— Можете расслабиться. Лани, это прибыли за тобой из академии. У нас случилось недопонимание, из-за чего мы немного покидались друг в друга магией. Но все живы и почти здоровы.
— Мадмуазель Лани де Круайен, — отчеканил священник. — Меня зовут Вилфрид, сержант храмовник церкви святого круга. Я руковожу операцией по Вашему спасению, со стороны церкви. С Вами все в порядке? Требуется ли какая-то помощь?
— Спасибо Вам, Вилфрид, — растерянно произнесла девушка. — У меня все хорошо. Я даже как-то и не ожидала, что меня будут искать. Думала, из-за войны всем теперь совсем не до меня.
— Отчасти, Вы правы. Но Ваш куратор оказался весьма настойчив, и перед архимагом академии, и в палате его святейшества епископа Гюве. А потому операцию организовали в кротчайшие сроки из всех возможных. Кстати, сам он тоже здесь наверху, а с минуты на минуту появятся экипажи, чтобы доставить Вас до его поместья, для продолжения обучения. Полагаю нам лучше пойти и переговорить обо всем на улице.
— Минуточку, — раздраженно бросил Райль и достал из-за пазухи свиток, а затем развернул его и протянул Вилфриду. — Вы, господин, как Вас там, без приглашения ворвались в мой дом и как я понял напали на моего гостя. Надеюсь, печать генерала Гюнтера Фарана Вам о чем-нибудь говорит?
Сержант храмовник подслеповато сощурился, рассматривая документ в потемках погреба, а затем удивленно поднял взгляд на Райля.
— Вижу, что говорит, — кивнул парень. — Так вот мне, ветерану гвардии Рейха, очень неприятно, что в моем доме так себя ведут незваные гости. И прежде, чем кого-то куда-то забрать, или у кого-то что-то отнять, — он показал пальцем на трость Эша, которую Вилфрид держал в левой руке. — Вам бы следовало получить у меня на это разрешение.
— Спасибо, Райль, но не стоит, — с улыбкой сказал ему Эш. — Мне действительно давно пора ответить за старые грешки перед церковью, хватит уже убегать от самого себя.
— Как бы то ни было, — пожал плечами парень, — Но извинения передо мной должны блестеть серебром и желательно не помещаться в двух ладонях.
Часть 2. Шепоты духов первого круга
КАРТА АССИИ. ПРОДВИЖЕНИЕ СИЛ РЕЙХА
Глава 1
— Ваня, огненный вал падет на вас через две минуты, уводи людей! — раздался голос Сохора, боевого шамана седьмого ударного крыла. Иован коротко кивнул, хотя и знал, что никто этого не заметит, а затем поднялся из сугроба, аккуратно придерживая тяжелый арбалет.
— Перо! Слушай мою команду. Выдвигаемся к реке. За мной! — скомандовал он и одиннадцать солдат в белых меховых маскировочных полушубках, до того совершенно не заметные на снегу, принялись подниматься.
Они шли в полуприсяде, скрываясь за сухими камышами, непрерывно поглядывая на кромку леса в паре сотен метров за рекой.
Где-то там, прикрываемая сотнями воинов Рейха находилась демонова кукла, уже успевшая выжечь своими огненными заклинаниями не меньше сотни солдат, то бишь почти полноценное крыло.
— Перо, стоять, — скомандовал Иован, подняв согнутую в локте руку, кулаком вверх и солдаты остановились. Затем он указал на замерзшую реку и добавил: — Унур, Казимир, рубите лед.
Двое мужчин молча достали из-за спин короткие стальные топоры и принялись за работу.
Где-то вдалеке раскатисто ухнуло и из леса повалил густой черный дым. Почти сразу после этого небо полыхнуло огнем и в сторону земли устремился яркий, словно маленькое солнце, метеор, оставляющий за собой темный след.
Прошло не больше трех секунд и метеор с грохотом ударился о землю, вдалеке за небольшим холмом, обращаясь столбом пламени, да разлетающейся во все стороны грязи. Иован понял, что это место стало могилой для еще одного пера.
