Люди, работавшие тут, были приветливыми и любили поболтать. И чем дольше я с ними общался, тем страшнее мне становилось. Многие из них собирались в зону.
В Зону, мать их!
Это все равно, что маленькому ребенку дать ядерную боеголовку. Все были воодушевлены как Юрий, предвкушая невероятные открытия, и никто из них не задумывался, что это место - заповедник страшной мучительной смерти. Мне даже ставки не хотелось делать, скольких из них вынесут вперед ногами. Полагал, что всех.
Я зашел одним из последних и с удивлением увидел нескольких вольных сталкеров. Был среди них Петрович, мой соклановец. Толковый мужик, бывший инструктор-спецназовец. Собирался в этом году домой, но ученые смогли его уговорить поработать на них. Из клана на болотах сидел Варяг, лицо его было изуродовано страшными шрамами: встреча с кровососом не прошла бесследно. Но то, что он смог выжить после встречи один на один, говорило само по себе о многом.
Граната, невысокий парень крепкого телосложения, о чем-то увлеченно болтал с одним из военных сталкеров. Прозвище он свое получил во время зачистки бандитов, обосновавшихся в катакомбах Тёмной долины, когда закинул им в логово сразу восемь мощнейших мини-боеголовок, разнеся их штаб за несколько секунд.
А вот Хмыря я недолюбливал. Он нелюдимо сидел в дальнем углу, что-то злобно бубня себе под нос. Но выбор был понятен. Несмотря на свои многочисленные странности, он отлично чувствовал аномалии, уступая только Датчику.
Я сел в другой угол от Хмыря, чтобы видеть всех, при этом не страшась получить удар в спину.
Зал был большим, вмещал много людей. В центре стоял продолговатый стол без острых углов. За ним сидели важные шишки, остальные разместились в несколько рядов за их спинами. Юрий сидел рядом с толстым мужиком в военной форме и о чем-то спорил. Очки то и дело падали, мешая выглядеть солидно. Военный же явно свирепел, судя по тому, как наливалось кровью его лицо. М-да, компашка подобралась занятная.
Марк зашел вместе с военным, который отправил меня в нокаут. Заметив меня, они стал пробираться через толпу ко мне.
- Привет, - Марк сел рядом, - я вас так и не познакомил. Это Михаил, он будет работать с нами в одной команде. А это Игорь, наш проводник.
Вежливо-нейтральный тон сгладил ситуацию. Миша протянул руку для рукопожатия. Я не стал нарываться и пожал его клешню в ответ. Помутузились и проехали. Когда все уселись, Марк проговорил:
- Минут через пять начнется. Спасибо, что пришел.
Я кивнул и, приняв показно-безразличный вид, скрестил руки на груди в ожидании. К моему огромному удивлению номером четыре в нашей команде должна была стать девушка.
- Полина, - Марк снова представил всех друг другу. В этой среде он был более раскрепощен и улыбчив, нежели, когда мы с ним были вдвоем.
- Полина у нас будет связистом, а также она специалист по органике, зоологии.
Веснушки густо усыпали переносицу и щеки. Рыжие волосы были подстрижены под каре. Я мысленно сползал под стул. Затея казалась мне все более смертоносной. Я все пытался понять: они тут все реально придурки или только притворяются?
Тем временем девушка мне мило улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. Оно у нее оказалось крепким. Взгляд карих глаз светился умом. Я понадеялся, что может смогу отговорить хотя бы ее. Хотя... Я дал себе обещание, что она с нами не пойдет, чего бы мне это ни стоило.
- Здорово, что вы к нам присоединились. Марк, - она ему подмигнула, - много о вас рассказывал.
Интересно, что он всем тут обо мне разболтал? Уже второй человек об этом упоминал. Рыженькая оказалась болтушкой, как и все девчонки. С расширенными глазами, затаив дыхание в ожидании услышать что-то таинственное, она спросила:
- Вы и правда Марка водили по зоне и переждали с ним там выброс?
Дайте мне пушку, я прикончу себя сам. Как можно относиться к походу в зону, как к прогулке по парку? Хмуро посмотрев на барышню, буркнул:
- Да.
