— Раз вам все так хорошо известно, то смысла от меня не будет никакого. Дерьмо! Что же делать-то в таком случае, — растерянно рассуждал рейховец, не сводя тем не менее взгляда с Иована.
— Если так хочешь помочь, то отдай мне лодку и что-нибудь из припасов. Особенно пригодилось бы огниво.
— Лодка тебе не поможет, если хочешь к своим выбираться, — махнул рукой Райль.
— Почему?
— Я шел к вам из Нордики, с контробандистами. У них тут на северо-западе схрон. Так люди, которые его охраняют, рассказали, что наши, в смысле Рейха, корабли постоянно дежурят на рейде в десятке километров восточнее. Наверняка на ближайшем к берегу есть двойка магов умеющих осматривать окрестности без помощи глаз.
— Причем именно двойка, чтобы работать посменно, — кивнул Иован. — Да, значит по морю не вариант.
— Вот и я о чем. Лучше уходи лесом. Хотя и там тоже… сам наверно знаешь. Ты, кстати, из разведки или как?
— Или как. Командир боевого пера. Попал в плен, бежал.
— Понятно, траппер значит. Горела у меня как-то броня от вашей чертовой гремучки, хорошо, что была зачарована. Ну да, хер с тобой, командир боевого пера, — Райль подошел к лодке и достав из лежащего в ней рюкзака огниво, кинул его на землю рядом с Иованом. — У тебя тут жратва-то есть? А то у меня не особо густо, но, если сильно надо, поделюсь.
Ассиец задумчиво поднял огниво и сказал:
— Да погоди пока. Интересный ты уж больно. Первый раз вижу рейховца, который хочет мне чем-то помочь.
— Ну посмотрел и будет, — усмехнулся Райль, забираясь в лодку. — Подтолкнешь может? Не охота ноги мочить, а причал этот сраный того и гляди развалится.
— А куда ты теперь? — спросил Иован подходя к лодке.
— До схрона контрабандистов, потом с их кораблем до Нордики, а уже оттуда в наш новый ланкарский унтерланд.
— То есть как?! — воскликнул ассиец.
— Так ты еще не в курсе? В плену как раз наверно был. Вся Ланкария захвачена, их король с двумя принцами убит. Регентом при малолетней принцессе выступил какой-то дворянин. Не помню, как там его. Кейн вроде. Он уже акт о капитуляции и подписывал.
— Да это как же они так быстро? — совершенно растерянно проговорил Иован. — Интересно, а наши-то в курсе?
— Да уж наверно. На Нордике давно все знают, а там ведь есть ваше посольство с шаманом, полагаю все мыслями и передали на родину. Что же до того, как их победили, так ведь у них нет гремучки вашей, вот и весь ответ.
— Но у них же есть маги. Чем не альтернатива?
— Есть-то они есть, да только бились ими ланкарцы не как вы, а в плотном строю, прикрывая колдунов сотнями солдат. В общем обычная тактика, когда по силам относительный паритет, — он махнул рукой. — Да ну и что я тебе рассказываю, сам что ли не поймешь? Ты толкать меня будешь или нет? Я может еще на тот корабль успею, на котором прибыл.
— Погоди-ка, Райль, погоди. А с этими контрабандистами, оно как? Безопасно будет до Нордики дойти, где посольство наше?
— Да хер его знает, — пожал плечами тот. — Сюда добрались без проблем, а как обратно будет, посмотрим.
— Тогда не уплывай, — кивнул ему Иован. — Кажется, у тебя все же будет возможность нам помочь.
Он быстро вернулся в дом, однако не застал в нем Тату. Помня о словах девочки о том, как родители спрятали ее под полом, мужчина легонько постучал костяшками пальцев по черным от копоти доскам и сказал на ассийском:
— Малышка, это я Иован. Не бойся у нас все хорошо, так что можешь вылезать. Мы с тобой отправляемся к сказочным островам далекой Нордики, чтобы передать через добрых шаманов кое-какие очень важные слова.
