Возле одной из клеток стояла пара Рейховцев, судя по нашивкам и хорошей броне — офицеры, а стало быть, чистокровные, потому, как только они могли занимать руководящие должности в армии. Воины что-то обсуждали между собой, но вот один из них подвинулся и случайно коснулся торчащей замерзшей руки. Он отпрыгнул, а затем, увидев причину своего испуга, принялся хохотать. Продолжив разговор с товарищем, рейховец, одним ударом сапога, переломил конечность, подобрал с земли руку и как ни в чем не бывало сунул ее обратно внутрь клетки.
Иован продолжал свою работу. Вскоре один из прутьев начал поддаваться, но, когда он уже решил, что ему улыбнулась удача, трое солдат принялись разбивать неподалеку палатку и разводить костер. Мужчина прикинулся спящим и не меньше двух часов ему пришлось слушать обычный солдатский треп о жизни после службы, женщинах, вине и о том, как лучше мухлевать, играя в карты.
Наконец, солдаты отправились спать и, совсем уже продрогший воин, вернулся к своему занятию.
Расшатывать прутья приходилось теперь очень осторожно, чтобы их скрип или треск не привлек внимания спящих. Это оказалось не так-то просто и первоначальный план переломить их вскоре пришлось оставить. Совершенно уже не чувствуя пальцев рук, Иован начал перетирать отломленным колышком канаты, которые связывали прутья. Толстая замерзшая пенька поддавалась очень плохо и все же, часа через три, мужчина смог осуществить задуманное. Один из горизонтальных прутьев лежал на земле оставив достаточный лаз для того, чтобы покинуть клетку.
Не смотря на жуткий холод, сковывающий тело, Иован улыбнулся и обернулся в сторону девушки.
Ночная мгла уже начинала понемногу отступать, готовая смениться рассветными сумерками, а догорающий неподалеку костер почти не освещал окрестностей, и все же он увидел.
Девушка смотрела теперь не просто перед собой, а на него, и на ее абсолютно белом от холода лице застыли льдинками слезы.
Иован проглотил подступивший к горлу ком, медленно приблизился к ней и обнял. Она была уже мертва, так и не дождавшись его помощи, а может быть и вовсе на нее не надеясь. В этой смерти ему чудилась скорая гибель его страны, а может и целого мира, от того, что воинам, подобным ему не хватило сил и умения остановить нависшую угрозу.
— Прости меня, милая, — прошептал Иован, стягивая с девушки свой полушубок, дрожащими от холода руками. — Надо было дать тебе зелье, но ведь я и сам не думал… Не верил, что получится. Прости. Ты наверно уже в святом круге и когда-нибудь мы там с тобою встретимся, где я попрошу у тебя прощения снова… но так, чтобы ты услышала.
Он уже собирался было отвернуться, не в силах смотреть в ее глаза, как вдруг рот девушки резко распахнулся, с хрустом ломая замерзшую на лице кожу, и жутко задвигался, исторгая из себя шипящий хор потусторонних голосов:
— Молот упал на цветок, чтобы поглотить звезды. Но паук уже близко. Пламенная гусеница сгниет заживо в его лапах или выжрет кокон, призвав пустоту ушедших в забвение. Человек из снега и стали может обратить ее бабочкой, если отыщет в почерневшем городе.
Глава 2
Скрип колес экипажа и теплый шерстяной плед навевали Лани мысли о доме. Вот уже два дня как они ехали в небольшой городок на юго-востоке Ланкарии, под названием Люви. Именно там и должно было продолжиться обучение.
Волшебнице, на удивление, так и не удалось ни разу побеседовать со своим куратором, он вообще показался ей человеком холодным и отстраненным, погруженным в какие-то свои важные и серьезные дела. Лани, в свою очередь, не настаивала на разговоре и решила, что именно таким и должен быть настоящий высший маг, иметь сотни разных хлопот, даже вдали от дома.
Однотипный пейзаж за окном в виде далеких гор по левую сторону от экипажа и дремучего леса по правую, уже изрядно надоел девушке, а потому она развлекала себя тем, что подслушивала разговоры парочки боевых магов, ехавших днем на лавке с внешней стороны экипажа.
