— Это у которого клыкан ногу отожрал?
Малиновки и свиристели соревновались в громкости со скворцами. Где-то надсадно орал козодой, презирая свой истинный, ночной час.
— Слушай… что это за жуть вы на себе таскаете? Как увидел — Светлоликим не в уши — чуть в штаны не наклал.
— А-а, это наш Опытный Отдел мается, — Кристо поднял на руке свой черный шлем. — Нам нужна была защита, чтобы иглец не мог подойти — вот они и выдали. Всё думаю, где я это видел?
Нольдиус покашлял из-за спины.
— Хочу напомнить, что ты сам отдал им контрабандные комиксы про какие-то войны среди звезд, так что вряд ли ты можешь жаловаться. Можешь поинтересоваться у них, почему они назвали эти артефакты «Антиджедай».
— Хы, а я-то думал, откуда ветер дует. Слышь, а почему вот именно шлемы? Ну, подвесили б артеузлы на кольчуги — и нормально.
— Понадобился пластик для этого вида узлов, — пояснил Нольдиус. — Не полностью, но… снаружи. Чтобы уменьшить забор ими энергии, во всяком случае, мне разъяснили так. Эти шлемы были конфискованы у контрабандистов на Кордоне, кто-то из экспериментаторов заметил и…
— И нам страдать. По мне, так иглец их больше с виду опасается, чем из-за артемагии.
— Страсть какая, — поддержал кузнец. — Так а зачем эти шлемы были контрабандистам? Кордонщиков пугать?
Рафла Камелия и Хема Камбала потихоньку занимались любимым делом: ненавидели друг друга вслух. Камелия высокомерно зыркала по сторонам и цедила слова по десертной ложечке:
— Не понимаю, почему понадобилось выбирать именно нас? Можно было послать Фрикса: он явно засиживается в артефактории…
— И послали ж мне Светлоликие напарницу! Дальше носа своего не видишь, бестолковка! Фрикс еще с того раза не отошел, а у начальства-то он на хорошем счету. Не то что ты. Слыхала, сестрица отпуск для него выторговала. Сейчас сидят, небось, где-нибудь из мирных миров, а я тут с тобой маюсь…
— То же самое можно сказать и про меня. Подумать только, я вынуждена терпеть общество невоспитанной деревенской бабы и где — в лесу!
— Как ты меня назвала, жердь аристократическая?! Раз папаша был дракфером у магната — так уже все и можно?!
— Мне показалось, или твой непомерно распухший язык сболтнул что-то о моих родителях?
— Уши прочисти, немочь бледная!
Пререкания бестолкового артемагического звена уже никого не удивляли и не приедались самому звену вот уже четыре с лишним века. Но уши все-таки от них страдали. Дара слегка ускорила шаг, чтобы поравняться с Бестией.
— Зачем мы их вообще брали? Толку-то…
— Признаться, мне льстила мысль увидеть их в качестве приманки или живых мишеней, — ответила Бестия холодно. — Наконец, их просто опасно было оставлять в артефактории. К сожалению, они оказались более живучими, чем я рассчитывала.
После короткого молчания спросила уже она, понижая голос:
— Так что там с Ковальски? Мне показалось, что в основном он общается с тобой — он принял решение?
— Он вообще-то не так давно с постели встал.
— Когда мы уходили, он уже помалу передвигался. Значит, и разговаривать мог.
Дара поморщилась и неопределённо взмахнула рукой.
— Угу, мог. Только вот не сказал ни слова. Мне-то кажется — это как раз из-за того, что он решил. Неизвестно, что и как он нарешал, но посмотреть на его настрой в последние дни…
Ее нога с ожесточением проехалась по нетронутому Кристо мухомору.
— Лорелея к нему не заходила, а теперь не показывается из своей комнаты, — задумчиво проговорила Бестия. — Прежде она хотя бы в саду прогуливалась.
Дара хотела как будто что-то возразить, махнула рукой и промолчала. Решение Ковальски в этом молчании слышалось как-то само собой.
— Может, мне стоит с ним побеседовать, — пробормотала Фелла. — Если удастся склонить его к тому, чтобы остаться… — артемагиня уставилась на нее недоверчиво, и руководитель звеньев отмахнулась: — Что?! В артефактории недостаток кадров. Февраль неплохой гид и при случае мог бы обучать новичков своим боевым искусствам…
— ?!
