Артефакторы-3: Немёртвый камень
Глава 1. Осторожнее с колющими предметами
Мне кажется, я всё вижу
Но не могу проснуться…
Я знаю: живут своей жизнью вещи,
Когда не следишь за ними.
Мир за спиной подвижен,
Стоит лишь отвернуться…
Вот я на миг отвлеклась —
И все вокруг стали другими…
Fleur
Буйный вереск расстелился
По лесам —
Лучше пеной бы он лился
По усам!
Пивом зрелым и ядреным —
Навались!
Ты над вереском зеленым —
Веселись!
По утоптанной тропке возвращался к себе в деревню кузнец. Погорланивая песенку от всей широкой кузнецовской души. Потому как отменно же в соседнее село прогулялся. Заказчику сдал два меча, торгашу в лавке — с десяток ножей, да подсобил родичу с ковкой ограды. И радужники в кармане зазвякали приятно. И пиво в животе забулькало — угостил троюродный братец! Вересковое.
До того стало хорошо, что он и попутчиков с повозкой ждать не стал. О дракси — и речи нету. Где это видано, чтобы кузнецы летали, а? Бедный люд — он всё больше на телегах да на своих двоих, а на ящерах летучих — пущай маги рассекают. Всего-то шесть часов ходу — тьфу! Переночевал у братца, с утра еще жбан пива в дорожку принял — и море по колено. Если, опять же, нежить какая вылезет — промеж глаз ее молотом. Самое хорошее — такую штуку с собой носить, ни один разбойник не сунется.
Опосля ж пивка заладим
Мы скакать!
Воздух песнею задорной
Рассекать!
Вереск приминая, кружим —
Раз, два, три!
Будет вереск что снаружи,
Что внутри!
Целестийское солнышко припекало затылок, и пелось лениво, и слова песни как-то расплывались, а в ней было сто семнадцать куплетов и все про полезные качества вереска и пива. Словом, сосредоточения требует. Кузнец зевнул и покосился на потяжелевший молот. Дремануть бы как следует, хоть и час ходу до Кенарьков остался. Жена, как пить дать, привяжется: давай сюда деньги, да сколько пива выпил… Дома не подремлешь. Да и в лесу это опасно.
Петь кузнец бросил на пятьдесят шестом припеве. Потирая глаз и прислушиваясь (птицы, что ль, умолкли?) прикинул: о, вот, отменная полянка сейчас будет, солнечная и с ручьем. Там и вздремну.
Свернул с тропинки. Сделал шаг на полянку, предвкушая сон и безмятежный отдых…
И, поскольку дурнем никогда не был, с первого взгляда понял, что ни того, ни другого не получится.
Первым делом его оглушил полный искреннего азарта бас:
— Подсекай его, смуррило Холдонское!!!
Потом басов стало больше, и все были громкими и показывали на что-то непойманное:
— На тебя пошел!
— Нольдиус, не стой как пень!
— Я посоветовал бы тебе не советовать бы мне…
— Заткнуться и ловить!
— Сферу на перехват… н-нечт же!
— Не руками хватайте, вы, холдоновы идиотки!
— А-а-а-а-а!! Он на меня нацеливается!
— Дара!
— Кристо, влево!
— А где оно, такую ж его растак?!
Но крики — это только полбеды. Хуже было зрелище, которое открылось бедному кузнецу.
По поляне носились чудовища.
Очень может быть, что даже новый вид нежити. Высшей, которая на человеков смахивает. Потому как части тела до головы у всех были вполне человеческими. Разными: мужскими, женскими, в кольчуге, в майке, на одном чудище даже юбка красовалась. А головы были на один манер: черные, здоровые, как котелки, блестящие жидким блеском; глаз не разглядишь — тоже черные и блестящие. И рта или носа нормального нету ни у кого. А только что-то вроде зубьев или решеток. Между словами из-за решеток вырывались странные и зловещие звуки: «Ху-у-у-у-у-у… Ххххххххх…» — вроде сиплых, тяжелых выдохов.
Челюсть кузнеца бессильно задрожала, молот выпал из загорелой ручищи, а волосы зашевелились и, кажется, попытались убежать вместе со скальпом. Пиво попросилось наружу. Кузнец повернулся и решил драпануть с полянки, но путь словно преградила невидимая стена. Икнув, он осел на колени.