— А, знаешь, я думаю, что это все хорошо, — сказал один из них, от чего Лани тут же обратилась в слух. Голос принадлежал магу Плирмаха, имевшему в своем арсенале множество боевых заклинаний, как правило огненных, но почти не обладавшему никакими защитами. — Я думаю, если Рейх наконец захватит весь мир, всем от этого будет только лучше.
— Опять ты несешь эту рейховщину? — возмутился второй. Собеседником являлся колдун Ингроха, тот, что был способен превращаться в некое подобие паука и медведя. После встречи с Эшем мужчина часто сетовал приятелю на то, что теперь придется снова раскошелиться на дорогие косметические заклинания, так как обычные боевые способности магов Вульда латали грубо и не надежно, оставляя на теле крупные шрамы.
— А в какой год мы сейчас живем? Ну-ка, давай, скажи, — ответил первый.
— Ну тридцать пятый год четвертой эпохи, и что?
— А вот и то. Эпоха архаики завершилась почти четыре тысячи лет назад с изобретением письменности. На смену ей пришла эпоха тотемики, когда люди научились контактировать с духами. Она же завершилась семьсот с лишним лет назад, сменившись эпохой магики, когда открыли способ заключать темные договоры. Но тридцать четыре года назад кайзер обратился к его святейшеству патриарху, неспроста. Все решили, что появление рун Евика и Минерталя вполне себе основание, чтобы снова откатить летоисчисление. Но ты вспомни как решено было назвать нашу эпоху?
— Штаттика. И что? Имелось в виду, что в мире установился какой-никакой порядок, маги начали работать на государство, а эти сраные антимы стали не нужны.
— А вот и не совсем так. Видишь ли, слово Штаат, на рейхском, означает государство. Не государства, а именно государство, одно, то есть.
— Это просто игра слов, но даже если и так, и кайзер заранее планировал захватить весь мир, какая разница? Кому от этого лучше? — несогласно воскликнул маг Ингроха.
— Да всем! Как ты не понимаешь? Вот всю свою историю человечество ведет войны. Верно? А если будет одно государство, то войны станут не нужны. Не нужны войны, значит не нужны и армии, без них все ресурсы будут распределены между мирными людьми. Ассийцы и южные страны просто дураки и мешают свершиться всеобщему благу и процветанию.
— Ага. Расскажи это тем, кому придется добывать те самые ресурсы. Нам-то хорошо, всех жителей Ланкарии признали штутцами, почти равными чистокровным, а что насчет футтов? Я слышал какие жуткие вещи творят с ними просто ради потехи.
— Ну, а ты как хотел? — удивился маг Плирмаха. — Всегда будут те, кто выше и те, кто ниже, так уж устроены люди, тут ничего не поделаешь. Рейх просто принесет в это разделение порядок. Да и что там люди! Даже у демонов есть своя иерархия! Вот взять, к примеру…
— Ну вот только не начинай, — прервал собеседника маг Ингроха. — Это идиотский разговор учеников, на тему чей демон сильнее. Нам с тобой не пристало такое обсуждать, ясно же, что в бою все решают скорость, хитрость и умение, — он помолчал немного, а затем ехидно добавил. — К тому же мы отлично знаем, что подготовка ритуала для договора с Ингрохом обходится в два раза дороже, чем у Плирмаха, а это что-то да значит.
— Зато в нем не используется как ингредиент собачье говно! — парировал первый маг и у них началась очередная дружеская перебранка, надоевшая девушке не меньше пейзажа за окном.
Спустя пару дней, ранним утром, когда Лани только-только открыла глаза, ощутив на лице луч солнца, она поняла, что экипаж снова движется и они уже въезжают в Люви. Девушка тут же прильнула к окну, с интересом рассматривая аккуратные приземистые домики из камня, почти по каждому из которых вился дикий виноград, поднимавшийся до самой крыши.
Несмотря на рассветные часы, откуда-то уже доносился перестук молотков, а в воздухе приятно пахло свежей сдобой.
Лани тут же вспомнила, как ей нравилось ездить с братом в город за покупками. Кристоф не любил доверять это слугам и не упускал ни единого повода выбраться из дома. Покупки, впрочем, никогда не занимали много времени, в отличие от посещения братом своих друзей, а позже и таверн, с самым разным комплексом услуг. Лани понимала, что сперва казалась Кристофу обузой, когда он и сам был юн, но позже его друзья уже настаивали, чтобы тот приходил на все их встречи исключительно с сестрой. Девушке нравилось быть в центре внимания, принимать ухаживания и знать, что рядом с Кристофом она всегда в безопасности. Порой ей и самой хотелось, чтобы милые взгляды и двусмысленные фразочки с кем-то одним переросли в нечто большее, однако понимала, что в таком случае быстро лишится столь ценного ей внимания остальных, а потому всегда себя останавливала.