— Повышается эффективность боевой магии, иногда и артемагии тоже. На моих тренировках практеры и практиканты уворачиваются куда успешнее. Плюс, скажем, стратегии и тактики…
— Скорее, он мог бы вправлять мозги, — печально сказала Дара. — Это у него выходит на порядок лучше, кажется.
Обе, не сговариваясь, вперили взгляды в маячащую впереди спину Кристо.
За последние две с половиной семерницы вражда Бестии и Дары почти сошла на нет. Не то чтобы они теперь ходили в обнимку, но уже могли выдержать вполне приличный диалог и не оскорбить друг друга ни разу, особенно если этого требовали общие интересы.
Сейчас — требовали.
— А от Семицветника так ничего и не слышно?
— Ничего определенного, — дорогу преградила опасно наклоненная осина, свистнул серп, и половина дерева покорно рухнула на тропу. — Магистры не могут договориться между собой. Возможно, Февраля не будут даже судить. Но они торопят нас с поимкой иглеца.
Дара свирепо хмыкнула. Торопить с поимкой иглеца их начали еще две семерницы назад, после первых пяти десятков смертей. А за последние дни призывы «поспешать» раздавались из Семицветника не раз и не два. Бестия, которая держала постоянную связь и с артефакторием, и с Магистрами становилась всё мрачнее.
— Верно, — произнесла Фелла, угадав мысли Дары. — Они все время нас торопят. Но теперь это уже не просьбы и не приказы.
— Что тогда?
— Ультиматумы, если знаешь, что это такое.
Это походило на подкол по старой памяти, но Дара на него не отозвалась. Идя рядом с Бестией по тропе, она внимательно вглядывалась в окружающий лес.
— И серьезные?
— Серьезнее некуда, — Фелла сплюнула сквозь зубы, демонстрируя великую свою досаду. — Грозятся всем, от новых комиссий и прекращения финансирования до прямого вмешательства в дела Одонара. Кроме того, там начали проскакивать намеки… о том, что народ пребывает в возмущении из-за этих смертей и требует справедливости. И о том, что Оранжевый Магистр больше не может сдерживать правое народное негодование.
— Поэтому нужна публичная казнь, и, если мы не остановим иглеца сейчас, — Макса все-таки будут судить, — Дара скрипнула зубами от такой догадки.
Какое-то время они не говорили. Крики соек и иступленная дробь дятла мешались с воем Рафлы Камелии, которой Хема только что неаристократично плюнула в глаз.
— Это последняя попытка, — наконец выговорила Бестия. — Если мы не справимся нынче к вечеру — он сам отправится в рейд.
По тому, как было сказано это «он», ясно было, что речь о том, кто занимал пост главы артефактория.
С той поры, как Экстер Мечтатель и Солнечный Витязь Альтау оказались одной и той же персоной, Бестия упоминала о директоре только так. «Он» — и как будто имени у «него» не бывало вовсе. Это в заочных беседах, потому что лично она просто старалась не попадаться Мечтателю на глаза. Мечтатель, в свою очередь, довольно редко показывался в артефактории. У него внезапно нашлось поразительное количество дел вне стен Одонара, и что это за дела — никто не имел ни малейшего понятия. Но пропадал он по несколько дней и возвращался то ночью, то на рассвете — усталый и отрешённый, глядя не пойми-куда.
Гелла Нереида, на которую вдруг как-то сами по себе свалились обязанности извещать директора о новостях, поймала бессонницу после первых же двух разговоров.
— Уволюсь к нечтовой бабушке, — шипела Гелла, отпаиваясь успокаивающими. — Ну да, ну да, сидит и смотрит сквозь тебя, как в старые добрые… Но теперь-то я знаю, что он Витязь! Ну, и как мне с ним разговаривать?!
Дара пытливо поглядела в профиль Бестии, однако на этом профиле можно было прочитать только замкнутость и хмурую усталость — но совершенно не было заметно даже следов желания повидаться с Экстером. Артемагиня пожала плечами и заметила:
— Ну, в таком случае иглецу конец. Непонятно только, почему директор раньше…
— Включи мозги, если, конечно, Ковальски этому тебя научил, — отрезала Бестия. — Иглец — это сотни жизней, и значит, что есть что-то, что стоит…
Позади гнусно заверещала Камбала, которой напарница подожгла волосы, и Бестии пришлось отвлечься, чтобы восстановить порядок в рядах.