От дальнейших расспросов меня спас старт собрания. Я был от начала и до конца согласен с военными. Хоть у кого-то в этой ясельной группе работали мозги. Они были категорически против выпускать женщин в полевые работы. Место для базы они правда выбрали паршивое, но спасибо Петровичу, он отстоял относительно безопасный проход рядом с Янтарным озером. То, что там уже стоял один лагерь ученых, было лишь на руку. Легче, в случае чего, было бы отстреляться от мутантов и другой какой напасти, да и помощь получить при необходимости. Кроме того, там стабильно не образовывались крупные скопления аномалий. Также из этой точки было удобно попасть в разные места зоны.
В общем, к концу собрания голова у меня трещала от балагана, так как военные с учеными бились насмерть за свои права, в итоге, как всегда, пришли к компромиссу. Лагерь поставят там, где сказал Петрович, а вот девушки будут иметь право ходить в зону. Ладно, пока пусть будет так, не стоит пороть горячку. Я внимательно слушал сколько будет охраны, какое вооружение, какие пути к отступлению планируются, каким образом будет проводится эвакуация в случае чего.
В целом все было не так уж плохо на словах. На деле же, я смотрел на толпу людей, ничего не смыслящих в зоне, и всерьез размышлял - не дать ли им всем дубиной по башке и не отправить почтовым отправлением обратно, откуда они прибыли. Этот вариант по любому был более гуманным, по сравнению со смертью внутри периметра. Зона до сих пор поражала меня своими экзотическими выдумками.
После окончания к нам подошел Петрович и Граната. Отозвав меня в сторонку, спросили, что обо всем этом думаю. Я честно ответил, что это чистой воды смертоубийство, и они со мной согласились. Как спасти столько задниц никто из нас не представлял.
- Ну… может еще все обойдется? – оптимистично, насколько это возможно, предположил Граната. Он был парнем невысоким, маневренным. Волосы стриг коротко, как военные. Глаза его по привычке ни на минуту не оставались на месте, все время выискивая опасность. По зоне топтался уже третий год, так что опыта ему было не занимать, - на Янтаре-то ученые уже давно стоят и ничего.
- Они туда технику и прочее притащили, до расширения зоны, - весомо возразил Петрович и, задумчиво почесав бороду, добавил, - да и по-первости мутантов и аномалий было меньше. Они хоть успели приспособиться. А эти с голой жопой на рожон лезут. Не нравится мне все это.
- Че, предлагаешь свалить? – Граната ходить вокруг да около не стал.
Петрович поправил пряжку армейского ремня и посмотрел на меня. Я уже для себя все решил и ответил на незаданный вопрос:
- Я остаюсь.
Мужики переглянулись и сказали:
- Ладно. Будет весело, это точно. Да и платят хорошо. Глядишь, годик поработаем и можно валить себе спокойно. Только баб нужно убрать.
На том и порешили.
Сразу после собрания нас пригласили для составления плана переброски оборудования к точке. В ходе совещания выяснилось, что придется сопровождать груз в зону. Вертолеты могли доставить лишь часть необходимого. Посадка была слишком опасна, да и зависать надолго было сложно, можно было влететь в блуждающую аномалию. Составить карту безопасных перемещений было невозможно, каждый выброс перекраивал местность до неузнаваемости. Так что вертолёты особо над зоной не летали и не совались туда без лишней надобности и хорошей защиты.
К моему немалому удивлению, организаторы всего этого бедлама смогли договориться с местным кланом, постоянными жителями проклятой земли. Туда входили мутанты: люди, которые без зоны уже жить не могли. Это меня сильно обрадовало. Ребята аномалии чуяли за версту и местность знали хорошо. К сталкерам вроде нас они относились терпимо, остальных чужаков недолюбливали. Не знаю, что уж им пообещали ученые, но факт оставался фактом: спины они свои отчасти прикрыли.
После составления плана и графика ходок, нам сказали, что для нас выделены помещения на втором этаже. Мы можем пользоваться столовой в любое удобное для нас время. Так что на ужин я остался в штабе. А чего отказываться от халявы, раз предлагают?
В столовке сидел Марк и вяло ковырял в тарелке. Я подсел к нему, нужно было поговорить. Утолив первый голод, я спросил:
- Кто будет ходить с нами в зону за артефактами?
- Миша, я, ты, Полина. Составили команды из четырёх человек. Считается, что это оптимальное количество для вылазок.
Я хмыкнул. В зоне нет понятия оптимально. Есть ситуация, и только от неё зависит, сколько людей может понадобиться, чтобы выжить. Но об этом потом, сейчас я не собирался читать морали.
- Женщина в группе сводит шансы к удачному исходу к нулю. Необходимо либо заменить на мужика, либо убрать.
Я не знал, с чем это связано, но Зона была ревнивой сучкой. За все время, что тут был, не слышал о женщине-сталкере. Они уходили и никогда не возвращались. Это как с легендой о кораблях: к беде.
Мужики, кому довелось работать с ними в паре, рассказывали близкие к мистике вещи. Одну разорвало химерой, которые отродясь на Свалке не обитали. Другую засосало в непонятную аномалию. Ещё был случай массового гона зверья, и всю команду затоптали, смешав с радиоактивным дерьмом. Продолжать можно было и дальше.
- Но... Почему? Она отличный учёный и имеет опыт работы в сложных условиях.
Я окинул тяжелым взглядом Марка и спросил:
- Ты на хрена меня нашёл? За каким лешим попросил прикрывать твою задницу в зоне? Если для того, чтобы спорить со мной, найди кого-то другого. Парень, - я наклонился к нему и направил в грудь вилку, - либо ты меня беспрекословно слушаешься, либо я валю отсюда.
Марк насупился. Я же принялся методично дожевывать еду. В этой игре ставкой была жизнь, и уступать не собирался.
- Игорь... Хотя бы объясни, почему ты против.
Маленькая победа у меня в кармане. Я сдержал улыбку. Деланно отодвинув тарелку, посмотрел на парня.
- Потому что зона баб убивает сразу и жестоко, и хорошо, если всех нас не прихватит с собой.
Он удивленно заморгал и сказал:
- Ты говорил, что я тоже труп. Но я же выжил.
- Хрена с два! Ты идиот или память короткая? Я тебя оттуда выпер и положил, стоит заметить, при этом двоих крутых сталкеров. Не забывайся.
Мои слова обидели Марка, но заставили снять розовые очки. Его мозг искал выход и не находил. Зона не прощает бахвальства, и я тоже не намеревался давать спуску.
- Я... И правда тебе благодарен за то, что спас меня.
- Значит, если хочешь и дальше быть живым со своими друзьями, слушай, что старшие говорят. Чем ты сейчас занимаешься?
Марк достал ноутбук и, загрузив, повернул ко мне экраном:
- Сейчас я свожу базы своих исследований и те сведения, что нам предоставил Бубна.
Я чуть не поперхнулся гречкой. Что за информацией располагал глава моего клана? Этот пройдоха, видимо, не только скупал артефакты, но и сведения о них.
- Это позволит уточнить перечень артефактов, которые нам будет необходимо достать и изучить на месте. Часть из этого списка уже была исследована, и выявлено, что они обладают целебными свойствами, но мы уверены, что, если понять природу полей, их образующих, можно было бы воссоздать необходимые условия и таким образом усилить положительное влияние на организм человека. Например, Кристалл - довольно редкий артефакт. Он стоит дорого, поскольку способен увеличить скорость регенерации тканей. Существует гипотеза, что если усилить его излучение, сделать его равным как на зоне, то можно будет вырастить орган у человека.
Марк говорил увлеченно. Парень действительно кое-что знал об особенностях артефактов. Интересно, а он был в курсе, что Кристалл редкий и дорогой, потому что находится не так много сталкеров, готовых лезть в кислотные образования, спрятанные, как правило, внутри цепи мясорубок, птичьих каруселей и ещё парочки мало изученных аномалий? Вряд ли.
К концу ужина я узнал об ещё трёх артефактах, которые нам предстоит найти. Все они располагались в ещё более опасных местах, нежели Кристалл. Н-да, работа предстояла действительно опасная. Даже предложенное жалование уже не казалось таким высоким.