Чем старше она становилась, тем больше появлялось и внимания. И все же ей никогда не хватало двух людей, казавшихся девушке самыми важными. Отец или надолго пропадал в торговых миссиях, или торчал на пристани, проверяя работу корабелов. Что до их общения в доме, то оно чаще сводилось к своеобразной отчетности о том, что Лани успела изучить и сделать за время его отсутствия. Мама, так же предпочитала детям посещение подруг и музыкальных вечеров, а потому самым близким, помимо брата, для девушки оставался их старший слуга Витор.
Она тяжело вздохнула и решила, что, как только представится возможность, сразу же напишет домой и узнает, как у всех дела, а еще обязательно выяснит через куратора о брате, ведь его судьба оставалась пока неясной. Раз у мастера Лаурфа были такие связи, что по словам сержанта храмовника, он просил за нее у самих архимага и епископа, то ему наверняка не составит труда собрать нужные сведения.
Среди домов промелькнуло яркое восходящее солнце, Лани зажмурилась и улыбнулась, не спеша открывать глаза. Все наконец-то налаживалось и обретало долгожданный размеренный порядок. Хоть она уже и тосковала по Эшу, и даже немного по Райлю, но храмовник заверил ее, что с антимом все будет в порядке и его ждет не холодный каземат, а жизнь при монастыре. Стало быть, Эш останется в безопасности и, когда обучение Лани подойдет к концу, то она первым же делом проведает его, чтобы рассказать о своих успехах.
Экипаж, скрипнув колесами, остановился на холме у окраины города. Снаружи послышалась какая-то суета, зазвучали голоса боевых магов, и девушка вышла на улицу.
Перед ней предстало огромное поместье — высокий кованый забор с острыми пиками покрывали вьюны, распускавшиеся маленькими белыми цветками, а за широким садом виднелся огромный дом с белоснежными колоннами. Лани изумленно рассматривала фасад здания, насколько это позволяли сделать деревья. Дом был очень похож на ее родной, тот что остался на севере в Брунвее, разве что превосходил его шириной почти в три раза.
— Мзель Лани де Круен? — пробормотал рядом мужчина в кожаном доспехе поверх черной стеганки.
— Круайен, — поправила его девушка и улыбнулась, чтобы не выглядеть не вежливой.
— Да, да. Следуйте за мной, — мужчина развернулся и пошел в сторону ворот, придерживая рукой меч на поясе.
— Постойте, я бы хотела сперва побеседовать с мастером Лаурфом, — сказала девушка и заозиралась, не находя среди людей, выбирающихся из экипажей, своего наставника.
Мужчина остановился и недовольно буркнул:
— Поговорите, когда это желание станет взаимным, — а затем махнул рукой, призывая следовать за собой.
Лани огорченно вздохнула и подчинилась.
Воин не стал называть ей собственного имени, зато провел в дом и показал комнату, в которой девушке предстояло жить во время обучения. Это оказалась роскошная спальня с большой кроватью, резным лакированным столом из черного дерева и изящным позолоченным будуаром. Все, включая стены и потолок, было выполнено в бордовых тонах и украшено витиеватыми узорами с темной позолотой.
В комнате, помимо входной, имелось еще две двери, одна вела в гардеробную, где, к удивлению девушки, уже находилось множество изящных дорогих нарядов, а вторая в отдельную душевую комнату. Лани остановилась как вкопанная, глядя на ванную из гладкого белоснежного камня, к которой тянулись бронзовые трубы для подачи воды. Одну стену комнаты полностью занимало зеркало, а на полу возле него стояло множество подсвечников с уже зажженными свечами. Все это казалось похожим на сказку, ведь такой роскоши она не видела еще нигде.
Внезапно к ней постучались, но Лани не успела ответить, потому как в спальню вошла высокая темноволосая женщина около сорока лет. На ней было черное платье в пол и серебряная цепочка, повязанная, словно нить на запястье.
— Осмотрелась? — спросила женщина.