Несмотря на то, что ветра почти небыло и паруса мирно покоились на мачтах, их корабль неистово мчался вперед будто бы гонимый яростным штормом. Так работала магия Луули, демоницы воды, болотных топей и покровительницы детоубийств. Ее маги были незаменимы на флоте за счет множества не боевых заклинаний, весьма полезных в мореплавании. Однако, несмотря на всю свою практическую значимость они оставались не слишком распространены в мире из-за очень дорогого и сложного ритуала темного договора, в котором, требовалось тело мертвого ребенка.
На корабле Щучий хвост маг Луули, ко всему прочему, был не зарегистрированным и не имел никакого отношения ни к одной из академий мира. Иована не отпускала мысль о том, что, весьма вероятно, какому-то мальчику или девочке вроде Таты пришлось заплатить жизнью за то, чтобы полсотни моряков доставляли свои грузы быстрее и могли на этом больше заработать.
Они уже второй день сидели в выделенной им каюте и Райль рассказывал о том, что контрабандисты возят в Ассию акулью кровь, стекло и серу. Все эти вещи являлись весьма полезными в алхимии и скупались большими партиями, а вот выменять на них можно было различные ассийские зелья, чтобы потом хорошо продать их на черном рынке, так как все государства держали оборот столь ценного товара под жестким контролем.
Потому капитан Щучьего хвоста свозил все необходимое в надежный схрон, а затем, когда товара накапливалось побольше и позволяла военная обстановка, вполне легально по ассийским меркам, торговал им в любом портовом городе. На обратном пути к Нордике они всегда занимались рыболовством. Когда в трюме не было драгоценного груза, это позволяло покрыть хотя бы мелкие расходы, а заодно поддерживать репутацию обычных рыболовов. В тех же случаях, когда Щучий хвост наконец вез партию зелий, ими нашпиговывали пойманную рыбу и таким образом проходили таможню Нордики.
На вопрос Иована, откуда бывший гвардеец знает столько пикантных подробностей, Райль неохотно ответил, что один его знакомый ветеран из Рейха как раз и занимается на островах таким бизнесом.
Тата постоянно приставала к Иовану с разными вопросами и, уже не в силах отвечать ей по третьему разу об одном и том же, мужчина сказал девочке, что если долго следить за морем, можно увидеть на нем крылатых русалок. Таты хватило ровно на десять минут, но потом она заявила, что все это выдумки.
Райль пришел на помощь, показав пальцем в крохотное оконце их каюты и воскликнув:
— Йа, йа, русалки! Красота!
После этого девочка наконец занялась созерцанием моря, а мужчины смогли снова поговорить.
— Скоро маг выдохнется и пойдем под парусами, — как бы невзначай сообщил Райль, усаживаясь поудобнее на кровати. — Так что будем в Нордике через два три дня, как с ветром повезет.
— А откуда ты знаешь про мага? Он тебе говорил?
— Нет, тут все просто — отмахнулся мужчина. — Мы на восток тоже шли под этим же его заклинанием, но медленнее, а сейчас вон как летим. Значит он накопил много мистического заряда, отчего это заклинание действует сильнее и дальше он побоится колдовать, чтобы не стать одержимым.
— А ты хорошо в этом разбираешься, — уважительно кивнул Иован.
— По долгу положено, — туманно ответил Райль и улегся на кровать.
— Это по какому такому долгу?
Рейховец зевнул и ответил:
— Я не собирался тебе говорить об этом, ты все равно, не поверишь. Но раз уж ты спросил, то знай, что я ученик ордена антимов.
— Верно, не поверю, — усмехнулся Иован, и они надолго замолчали. Затем ассиец понял, что его слишком уж терзает любопытство, а потому спросил: — А все-таки, что это у вас за орден? Антимов ведь почти уже не осталось. Может я тебя не так понял на твоем языке?
— Все ты понял правильно. Да только знать тебе это ни к чему, мы уже не берем к себе новичков.
— Почему?
Райль снова сел на кровати и недовольно проговорил:
— То ты мне не веришь, то спрашиваешь подробности. Определился бы уже с этим, — он почесал затылок и, поколебавшись, сказал: — Ладно уж, расскажу. Это один хрен ничего не поменяет. Меня из гвардии завербовал к себе в ученики один старый антим по прозвищу Эш. Я сперва не хотел, но он очень настаивал и когда я увидел его способности, то понял, что согласился не зря. Он обезвредил восьмерку боевых магов лан… Рейха, то есть, а сам остался невредим.