«Допился», — подумалось покаянно.
Хорошо, если это видения начались. А если настоящие? Шепталы вон баили, у возрожденного Холдона так было: тело человеческое, а башка — жуть.
Двоюродные братцы кошмара Целестии тем временем продолжали непонятные скачки по поляне и как будто действительно пытались поймать кого-то невидимого. Или маленького.
Точно. Маленького.
В воздух взлетела черная точка, кузнец осмелился приглядеться одним глазом и увидел что-то вроде черного орешка: ммелкое, круглое, только почему-то окруженное иголками.
— Блокируй! — тут же повис в воздухе крик. Черный орешек упрямо нырнул в сторону, закопался в траву, свистнул игольчатой молнией меж стеблей и вдруг упруго поскакал прямо в сторону кузнеца.
И только тут чудища соизволили его заметить. Они отметили это, проорав в несколько голосов:
— Это еще что за… — и дальше посыпались такие словечки, что пиво наконец отыскало выход из организма. Перепуганный, несчастный и в мокрых штанах, кузнец наблюдал, как на него летит это самое — черное насекомое, что ли, из игл.
Только вот перед ним, как с небес, возникла гибкая, тонкая фигура в кольчуге и с серпом. Кузнец взвыл было от ужаса, пока не понял, что его просто загородили и что чудище, кажется, вытворяет что-то такое руками… черный шарик опять хитрым зигзагом шарахнулся в сторону, подлетел в воздух, оказался у самой морды другого родственничка Холдона, опять будто наткнулся на невидимую преграду, ушел от какой-то вспышки света… На миг он завис в воздухе, а потом вдруг как ни в чем не бывало шмыгнул за пределы поляны и затерялся среди деревьев. Кто-то смачно выругался в ответ на такое событие. Потом воцарилась долгая тишина, прерываемая тяжелым сипом: «Хххххуууу….хххххх….»
«Ни капли в рот больше, — истово клялся себе кузнец. — Даже по праздникам… даже в Урожайную Семерницу, да что там — даже на Витязев День!»
— Хуууууу… — мрачно раздалось изнутри той морды, которая располагалась перед ним. — И как ты это объяснишь, Дара? Он прошел за локальный стазис.
— Пффффххх… — донеслось с другого конца поляны. — Похоже, в Опытном Отделе недорассчитали. Либо им не удалось полностью приспособить стазис контрабандистов…
— Либо на эту дрянь вообще ничего не действует. Хссссс… жухляк! — одно из чудищ избавилось от башки-котелка, попросту стащив ее с настоящей своей головы. На полянке оказался вполне целестийского вида парень лет восемнадцати, с художественно растрепанными рыжими пасмами, носом картошкой и очень недовольной физиономией. — Фу-у, чуть не задохся в этом ведре.
Остальные тоже начали разоблачаться, и в итоге на полянке объявился еще парень такого же возраста, но высокий, мускулистый и с физиономией, полной не подходящего к красивому лицу занудства; ничем не примечательная девушка с обручем в русых волосах; две кумушки со сварливыми лицами и одна Фелла Бестия. Пятого Пажа Альтау кузнец узнал сразу и даже со спины: видел один раз, но такие личности не забываются. Бестия, как и остальные, щеголяла мокрыми от пота волосами и глубокой одышкой.
— Нольдиус, смотри под ноги во время операции, — рыкнула она, еще не совладав с недостатком воздуха. — Если бы ты не плюхнулся в ручей — ситуация была бы гораздо лучше. Дара — ты здесь в качестве специалиста по артемагии, а не боевого артемага. Не суйся на линию боя, пока не попросят. Кристиан, научись отличать право и лево, а также север, юг, запад и восток! Или я и эту истину должна вбивать в вас боевыми тренировками? Рафла и Хема — хватит цапаться, или перережу глотки обеим, и можете проверить, последнее ли это предупреждение!
Одна из кумушек презрительно поджала губки, вторая покраснела и надулась, готовясь к истерике, но Бестия еще не завершила раздавать словесные плюхи: она с гневным видом повернулась к кузнецу.
— А ты… — гневный вид сменился слегка озадаченным: — А ты-то кто? — и опять стал гневным: — И какого Холдона вылез на поляну в такой момент? Не слышал криков? Не видел, что здесь происходит?