Финальное совещание с военными прошло быстро и чётко. Решено было ехать колонной, и мне досталось сопровождать третий по счёту армейский грузовик, предназначенный для перемещения по минным полям. Выезд был назначен на девять утра. Значит у меня было достаточно времени, чтобы заглянуть в бар и узнать последние новости, а также выспаться.
После совещания я послонялся по зданию, изучая что где находится. И ближе к семи зашёл за Марком. Вместе мы пришли на запланированную встречу. Собрались все. Михаил с порога заявил, что каждому отведена своя роль. Мне, как и было указано в контракте, досталась должность проводника, а вот возглавлять наш маленький отряд взялся военный.
- На зоне все будут слушаться меня, - я решил с порога расставить все точки над и, - это не обсуждается.
Михаил пристально посмотрел на меня. Я примирительно поднял руки и проговорил:
- За пределами периметра - ты босс, но внутри - я.
- Игорь, ты не можешь решать такие вопросы и ставить под сомнение мой авторитет.
Я сдержал хмык и ответил:
- А я и не собираюсь. Тут все просто: первый номер - царь и бог на зоне. Если ты готов угробить всех ради возможности покомандовать, то просто поставь к стенке и дай команду расстрелять, - скорчив свою самую страшную рожу, сказал, - вы все, - я обвел сидящих в комнате взглядом, - даже малейшего представления не имеете, что такое зона. И все ваши знания и умения без толкового номера один не помогут вам выжить.
Михаил побагровел и собрался мне ответить, но, к моему удивлению, меня поддержал Марк:
- Я согласен с Игорем. Ты, как командир, - он обратился к военному, - будешь планировать операции, но он будет их воплощать в жизнь на зоне. Я там был, - парня невольно передернуло, - это место ни на что не похоже, и там очень легко умереть. Ты даже не поймешь, где таится опасность. Доверься ему, он знает, как там выжить, в отличие от нас.
Миха не собирался так легко сдавать свои позиции. Я скучающе с ним спорил, потому что умирать из-за идиота не собирался. К моему удивлению, разрешить спор помогла Полина, предложив вернуться к обсуждению после пробного похода в зону. Как сказала мудрая девушка: "зона все расставит по местам".
Далее мы перешли к следующему скандалу. Тут уже Полина не была так лояльна. Она наотрез отказывалась выполнять мой ультиматум: или она, или я. В итоге я сказал:
- Я не поведу тебя и отвечать за тебя не буду. Сможешь там ходить сама - вперёд. Ещё раз повторяю: бабы в зоне мрут как мухи, только ещё быстрее.
Короче, драть глотку за просто так мне было в западло. К тому же были ещё дела. Встав, я бросил «пока» и пошёл в бар.
На улице моросил дождик. Поздняя осень скрыла в густой темноте город. Очертания домов угадывались с трудом. Редкие фонари высвечивали лужи. Где-то лаяла собака. Случайные прохожие жались к заборам. Идти было минут пятнадцать, и я с удовольствием закурил. Завтрашний поход в зону напрягал. Я мог туда зайти, без опаски нарваться на военный патруль. Мог ехать на укрепленной технике, способной выдержать аномалии, а не топтать проклятую землю. И все же мне было не по себе. Слишком много опасностей и нет возможности все проверить несколько раз, прежде чем сделать шаг.
Вернулся ближе к полуночи. Тусклый свет горел в коридорах. Жизнь тут по-прежнему кипела. Завтра предстояло важное дело. Поэтому, не обращая внимания на движуху вокруг нашел свою комнату и завалился спать.
Раннее утро выдалось пасмурным. Небо было затянуто плотной пеленой облаков. Тяжёлые капли падали с неба, разбивались о пропитанную влагой землю, образовывая лужи.
Военная техника была загружена под завязку. Каждый грузовик сопровождал вольный сталкер, двое военных и водитель. В моей машине кроме основного состава был еще и связист. Командир отряда, Борис Романович, проверял вместе с ним работоспособность аппаратуры. Пока ничего не сбоило.