— Ну, конечно, — усмехнулся Иован.
— Не хочешь не верь, я тебя не убеждаю. Ты попросил рассказать, я рассказываю. Так вот Эш собирался возродить орден, узнав одним из первых про управляемых одержимых. Но у него не было на это средств, и он собирался попросить их в Ланкарии. По странному стечению обстоятельств началась война. Я, конечно, не думаю, что он как-то послужил этому причиной, но кто знает. В любом случае, у нас сейчас нет ни средств, ни нормального места для обучения… — он задумался, а потом вдруг всплеснул руками. — Кстати, а вот если бы Ассия признала наш орден и выделила нам денег, это был бы аргумент для Нордики, чтобы та вступила в войну.
— Ты несешь чушь, — с улыбкой покачал головой Иован. — Даже если бы я тебе поверил, а я не верю, то ярлам Нордики понадобится что-то куда большее, чем появление какого-то ордена. Они слишком хитры и расчетливы. Уверен им проще повторить судьбу Ланкарии чем воевать с Рейхом.
— А у тебя есть это «куда большее»? — глядя исподлобья, спросил Райль и не дожидаясь ответа продолжил. — У меня есть только это и раз уж я бестолково сходил до вас, то попытался бы разыграть хоть эту карту, пускай и шанс на успех ничтожен. Даже если ты мне не веришь, помоги, подыграй мне. Пускай ваши послы заявят ярам о том, что есть новое оружие, то бишь мы, кто знает, вдруг это окажется той песчинкой на чаше весов, которой и не хватало.
— Опять вы на этом непонятном языке болтаете, — сказала Тата, отстранившись от оконца и присаживаясь рядом с Иованом. Мужчина потрепал ее по мягким белокурым волосам, и она прижалась к нему, будто к отцу или брату.
— Я не верю тебе Райль, но подыграть готов. В конце концов это лучше, чем просто сидеть в посольстве без дела. И все же, скажи мне, что тебя так толкает нам помогать? Ты ведь видел войну задолго до появления управляемых одержимых, так почему же именно сейчас?
— Не вам я помогаю, а вот всем им, — грустно усмехнулся воин и кивнул в сторону девочки. — Рейх всегда представлялся мне как сказочный серый дракон, который жрет другие народы, но при этом соблюдает строгую диету. Те, кто рядом — штутцы, поддержка, почти равные дракону, они и составляют его когти и клыки. Те, что подальше — футты, корм и рабы. Это жестоко, может быть даже слишком, но в мире всегда так было. Поэтому, когда я воевал за Рейх, я вовсе не считал, как некоторые у нас, что несу в мир порядок и справедливость, мне просто думалось, что не будь Рейха, то же самое делали бы вы или кто из южных держав покрупнее, — он болезненно поморщился и замолчал почти на минуту, прежде чем продолжить. — Однако потом я увидел горящее северное побережье Ланкарии. И понял, что дракон взбесился от чувства вседозволенности, от ощущения полного превосходства. Его строгая диета дала сбой и теперь он готов жрать всех вокруг безо всяких правил, просто потому что может. Полагаю ланкарцам чудом повезло стать штутцами, за счет действий этого убийцы короля Лукаса Кейна. Больше такой удачи не представится никому.
— А почему именно северное побережье? — уточнил Иован.
— Из-за его соседства с Нордикой. Видимо кайзер очень не хотел их совместных действий и до сих пор опасается атаки ярлов. Так что одним ударом достигли сразу трех целей: создали одержимых, запугали ланкарцев и облегчили наблюдение за новой морской границей. Теперь любой посторонний — это враг. На берегу воздвигают укрепления, ставят сигнальные вышки и всякое прочее. А до того поселения попросту вырезали, чтобы получить трупы для ритуала. Фремьен пылал словно факел со всеми жителями внутри. Теперь это почерневший от магии кусок обугленного камня.
— Как ты сказал?! — распахнул глаза Иован. — Почерневший? Почерневший город?
— Ну да. Его ведь выжгли до тла магическим огнем. Каким ему еще быть?
— Как же хорошо, что я повстречал тебя, Райль, — задумчиво проговорил Иован, вспоминая слова пророчества, и в этот момент они услышали тревожный звон корабельного колокола.