Сверху прощебетала канарейка, показывая, что до цели осталось недалеко. Роса давно высохла, и солнце припекало не на шутку, когда они вышли из леса и в десяти минутах ходу за распаханным полем обнаружили деревню. Кристо и кузнец невольно прибавили шагу, хотя и без того почти бежали. Цеп путался в мокрых штанах, и слова у него вылетали на ходу, отрывисто:
— Слышь… а этот ваш, иглец… он на кого накидывается?
— Да на всех он накидывается, — нервно шептал Кристо, оглядываясь назад поминутно, ему казалось, что остальные чуть ноги передвигают. — Только, сволочь, на нас не накидывается, а жалко. Людей ему надо. Как кого встретит — так и начинает…
— Жухляк, — почти всхлипнул кузнец, имея в виду, кажется, Оплота Одонара. Грудь раздувалась мехами, сердце стучало в виски сумасшедшим молотом, и перед глазами плавали в крови знакомые светлые головки детей. Он тряс головой, а видение все возвращалось и возвращалось, и издалека слышные крики на улице родной деревни резанули острее мечей, которые он же сам и точил.
Артефакторы, а с ними кузнец, кинулись к близкому частоколу Кенарьков бегом. Караульный у частокола — веснушчатый сопливый малый — хотел было что-то сказать, но Бестия сшибла его с поста у ворот щелчком пальцев. Они вбежали внутрь, и Фелла начала отдавать команды тут же, на бегу:
— Дара, Нольдиус — замыкайте стазис на частокол, Хема и Рафла — на другой конец деревни, подхватите. Кристиан, стой пока здесь, будешь на подхвате… Я пойду на острие удара.
— Какого удара? — безмятежно осведомилась Дара. — В деревне его нет.
Кузнец, услышав об этом, вздохнул от облегчения так, что затрещали ребра. Бестия недоуменно обернулась к артемагине, и та продемонстрировала ей крупную речную раковину — цветовой поисковик. Края раковины были окрашены багрянцем, а центр отливал синевой.
А вопли в отдалении так и гремели. Бестия посмотрела на раковину с недоверием.
— Сомнительно.
— Не видать тебе его, разлучница!!! — чудовищной силы вопль вычленился из многоголосых криков и ввинтился в воздух. Потом завизжали и заорали с новой силой. Нецензурно.
— Эм… моя баба, вроде, — прислушался к нецензурному кузнец.
Теперь с облегчением вздохнул Кристо.
— Опять вас, дядька Цеп, не поделили. А я было уж хотел спросить: что, жена у вас такая же ревнивая? Дара, иглеца точно здесь нет?
— Пока нет, но скоро будет. Мы просто его обогнали, а я ведь говорила, он не сразу находит дорогу…
— Какую схему обороны мы можем успеть организовать с учетом временных ресурсов? — привычно загнул Нольдиус.
Все опять вперились в Дару. Как артемаг-боевик Бестия была несомненно мощнее ее, но по тонкой работе с предметами Дара начинала потихоньку обходить всех в артефактории… как и по фантазии, касающейся «из чего можно создать такой-то артефакт». Неудивительно: разум Дары работал в таком направлении, что даже в трапезной она постоянно прикидывала, какие еще артеузлы можно наложить на обеденную тарелку.
Сейчас она дополнительно коснулась краев ракушки и покачала головой, глядя, как стремительно ползет багрянец к середине.
— Самую простую: кто не спрятался — я не виноват.
— Ох, — в ответ на это сказали Хема и Рафла.
— Нечт, — отметил Кристо. Нольдиус просто прикрыл глаза, потому что знал, что сейчас начнется.
— Начали! — гаркнула Бестия, в полном соответствии с его предположениями.
За время охоты на иглеца по разным селениям артефакторы хорошо успели выучить, что такое простейшая схема защиты. Она еще носила название «Волк и овцы». Иглец был призван играть роль волка, который вот-вот начнет пожирать бедных ягнят. Овцами были жители села. Несчастными, замотанными тупостью подопечных волкодавами выступали артефакторы.
