе позволить такое.
Стоя под струями воды, размышлял, что делать дальше. Согласиться на предложение Марка и присоединиться к ученым или послать все нафиг и продолжить бродить в одиночку. Пацан, конечно, был тот еще умник… Один раз из зоны вернулся, думает, так всегда будет? Надо послушать, что они там придумали, и постараться отговорить от этой затеи. Для того и существуют сталкеры, чтобы всякие не шастали по зоне и не множили количество бесцельно бродящих зомби.
Выйдя из душа, вернулся в комнату. Марк предложил познакомить с руководителем, и я не стал отказываться.
На первом этаже располагался штаб. Куча аппаратуры загораживала окрашенные в зеленый цвет стены, снующие люди туда-сюда. Марк уверенно вел меня среди этой толкотни. Я заметил того парня, что отправил меня в нокаут. Он, почувствовав, что я на него смотрю, обернулся и проводил меня недобрым взглядом.
В одной особенно заставленной оборудованием комнате мы нашли руководителя всей этой кутерьмы. Парень выглядел достаточно молодо, возможно мой ровесник или около того. Здоровенные очки все время скользили по носу, и он их подхватывал в последний момент, не давая упасть.
- Юрий, - представился он, - Марк много о вас рассказывал. Это именно он настоял, чтобы вы были включены в нашу группу.
Парень не догонял, что я не давал никакого согласия. Он был любопытным экземпляром. Высокий, такой же худющий, как и Марк. Очень суетной и говорливый.
- Рад, рад, что вы согласились к нам присоединиться, - вставить даже полслова не представлялось возможным, поэтому я расслабился и стал слушать, - наш проект несомненно принесет много пользы. Я уже с нетерпением жду первых результатов. Нам предстоит еще много работы: необходимо выбрать точное месторасположение нашей базы, перевезти туда все необходимое оборудование. Но это все такие мелочи по сравнению с перспективами, которые перед нами открываются. Мы, ученые, лишены возможности на месте изучать артефакты, а ведь среда, их формирующая, может дать ключ к разгадке основных свойств найденных образцов.
Я про себя немало удивился. Эти задохлики не протянут и пары минут среди полей аномалий. Да что уж там, я скосил взгляд на Марка, они и в зоне-то не выживут дольше пары часов без опытного провожатого. Ребята вряд ли соображали, о чем они вообще говорят.
- Наши передовые отряды, всего их планируется пять, и Марк входит в один из них, будут выходить в зону после выбросов и изучать артефакты. Здорово! Правда?
Я его энтузиазма не разделял. А то, что Марк собрался шастать внутри периметра, мне вообще не понравилось. Парень еле выжил в первый свой заход, и вряд ли зона подарит ему еще один шанс выйти сухим из воды.
- Мы планируем завтра большое собрание. На нем окончательно утвердим место базы и сроки развертывания лагеря. Также составим группы. Далее каждый займется своими вопросами. В общем, не буду вас задерживать, завтра увидимся и более подробно обсудим все.
Юрий махнул нам на прощание рукой и, перегнувшись через плечо девушки, сидящей за компьютером, углубился в изучение монитора.
Выйдя из помещения, я зло прошипел Марку, чтобы не привлекать ненужного внимания:
- Вы совсем ополоумели? Уж ты-то, как никто другой, должен понимать, что с зоной шутки плохи!
Парень сжался, но это выражение лица мне было слишком хорошо знакомо: он не отступит.
- Послушай, никто из вас не выживет! То, что было в прошлый раз, это считай ничто по сравнению с тем, чтобы лезть в аномалии. Многие опытные сталкеры погибают в поисках артефактов. А тут неподготовленная группа – это же просто лакомый кусок для зоны.
Марк тихо проговорил:
- Эта научная работа может спасти множество жизней. Я думаю, стоит рискнуть. У нас современное оборудование, с нами будут работать военные сталкеры. К тому же, на территории зоны уже успешно работают несколько лабораторий.
Я смотрел на него и понимал - он пойдет в зону. Что бы я ему не говорил. От природы парень был альтруистом, и спасение жизней людей, не важно какого сорта, для него было первоочередной задачей. Взять хотя бы того же Ретивого.
Мне было наплевать на ученых и их идеи, но стоять и смотреть, как помирает толпа людей просто потому что не догоняет, насколько опасное мероприятие они затеяли, не мог. Ладно, была не была. Попробовать стоило, не хотелось иметь на душе висяк из трупов.
- Где тут добровольцев набирают?
Марк удивленно хлопал глазами и показал в одну из комнат. Не думал, что я так быстро соглашусь. Зайдя в указанное помещение, уставился на молоденькую девушку. Она, как и многие тут, была одета в куртку и брюки защитного цвета. Длинные русые волосы были стянуты в хвост на затылке.
- Я записаться.
Она удивленно приподняла бровь. Марк протиснулся между мною и ею и пояснил:
- Он вольный сталкер. Проводник. Прикомандирован в команду номер три.
Улыбнувшись, девушка кивнула и открыла нужный файл на компьютере:
- Фамилия, имя, отчество, год рождения.
- Скарин Игорь Владимирович, седьмого мая две тысячи тридцать пятого… - посыпались вопросы, и я механически на них отвечал, думая, что за нелегкая меня занесла-таки сюда. Потом девушка распечатала бланк и дала мне его подписать. Там впервые увидел свою будущую зарплату и присвистнул. Марк ничего не сказал об оплате, а она была такой, что о хабаре можно было не парится. Остальные документы, как она пояснила, будут готовы завтра, так что после собрания надо будет заглянуть еще и сюда.
Я шел злой и невыспавшийся по темно-зеленому коридору первого этажа научной базы, напоминавшему больницу, подмечая, что творится вокруг.
Конференц-зал располагался в дальнем от входа крыле. Пришлось попотеть, продираясь через бумажную волокиту, чтобы получить пропуск и, соответственно, допуск на собрание.