— Да, тут все так…
— Отлично, — перебила ее женщина. — Меня зовут госпожа Зенара. Именно так как я сказала, без каких бы то ни было сокращений. Поняла?
— Да, — кивнула Лани.
— Нет, кажется, ты не поняла, — недовольно поморщилась женщина.
— Я поняла Вас, госпожа Зенара, — тут же поправилась девушка.
— Отлично. Теперь слушай меня внимательно, а после повторишь как запомнила. В этом доме действует пять простых правил, нарушать которые нельзя. Правило номер один: колдовать ты будешь только с моего разрешения и только так как я скажу. Повторяй.
— Колдовать я буду только с Вашего разрешения, госпожа Зенара, и только так, как Вы скажете.
— Отлично. Иногда это правило пытаются нарушить, поэтому, — она подошла к девушке, сняла с запястья цепочку, а затем повязала ее Лани на шею, сняв при этом медальон.
— Это конечно пока не руна, но, если снимешь — я почувствую. Решишь колдовать в ней — тоже. Зачерпнешь слишком много силы — она тебя удушит. Теперь правило номер два, — Зенара подошла к окну и села в кресло, стоящее рядом. — Ты не будешь наносить вред никому и ничему в этом доме, включая себя саму. Сад, ворота и охрана возле них также считаются домом. Повторяй.
Лани повторила.
— Отлично. Теперь третье — в этой комнате ты можешь делать что угодно, если это не противоречит каким-либо другим правилам.
— Я могу делать здесь все, что не противоречит другим правилам, госпожа Зенара.
— Четвертое. Ты обязана выполнять любые мои команды, какими бы они ни были. Повторяй.
— Я обязана выполнять любые Ваши команды, госпожа Зенара, какими бы они ни были.
— Иногда это вызывает сложности, так что давай проверим, — женщина взяла со стола, стоящего рядом, писчее перо и бросила его на пол. — Поднимай.
Лани уже хотела было спросить, как это связано с ее обучением, но решила, что это просто проверка, а потому подняла перо и положила его на стол.
— Разве я велела тебе его куда-то убирать?! — возмутилась женщина.
— Простите, госпожа Зенара, но я лишь руководствовалась третьим правилом, — быстро ответила Лани.
— Ответ неверный. Правильный ответ: простите меня, я виновата, госпожа Зенара.
Лани извинилась, и женщина продолжила.
— И последнее, это можешь не повторять. Заговаривай в этом доме только тогда, когда к тебе обратились. Ходи только там куда тебя позвали. Меня не волнует, о чем вы треплетесь с другими ученицами и чем занимаетесь друг с другом, если это происходит в ваших комнатах.
— Госпожа, Зенара, — сказала Лани. — Я поняла это правило, и все же, если у меня возникнет какой-то вопрос?
— Тогда держи его при себе, — раздраженно ответила женщина. — Кстати, ты только что нарушила пятое правило, поэтому останешься сегодня без обеда и ужина. Ответы, которые тебе нужно знать, ты получишь и так, не думай, что ты настолько умна, что можешь спросить меня о чем-то оригинальном.
Женщина поднялась и добавила напоследок:
— Уборная здесь общая, слева от твоей комнаты. Рядом спальни других учениц, но до начала обучения беспокоить их не надо. На этом все.
Как только Зенара покинула спальню, Лани вскинула ладонь ко лбу, как будто отдавала честь и высунула язык.
— Подними, повтори, — тихо произнесла девушка и фыркнула. — Старая стерва. Надеюсь, хоть Лаурф будет подобрее.
Не в силах больше сдерживаться она скинула с себя грязную одежду и отправилась в ванную. Спустя четверть часа Лани уже нежилась в горячей воде и предвкушала интересное обучение.
По всему выходило, что порядок в поместье Лаурфа поддерживался железный, значительно превосходя по своей строгости даже саму академию. Но наверняка в этом был свой смысл, в конце концов взрослые ученики, ощутившие себя без присмотра учителей, могли ненароком натворить бед, а то и сорваться в одержимость.
Что же до странного правила о вопросах, то наверняка и Зенара, и Лаурф обучили уже столько подопечных, что знали заранее обо всем, что те могли спросить.
И все же девушке было немного не по себе. Ей вспомнилось, как Эш говорил с ней о жизни и магии, охотно отвечая на все, о чем она спрашивала и ей сразу захотелось увидеть его вновь.