Разгневанная Бестия стала прекрасным дополнением к чудищам, черному шарику и мокрым штанам. Кузнец потерял дар речи и только головой помотал, глядя белыми с перепугу глазами.
— Стазис, — угрюмо сказала Дара, — видимо, теперь дает такой эффект. Извне нас не видно и не слышно. Экспериментаторы не предупреждали, говорили только об однонаправленной проницаемости… поэтому он отсюда выйти не мог.
— А иглец, значит, смог? — Бестия в ярости швырнула свой шлем на землю. — И кто-нибудь может назвать причины?
— Хм, я могла бы определенно сказать, что все эти экспериментаторы бездари, которые даже артеперо не могут заколдовать…
— Рафла, заткнись. Хема — еще истерика, и не увидишь Одонара.
— А разве я истерю?! Я стою себе и молчу, а вы тут ко мне придираетесь! Вы вообще все время ко мне придираетесь! И все время выгораживаете эту дуру с задницей дракона, а я же только…
Бестия шагнула вперед, явно определившись между «казнить» и «миловать». Нольдиус, высокий и почти безупречно выглядящий, несмотря падение в ручей, потер подбородок и пробормотал:
— А если экспериментаторы не ошиблись насчет проницаемости, а просто не рассчитали эффект накопления артефактом силовых ресурсов?
Кристо, который стоял на коленях и торопливо прихлебывал из ручья, подавился водой.
— Ты лучше через шлем говори: авось, понятнее станет…
Бестия напряженно смотрела на Дару, а та созерцала Нольдиуса, тоже напряженно.
— Может быть, — наконец сказала она. — Стазис — вещь крепкая, как раз рассчитывала на артефакты с высокой пробивающей мощью… Да его ещё и в Опытном отделе запитали дополнительно. Просто так иглец бы не вырвался. Но в последнее время он поубивал столько народу, что стал гораздо крепче. Помните, как он у Пятнашек ушел?
Кузнец начал тихонько отходить от испуга и даже прислушиваться. Иглец, стало быть? Ага, было дело, шепталы говорили, да и городские, помнится рассказывали. Мол, есть такая тварь, то ли в Одонаре делана, а то ли Холдон её сотворил. Подкатится — и ждет, пока на нее наступишь, а то еще сама прыгнет, если недалеко. И — всё: разрастется, пронзит шипами и окружит щитом, который, говорят, сам Холдон пробить не смог. И сожрет твою жизнь, выпустит кровь, а когда ты умрешь — отпустит и покатится себе искать другую жертву. А разбудил этого зверя Оплот Одонара. Спасибочки ему за такое, сволочи.
Очень-очень медленно до кузнеца начало доходить, что и маги перед ним, конечно, тоже из Одонара. Артефакторы, раз уж гоняются за спятившим предметом. Точно, и Бестия же с ними…
А девушка-артефактор тем временем продолжала:
— Но ведь в последние дни мы за ним по пятам гоняемся. Такие схватки должны были его измотать, и на преодоление стазиса он тоже должен был потратить массу энергии. Это шанс подловить его, пока он истощён.
— Вот только он будет искать ближайшую жертву, — подытожила Бестия мрачно. — Хотя на ориентировку у него всегда уходило время, шанс есть. Эй! Ты проводишь нас до ближайшего селения.
Кузнец даже не обиделся на такую фамильярность (уж Бестия, которая была его старше на тридцать веков, имела право). Начал оглядывать артефакторов и на одном из них остановился, выпучив глаза.
— К-кристо?! Ты сынок Эллы Портняжки?
Парень с рыжими пасмами оторвался от ручья, вгляделся и тоже вытаращил глаза:
— Дядька Цеп, вы, что ль? А что это вы в мокрых штанах?
Кузнец побагровел — этот малый выводил его из себя точно так же, как десять лет назад.
— Да спасибо — только мокрые… — и сплюнул сквозь зубы. — Доведете вы своими артефакторными шуточками! А ты что тут делаешь? Я думал, давно догниваешь где-нибудь в канаве. Домой, что ль, не зайдешь? Все девки бы только за тобой и бегали!
Кристо ухмыльнулся было, но тут же перекосился от ужаса.
— Идиот феноменальный! — и он так врезал себе по лбу, что кузнец сочувственно охнул. — Кенарьки! Деревня… час ходу… да идемте, что ж вы стоите-то?