— Опять не накрыли, — досадливо прошептал один из бойцов рядом. — Вань, шаман наш ничего не видит? Что там в будущем? Нас не сожгут ли так же?
— Я нас к реке и увел, после его предвидения, — ответил Иован, вглядываясь в лес. Стрелять туда из арбалетов взрывными зарядами казалось занятием почти бестолковым. Помимо веток и стволов деревьев демонову куклу наверняка прикрывали обычные маги Рейха, а может и просто вырыли для нее аккуратную яму. Попробуй тут попади, когда в ответ тут же прилетит мощное боевое заклинание.
Двое бойцов закончили делать прорубь, и командир сказал:
— На первый-второй от меня, рассчитайсь.
Солдаты выполнили команду, после чего Иован объяснил задачу:
— Все целимся в лес, за ориентир берем вон ту сломанную ель. Если шаман даст отмашку, делаем залп, но арбалеты не взводим. Те, кто рассчитался на первый, ныряйте в прорубь, остальные срываемся за мной налево вдоль реки. Если так разделимся, больше шансов выжить.
Вопросов не последовало.
Бойцы, которым предстояло лезть под воду, синхронно сунули руки в кожаные подсумки на груди и достали оттуда флакончики с вязкой белесой жидкостью — согревайкой, позволявшей почти целые сутки легко переносить любой холод. Выпив зелья, они отшвырнули в сторону от себя пустые флакончики и принялись заряжать арбалеты взрывными зарядами.
Иован, так же работая со своим оружием, с горечью подумал о том, как невовремя в войсках Рейха появились послушные одержимые. Хан сумел наконец договориться с ярлами островов Нордики об их вступлении в войну против Рейха, и, по слухам, обсуждал подобное даже с королем Ланкарии.
И вот, словно гром среди ясного неба, серые поперли на них по всем возможным направлениям, имея столь грозные козыри на руках. Неизвестно, как теперь поступит расчетливая Нордика и уж тем более Ланкарцы, которые всегда были себе на уме.
Иован встал на правое колено, а локоть левой руки упер в ногу, чтобы поддерживать тяжелое оружие. Затем он вскинул стальной арбалет, наведя прицельное кольцо в аккурат на поваленную сосну. Взгляд опытного стрелка, или траппера, как их обычно называли противники, безошибочно оценил расстояние до цели и Иован приподнял арбалет на полтора кольца выше, делая поправку на баллистику заряда.
Алхимики Ассии неспроста считались лучшими в мире, только им удалось изобрести и уже много лет хранить в секрете формулу гремучей смеси. Благодаря зарядам с небольшими флакончиками этого вещества маги Рейха и воинства южных держав не раз получали жестокий отпор их попыткам вторжений. Однако, и страшных поражений случалось не мало, когда деревни, села и даже целые города оказывались вырезаны под корень или уведены в рабство. В некоторых городах Рейха и в Цееверне существовали специальные площади, где торговали исключительно ассийцами. Особенно высоко ценились их женщины — стройные и светловолосые с северных регионов, и рыжие красавицы с южных.
Иован стиснул зубы от этих мыслей и с досадой подумал о том, что сам не может обратиться к шаману. Такая связь являлась односторонней, ведь тот пребывал сознанием в круге духов, черпая оттуда знания о будущем, интерпретируя их, а после передавая в головы союзников. Для того, чтобы достаточно долго поддерживать столь сильную связь, шаманы нередко принимали очень опасные зелья, и им не всегда удавалось вернуться разумом в свой собственный круг.
— Движение! — сообщил Казимир. Иован так же заметил, как из леса принялись выходить разрозненные группы солдат, облаченные в серые одежды. Он перехватил поудобнее арбалет, который начал уже примерзать от холода к перчатке и всмотрелся в наступающие силы врага.
Не смотря на занимающийся вечер и небо, затянутое серыми тучами, снег позволял хорошо различить силуэты бойцов неуверенно продвигаются вперед. Они то и дело останавливались, ожидая, должно быть, огневого удара, но затем сзади их подгоняли командиры и солдаты продолжали движение, ссутулившись и втягивая от страха головы в плечи.