Пиратский корабль летел им наперерез, очень быстро сокращая дистанцию. Он имел три широких косых паруса, позволявших судну двигаться с высокой скоростью даже идя боком к ветру, а также низкий корпус из темного дерева с парой широких площадок так и напрашивающихся на то, чтобы разместить там группы стрелков.
Корабль шел без флага, который мог бы позволить отнести его к той или иной стране, что, и позволяло определить его как пиратский. По палубе Щучьего хвоста то и дело носились матросы. Интендант корабля вызывал их группами по три-четыре человека в арсенал и выдавал оружие — короткие тесаки, дубинки, а некоторым, помимо прочего, и арбалеты с одним единственным болтом.
Несмотря на царящую суматоху, капитан по прозвищу Троат оставался спокоен и разглядывал приближающейся корабль с ледяным равнодушием.
— Думаете нас будут пытаться захватить? — спросил его Иован по рейхски.
Мужчина скривил губы и, уперев руки в фальшборт, громогласно ответил:
— Хер их знает, но пускай видят, что мы готовимся к бою. Думают поди, что мы из Ассии зелья везем. Но это хорошо если так.
— А как еще может быть? — спросил Райль, стоявший рядом.
Капитан покосился на него и неохотно ответил:
— Это корабль с верфей Цееверна, легкая боевая формика. Ходят слухи, что ваши, — он кивнул в сторону Райля. — Закупили их большую партию и активно формируют каперские команды. В таком случае будет бой. Идите пока к себе, но, если начнется потасовка, милости прошу наверх.
С этими словами капитан полез в карман штанов и достал оттуда ворох коротких зеленых тряпок.
— Вот, повяжите себе на руки. У всех наших такие же будут. Это чтоб никто не прирезал вас по ошибке.
За неимением личного оружия Иован наведался к интенданту. Узнав о военной специализации ассийца тот уважительно покивал и, вместе с коротким палашом, выдал ему арбалет с тремя болтами.
В их каюте Райль на ломанном ассийском пытался успокоить Тату и подготовить девочку к тому, что может случиться сильный шум. За проведенное вместе время она так и не начала доверять рейховцу, так же как Иовану и все же относилась к нему со спокойным любопытством, понимая, что он не враг.
— Как думаешь, на том корабле будут маги? — спросил Иован, затворяя за собой дверь.
— Не знаю. Они все же редкие птицы, даже у нас. Но если корабль боевой, я бы на их месте озаботился наймом такового, в какой-нибудь академии.
Раздался точек и корабль тряхнуло от удара. Тата тут же прижалась к Иовану и обняла его.
— Не бойся малышка, — сказал он девочке на родном языке. — Видишь, сразу шуметь не начали, значит сперва поговорят. А если что, мы с дядей Райлем выйдем и всех там побьем.
Она молчала, не спеша отпускать мужчину, а рейховец спросил:
— Что вы там обо мне? Я ничего не понял.
— Я ей говорю, если что, отдадим тебя на откуп и дело с концом.
— План хороший, одобряю, — кивнул Райль и приложил ухо к стене, прислушиваясь.
В этот момент сверху что-то гулко ухнуло, так что корабль ощутимо качнуло и раздались крики.
— Сиди здесь и не выходи, — сказал Иован девочке, и она послушно кивнула. Райль тем временем уже отворил дверь, доставая из ножен меч. Громкий звук повторился, но на сей раз в другой части корабля, от чего пол мелко задрожал, поднимая серую пыль, однако крики теперь слились в сплошной многоголосый гвалт.
Ассиец вышел следом за Райлем и жестом показал ему, что собирается идти первым, тот не возражал, лишь напряженно вслушивался в шум боя, в котором то и дело гулко жужжало, хлопало и отрывисто потрескивало.
Они шли по узкому коридору, ко входу на верхнюю палубу, как вдруг у лестницы впереди мелькнула чья-то фигура. Тут же раздался щелчок и человек оказался пригвожден арбалетным болтом к стене. Боец с черными тряпочными повязками на руках захрипел, хватаясь за простреленное горло и обмяк, конвульсивно харкая кровью.
— Ну у тебя и реакция, — уважительно произнес Райль, глядя на то, как товарищ уже перезаряжает арбалет.