Он торопливо отбежал к тропе, отчаянными жестами зазывая за собой остальных. Дара покосилась на него и побрела к пеньку на поляне — сворачивать стазис. Бестия нахмурилась, но все же подняла черный шлем и двинулась за Кристо.
— Твоя деревня? — переспросила она. — Ближе всего отсюда?
— Да, точно, а я и забыл… то есть, не забыл, а думал: какая разница, раз мы его раньше подловили…
— Ходу! — скомандовала Бестия, оборачиваясь к компании. Кузнец заковылял с остальными. Ему было понятно только, что эта тварь, которая поубивала сотни людей в городах, селах и просто на дорогах или в полях, теперь идет в родные Кенарьки. А там жена на сносях, и младшему только три годика… костяшки здорового кулака грозно заскрипели на массивном молоте. Мокрые штаны были забыты, кузнец поравнялся с Кристо.
— Слышь, а колдунством своим вы никак этого гада споймать не могёте?
Кристо обернулся к шедшей следом Бестии.
— А может, опять на обманку попробовать его взять? Тут вон и приманка нашлась… за добровольца пойдет!
— Ты чего это вякаешь, нечт пиявчатый?! — всполошился кузнец, но Бестия свела темные брови и покачала головой.
— Он и в этот раз не дошел до ловушки, нам пришлось замыкать стазис. Мало шансов, что попадется еще.
Осталось подождать Дару, а потом шагать на пределе усилий. У Кристо мелькнула было мысль использовать магию, ускориться и прихватить с собой Бестию, Нольдиуса и Хему (ну, может, Хему и не надо), но выматываться раньше времени — глупости, последние восемь дней им и так дались тяжело. Как раз восемь дней назад в Одонар вернулась мрачная и измученная Бестия и заявила, что придется собирать сводный отряд в несколько звеньев: у нее одной вряд ли что получится, а время дорого, люди гибнут.
Тварь уходила слишком стремительно, тихарилась и не вылезала, то затаивалась, и казалось — уснула — а то объявлялась уже совсем в другом месте…
Отряд набрали из того, что было под рукой: в артефактории после битвы с войсками Холдона была нехватка здорового боевого народу. Они захватили кой-какие припасы в Отделе Опытов и рванули туда, откуда донеслись вести о следующих смертях.
И за восемь дней гонки им поспать как следует так и не удалось. А Кристо вообще готов был лезть на стенки: к обществу Дары он уже привык и готов был смириться даже с Бестией и ее манерой шваркать об стенку за каждое слово поперек. Но занудство Нольдиуса и грызня великолепного дуэта «два К» (Рафла Камелия и Хема Камбала) потихоньку доводили до безумия.
Так что силы надо было беречь. Отряд артефакторов, пополнившийся кузнецом, топал по тропке, пытался отойти от сражения и попутно беседовал. Каждый со своим и о своем.
У Кристо и Цепа разговор намечался бурный: им было, что вспомнить и чем поделиться, а плетущийся чуть позади Нольдиус изредка и когда надо добавлял свои реплики.
— Во! Во, а помнишь, вы у меня горлач сливок утянули, а потом пока убегали мне ж его на голову и выплеснули? Э-эх, жалко, не догнал…
— Зато за тыкву догнали и за помидоры. До сих пор ёрзаю…
— Льстишь же.
— Да не, у вас рука крепкая, я ж говорю!
Рыжики и зеленки вели хоровод на мелькавших слева-справа полянах. Время от времени какой-нибудь наглый и нарядный мухомор вылезал прямо посреди тропы, и Кристо сшибал его носком контрабандного кроссовка.
— Да не, старуха Оглобля живая еще… соскучился, что ли?
— Тьфу, было б по кому, ведьма старая! Всю душу вымотала своим ором: «Кошку не мучай!», «Собаку не пинай!», «Чтоб тебе конечности пооторвало!» Все б ей кошек или собак, а людей…
— А Ясня Цветочек вот замуж вышла. Эх, ты б ее видел, какая девка! Свадьбу отгуляли — в семь дней!
— Ясня? Так она ж вечно слюни пускала и нос вытирала подолом!
— Так когда это было! А сейчас… жалко только, за Чушемола пошла. Ну, оно, конечно, торгашеский сын, только одно слово — Чушемол.