Иован решил, что их наверняка понабрали в какой-нибудь захваченной стране, сделали бесправными футтами и кинули в мясорубку боя. То ли дело гвардия Рейха, те парни не гнулись, даже будучи зажатыми в стальные тески десятка перьев, сгорая заживо в огне гремучей смеси, но все равно продолжая бой. Это вызывало уважение, хотя и ни на грамм не добавляло к ним сострадания.
Серые силуэты все приближались к реке, двигаясь мелкими разрозненными группами и становилось ясно — вскоре они заметят их перо и наведут на него демонову куклу. Внезапно, в голове Иована раздался голос Сохора:
— Слуги врага рядом с вами, Ваня. Вы к ним самые ближние. Так бейте же их и уходите в небо. Ассия запомнит ваши имена.
Иован стиснул зубы и на мгновенье зажмурился от досады. Стало быть, так. Вот он, последний день его жизни и таков будет ее последний миг. Ему очень захотелось вспомнить что-то хорошее из прошлого, чтобы порадоваться напоследок пусть и только в собственным мыслям, однако времени не было.
Враги неспроста называли ассийские боевые перья стальными, потому как искусству умирать они были обучены ничуть не хуже, чем искусству биться.
— Хорошие новости парни! — сказал командир бойцам. — Шаман велел держать позицию и вести веерный огонь по врагу. Ударим столько раз, сколько сможем, — он оскалился и, недобро глядя в сторону леса, добавил: — Скоро мы окажемся в чертогах святого круга и продолжим биться с демонами там!
— К свету! — хором ответили двенадцать воинов и коснулись губами татуировок на тыльной стороне своих правых ладоней, где были изображены три круга — обозначающие мир духов, мир людей и мир ангелов.
Раздались звонкие щелчки тугих тетив и к отрядам врага устремились заряды гремучей смеси. Оглушительные разрывы эхом пронеслись по долине, превращая серые фигуры в изодранные кровавые ошметки, а перо уже припало к земле, перезаряжая арбалеты.
Поддеть тетиву зарядным крюком.
Небо над головой окрасилось огнем.
Трижды рвануть на себя рычаг натяжения.
Откуда-то сверху донесся рокот несущегося к земле метеора.
Выставить фиксатор, сделать еще три рывка.
Снег озарился призрачным светом, а уши заложило от ревущей приближающейся смерти и Иован понял, что не успевает.
Прямо перед ним мелькнул раскаленный шар и небо с землей поменялись местами, окрашивая мир черно-серыми брызгами.
Воин почувствовал, как его болтает в воздухе, попытался сгруппироваться, однако тяжелый арбалет, закрепленный на теле ременной системой, сместил центр тяжести мужчины. Уже подлетая к земле, Иован подумал, что хорошо было бы все-таки упасть на нее спиной, иначе гремучие заряды в подсумках непременно сдетонируют, оставив от его тела лишь черно-красный след на распаханном взрывом снегу.
Затем в глазах потемнело и наступило тяжелое глухое забытье.
Он не знал, сколько времени пролежал вот так, но когда наконец открыл глаза, то понял, что рядом кипит сражение.
Серые фигуры словно бы не замечали его, двигаясь неровным строем. Отовсюду доносились выкрики на языке Рейха и Иован понял, что ему повезло — потому как судьба давала шанс забрать на тот свет еще хоть немного врагов.
Прикрыв глаза, и, стараясь дышать неглубоко, чтобы не выдать себя паром у рта, воин нащупал пальцами правой руки что-то твердое — то ли камень, то ли замерзшую землю.
Затем он выбрал момент и со всей возможной скоростью, на которую был сейчас способен, рванул из подсумка флакончик гремучей смеси, размахнулся посильнее и уже собирался разбить его, как вдруг тело сковало странным оцепенением, раздался крик и серые бросились от него врассыпную.
Иован все пытался опустить руку или хотя бы расколоть пальмами стекло, так как контакт гремучей смеси с воздухом также мог привести к детонации. Но ничего не выходило, а через несколько секунд перед ним возникла фигура высокого худощавого мужчины в черной магической мантии и Иован услышал его слова:
— Что такое? Не получается? — мужчина говорил на языке Рейха с легким южным акцентом. Воину был известен рейхский, однако он не мог разжать губ, чтобы послать вражеского колдуна куда подальше.
Со всех сторон к нему устремились люди, они осторожно вынули из руки флакончик, сорвали арбалет и отстегнули жилет с подсумками. Пара крепких бойцов схватили Иована за шкирку и поволокли куда-то в сторону реки. Скоро мужчина увидел то место, где по ним пришелся удар демоновой куклы. Похоже было, что его спасла прорубленная до того прорубь — видимо демон решил, что бойцы попытаются укрыться от удара в воде и пустил метеор в реку. Тел погибших товарищей заметить никак не удавалось, как и пошевелиться из-за заклинания мага. Вскоре Иован ощутил подступающую тошноту и головокружение, а потом снова провалился в забытье.
В этот раз он обнаружил себя лежащим ничком в деревянной клетке. Судя по тому, что над головой высились деревья, подпиравшие своими кронами ночное небо, Иован понял, что пролежал так довольно долго и находился уже где-то в тылу противника. Мужчина пошевелился, порадовавшись тому, что движения давались легко, хотя и ощущалось серьезное переохлаждение. Он приподнялся и понял, что находится здесь не один. В углу клетки сидела, обхватив колени руками, светловолосая девушка лет двадцати пяти. Из одежды на ней было лишь легкое хлопковое платье, с порванной и завязанной узлом лямкой на правом плече. Даже в ночной темноте Иован заметил, что кожа девушки синюшного цвета, а губы почти совсем уже былые.
Мужчина болезненно поморщился, потому как знал, что может ей помочь, но сделав это он бы лишь отсрочил ее участь. Рейх и раньше-то не слишком стремился брать пленных, делая это больше в городах и крупных поселениях, откуда было проще организовать доставку живого товара к себе в тыл. Теперь же, когда появились демоновы куклы, требующие для своего создания тысячи людских смертей, захват рабов сменился геноцидом.
Это значило, что девушка приглянулась кому-то из офицеров и он или они, временно оставили ее себе на потеху. Что же до Иована, то в ближайшие часы его, скорее всего, допросят, но, так и не выведав ничего полезного — убьют.
И все же, оставить девушку совсем без помощи Иован не смог. Он стянул с себя полушубок, подполз к ней, так как клетка была высотой чуть более метра, и протянул одежду. Девушка сидела не шелохнувшись, лишь испуганно и затравленно смотрела в его сторону.
— Люди могут быть хуже демонов, — прошептал ей мужчина и сам накинул полушубок на стройные плечи, стараясь как можно лучше укутать им пленницу со всех сторон. — Но скоро все закончится, и ты уйдешь в святой круг, к вечной благодати. Встретишься там со всеми, кто был дорог. Потерпи.
Он старался говорить мягко и согреть ее хотя бы своими словами, но девушка молчала, все так же глядя прямо перед собой и лишь ее крупная дрожь давала Иовану понять, что пленница еще жива.
Мужчина тяжело вздохнул и отполз в другой угол клетки. Без теплой верхней одежды он и сам рисковал замерзнуть за ночь, а потому решил занять себя хоть чем-нибудь.
В округе горело несколько костров и виднелось множество палаток, однако людей среди них было совсем не много. То ли битва в долине все еще кипела, то ли ассийские войска начали отступление, а генералы Рейха решили их нагнать. Потому Иован, чуть пошарив по клетке руками, нашел самый слабый ее прут и принялся незаметно раскачивать его в надежде переломить.
Он думал, что все это тщетно, ведь раз его оставили не связанным, значит вот-вот должны прийти, чтобы утащить на допрос. Однако, время шло, голоса в лагере стихали, а у клетки так никто и не появлялся.
Чуть в стороне, насколько позволяла разглядеть ночная мгла, находилось еще несколько клеток. Пара из них оставалась пустой, зато остальные пять или шесть оказались плотно забиты окоченелыми трупами. Некоторые тела были облачены в военную экипировку, но большая часть имела разномастную гражданскую одежду. Впрочем, часть тел одежды не имели вовсе, насколько сумел разобрать Иован, в основном они были женскими.