Сначала нужно было собрать всех жителей деревни на одном месте, хорошо бы, открытом, чтобы можно было без помех выставить артемагические щиты. Да ещё надо было натянуть на «овец» побольше «шкуры». Иглец убивал при соприкосновении с незащищенной или плохо защищенной кожей. Ну, или если его сжимали. Или если на него наступали.
А «временных ресурсов», как выразился Нольдиус, было в обрез.
— Нам бы клуш-паникерш сюда, — посетовала Дара, когда они на пару с Кристо устремлялись в северный конец деревни.
— Зачем? — отозвался он. — Есть же бабки.
Бабки в целестийских деревнях были боевыми. У переездных лавок они набирали такую прыть и свирепость, что могли затоптать любого мага Кордона (особенно если он попытался бы пролезть вне очереди). С языков у них можно было сцеживать особо смертоносные яды. Но если уж ты дожил до старости в такой стране, как Целестия — поневоле будешь соответствовать.
Бабки Кенарьков отличались от остальных феноменальной реакцией.
Кристо и Дара не успели забежать в пяток домов и объяснить, что да как, а во все остальные здания уже барабанили морщинистые кулаки, и старушечьи голоса вопили:
— Вы что там, опять детей строгаете с утра пораньше? Охальники! Вас сейчас жрать будут! Хватайте что одеться — и все на площадь. Нападение!
— Лежебоки, головотяпы, клыкан вас укуси! Подымайтесь и на площадь, кому сказано!
— Горе! Беда! Дожили! Скорее одевайтесь и на сходку, а то…
После этого многозначительного «а то…» бабка шустро кидалась к следующему дому: паниковать было интереснее, чем объяснять.
Кенари в клетках (минимум по две в каждом доме) заливались удивленным пением. Кристо пару раз чуть не затоптали, а пару раз узнавали и пытались растерзать от жажды информации, но он каждый раз уворачивался и сам искал глазами знакомых.
Все знакомые немедленно служили на пользу общему делу.
— Ирте! Козодой! Бегите по домам, скажите народу поплотнее одеться — и на площадь!
— Нечт, я не понял чего-то… Кристо, ты, что ль?
— Жить хочешь? На площадь!
С девицами было труднее. Угроза жизни в их сознаниях часто вытеснялась присутствием потенциального жениха. Поэтому пару раз Кристо, выпалив в лицо очередной девахе жуткую новость про иглеца, слышал глупейшее хихиканье и что-нибудь вроде:
— Ой, а ты такой симпатичный стал… Это что — контрабандная маечка?
— По балде шарахну, — уточнял Кристо угрожающим голосом.
— А потом на руках понесешь, а-а-а-а?
А он-то забыл, насколько в деревнях помешаны на замужестве…
Бабки работали на заглядение, так что народ посыпался на улицы, приходилось только направлять на площадку в центре деревни. Сходочную, танцевальную, драчную — в разных деревнях площадки звались по-разному. В Кенарьках площадку гордо именовали Лужной — из-за здоровой лужи, вокруг которой вечно разгуливали подозрительные гуси.
Кое-кто, правда, не поверил опасности или решил прихватить с собой что-нибудь из дома — этих пришлось выдворять на улицу силой.
— Ну, на фига вам там поросенок?! Бегом, сказано!
— Так сопрут же!
— Кто сопрет — иглец? Тетка Бержа, да ведь времени уже нет, иглец же, слышали, скольких он поубивал?
— А вот ты и сопрешь! Знаю я твою рожу бандитскую! Да у тебя на лбу с рождения печать смертоносцев поставлена! Помню-помню, как ты у меня гуску утащил, Белочку, вот такие яйца несла…
Обычно это заканчивалось тем, что Кристо коротким ударом боевой магии оглушал тетку Бержу, заворачивал в ковер или в рогожку и передавал восхищенному мужу со словами:
— На площадь, живо!
А сам подталкивал в спину многочисленных отпрысков той же семьи.
Магия подсказывала, в каких еще домах оставались люди. Только вот ладони горели от чар — постоянно же обновлять «Поиск душ» приходится! Перстни-концентраторы начали накаляться. Вечное неудобство: хоть и получше стало с магией за последние месяцы, но от ошибок избавиться всё не удавалось.
От репутации ему тоже не удавалось избавиться, потому в трех домах от него шарахнулись с паническими криками:
— Грабят!
А в четвертом старичок-боровичок вынул боевой серп и устремился в атаку с радостным: