— Правда, что ли, — фыркнул Макс. — Ну, в любом случае хора голосов, которые меня цитируют, что-то не слышно. И да, кажется, Эльза рассуждала примерно так же — ну, та глава контрабандистов, которую…
Он стиснул зубы, помрачнел и добавил:
— Хватит воспоминаний. Я ухожу.
Мечтатель не сказал больше ничего — и ничего больше не прибавили остальные. Мелита, улыбаясь, помахала на прощание, но Макс, кажется, ее не увидел. Он осмотрелся, словно отыскивая кого-то в этой группе, осмотрелся во второй раз и шагнул к Кристо. Наклонился к уху парня, шепнул несколько слов, и Кристо нервно, но как-то одобрительно хмыкнул. Передал из рук в руки какой-то маленький сверток.
А потом Макс Ковальски шагнул вперед и уже не оборачивался до самых ворот Одонара, где, на почтительном расстоянии от пасти Караула, торчали несколько кордонщиков — его эскорт.
Обернулся он уже в воротах. Но взглянул не на провожающих его артефакторов и не на Витязя Альтау — на единственную высокую башню Одонара, из-за которой артефаторий всегда выглядел стрекозой, пришпиленной к земле иголкой.
Золотой блик подмигнул с вершины башни, и руки Макса сжались в кулаки.
— Ну? — он повернулся к кордонщикам, которые соблюдали пока почтительную дистанцию. — Где там ваша «холодная память»?
И ускорил шаг.
Когда его спина уже скрывалась из виду — из артефактория на дорожку выбежала Дара. Она не задала ни единого вопроса, не сказала ничего, только нашла вдалеке исчезающий силуэт Макса — и осталась провожать его глазами вместе с остальными.
Совсем скоро в небо взвился скоростной правительственный дракон — и скрылся за подсвеченными светом радуги пухлыми облаками.
Мелита заговорила первой — и как всегда, не о печальном.
— А надо было кинуться его обнимать, — заметила она деловито. — И непременно с рыданиями — какое у него было бы лицо! Нольдиус, особенно если бы рыдал ты…
Смущенный Нольдиус пробормотал, что он был не настолько близок с Ковальски, чтобы выражать свою скорбь так эмоционально.
— Ха! Успеешь сблизиться, когда он вернется.
Нольдиус только глаза возвел ввысь, а Хет почуял новости.
— Вернется? Ты думаешь, что он вернется? Он тебе говорил, да?
— Нет. А только… эй! Тут вообще есть те, кто верит, что он уходил навсегда?
— Но ведь там же чары… — начал кто-то.
— Так ведь это же Макс Февральски! — передразнила Мелита. — На него и Браслет Безумия не действовал! Ну ладно. Кто не верит моей женской интуиции и верит его вроде бы как благородной лжи, а?
— Я.
Мелита обернулась, приподняв черные брови. Говорил Кристо, который был не по-своему собран и серьезен.
На ладони у Кристо лежал белый шелковый сверток, оставленный ему Максом Ковальски. Один угол свертка был отогнут, и в него виднелась сияющая червонным золотом прядь волос.
Глава 4. Последствия Ковальски
Делопроизводство точно придумал Холдон.
Проклятые бумаги. На Бестию находило чуть ли не умопомрачение, когда приходилось иметь дело с документами, и обычно она благополучно сваливала их на директора, но теперь…
На столе появилась дополнительная отметина от кинжала. Стол принял это с немым достоинством: он и так походил на славного рубаку, иссечённого множеством шрамов. Фелла давно использовала бедную мебель для выражения своих чувств.
Месяц прошел с той поры, как Макс Ковальски шагнул за дверь Кордона, а Семицветник все не мог успокоиться и слал бумаги. Следит ли кто-нибудь за тем, чтобы Ковальски не поддерживал связь с миром Целестии? Ведется ли работа со звеном, гидом которого выступал проклятый иномирец (в смысле, да-да, он герой… в общем, проклятый иномирец)? И — вот, шедевр чиновничьей мысли.
«Настоящим доводим до вашего сведения о непонятных волнениях, вспыхнувших в войсках Воздушного Ведомства, Алого Ведомства, а также Кордона, по предположениям лиц, заслуживающих доверия, связанных с отбытием во внешний мир иномирца, именовавшего себя Оплотом Одонара. В связи с отношением артефактория к волнениям и недовольству, нижайше просим задействовать артемагические ресурсы для устранения последствий Макса Февраля, пребывавшего в статусе героя Целестии, и пресечения слухов. Требуем не менее двух квалифицированных звеньев».
Бестия читала эту ахинею в четырнадцатый раз, но то ли ее ум был рассеян, то ли борзописцы Семицветника окончательно упились ирисовки. Почему лица, заслуживающие доверия, связаны чем-то с Ковальски? Какие, к Холдону, волнения в Кордоне и при чем тут артефакторий? О, а вот это совсем замечательно: устранить, значит, последствия Макса Ковальски. Его что, считают чем-то вроде мора или стихийного бедствия?
Последнее ясно, но отдает откровенной мерзостью. Артефакторий хотят задействовать в промывании мозгов кордонщикам… что с этими-то не так?
Крупный почтовый попугай нетерпеливо заорал от окна. Проще было бы вызвать Бестию по слюдянке или хрустальному шару, но птичья почта сохранилась с незапамятных времен и использовалась, когда требовался немедленный ответ. Именно это птица и орала:
— Т-р-ребую ответа! Тр-р-ребую ответа!
Бестия прикинула сумму штрафа за уничтожение почтового посланца, поморщилась и извлекла из стола чистый лист. Писать бюрократические бумаги она ненавидела еще больше, чем их читать. Скриптора бы сюда, у парня отменный слог, но на конверте отметка о секретности…
Да ладно, проглотят, не подавятся.
«Довожу до вашего сведения, что волнения в войсках любого Ведомством — дело тех, кто руководит Ведомством. Учитывая, — как бы поофицальнее, а, к Холдону, — то, что иномирец Ковальски был редкостным хмырем, проще устранить его, чем то, что он наворотил. Ставлю в известность, что даже всем Одонаром у нас может не хватить для этого сил. Артефакты, которые вы просите использовать, на редкость опасны и могут вызвать: агрессию, апатию, чрезвычайный голод, страсть, припадки пения и, — как это по-научному? — медвежью болезнь. Настоятельно рекомендую вообразить все это в рамках военных Ведомств и отказаться от нашей помощи».
Почесала нос пером, а затылок кинжалом. Семицветник стал нервным после того случая с Сердоликовым Блоком. Судя по воплям Магистров — они всерьёз уверены, что вылазка Мечтателя за Максом — выпад в их сторону. И не сегодня-завтра Ястанир явится ниспровергать правительство. Если отказать в помощи сейчас — пожалуй, и не такое начнется.
«Два квалифицированных звена высылаю».
Нечт знает, где она их возьмет, в мирах новая вспышка активности артефактов. В крайнем случае, отправится сама.
Что же все-таки с Кордоном? Нужно связаться с Жилем Колоколом, может, его шепталы хоть что-нибудь знают…
Яркое оперение попугая замелькало за окном. Прекрасное начало утра, вернее, конец ночи, что дальше будет?
Она пинком ноги захлопнула дверь собственного кабинета.
В глухой предутренний час артефакторий исправно почивал, забросив даже ночные развлечения. Так бывало всегда, и всегда говорили, что исключением в любое время бывают три бодрствующих неадеквата: директор, Бестия, Гробовщик.
— Локсо, ты опять забыл, что нужно спать?
Деартефактор оторвался от трудов неправедных. Перед ним на столе из лунного камня лежали очередные кандидаты на отправку в Большую Комнату: гребень из турмалина, искусно выточенные деревянные ходики, серебряная ложка и несколько неожиданный в коллекции здоровенный топор в кровище.
— Нет, почему же. Я об этом не забываю ни на минуту. Если бы этим вещичкам немного меньше хотелось крови — я бы прикорнул прямо здесь и сейчас.
В доказательство из-под капюшона донесся угрожающе длинный зевок.
Бестия прогулялась по Провидериуму, отвернувшись от Гробовщика, а заодно и от стола из лунного камня, на котором теперь больше не возлежала Рукоять — теперь там красовался полный клинок. Тот самый, который два месяца назад родился в руке у Витязя из тупого ножичка.
— Многие ушли по мирам?
— Резерв здесь, если тебе нужно с кем-то поговорить по душам, — ехидно отозвался Гробовщик. И есть ещё «синяя» квалификация. Ах, практиканты…
— Мне нужны два мощных звена на несколько дней. Такое возможно?
— Возможности — это у нас по линии Ренейлы. Почему бы тебе не пойти и не поинтересоваться у нее статистикой вспышек на Перечне?
— Потому что тебе она известна лучше. Ну так?..
Гробовщик резко соединил костистые ладони. Серебряная ложечка тоненько всхлипнула и распалась пополам.
— Звенья на рейдах, Фелла, ведь это же привычно. Разве что найдешь замену тем, кто сейчас в мирах. Сними резерв: Фрикс и Гелла все равно не дают ученичкам знаний. Сходи сама — вроде как для разнообразия. Обратись, — голос Гробовщика стал еще мягче и вкрадчивее, — к директору, авось, у него как у Витязя остались знакомые силы добра…
Бестия поджала губы. Деартефактор говорил это именно потому, что знал: к Мечтателю она не сунется.
— А впрочем, разве не всё равно? Никогда не задавалась вопросом — с чего мы вообще гоняемся за вещичками из других миров? Кого спасаем и за что погибаем? Может, стоило бы отозвать обратно звенья, хотя бы когда Одонар был под угрозой? Подумаешь — ну, вымерло бы в мирах сколько-то тысяч человек. Этот бездник, с которым вы так все носились, как-то сказал, что это решило бы проблему голода и недостатка жилья.
Фелла только рукой махнула на Гробовщика, выходя из Особой Залы. Деартефактор лучше других знал, что оставлять всё на самотёк в мирах опасно. На её памяти было два случая — по одному за век — когда промедлили с уничтожением артефактов, которые казались малозначимыми. Оба раза творение подчиняло своего творца и настойчиво подводило его к мысли о Целестии и желанию добраться туда. Оба раза артефакты начинали питаться жизнями и наращивать могущество со страшной скоростью. И оба раза звенья погибли, и ей пришлось идти самой. Разрывать узлы и заканчивать с одержимыми творцами, которые даже не понимали — зачем пытаются создать порталы между мирами и куда рвутся.
Локсо был в артефактории дольше неё и знал лучше неё: худшее, что можно сделать — убрать звенья из миров. И вообще, начни посылать в миры в два раза больше артефакторов — и параноик-уничтожитель будет ныть, что кадров не хватает.
Только где ж взять? Они недосчитались восьмерых после схватки с прихвостнями Холдона, шестеро ещё востанавливаются. Рафлу и Хему она лично запихнула к экспериментаторам (к буйному восторгу последних и к ужасу невезучего звена). В остальных школах не торопятся слать телесных магов на практику, новички защитились частично, но опыта не набрали, откуда…
Впрочем, дневная радуга уже в первой фазе. На тренировку у практёров нельзя опаздывать.
Тренировки Феллы Бестии по боевой магии и артемагии были обязательны для посещения. Неявкой для причины могла служить скоропостижная смерть, но теорики шептались, что тогда злобная завуч поднимет твой труп из могилы и все равно над ним надругается.
Но сегодня Бестия получила возможность насладиться уникальным зрелищем: тренировочная арена, на которой она обычно проводила занятия, была пуста.
— Что за?.. — озадаченно спросила Бестия у песочка арены. Более подходящим тоном был бы обычный рык, но что толку тратить эмоции на песок. Безмолвный к тому же в совершенно невинно выглядящий и как бы говорящий «сегодня нога человеческая на меня не ступала».
— Так, — многозначительно произнесла Фелла. За все двести лет ее преподавательской деятельности практиканты не осмеливались сбежать с занятия полным составом. Стало быть, что-то случилось.
Гениальную мысль завуча Одонара подтвердил истошный визг сверху. Бестия задрала голову.
В небесах случились практёры второго года обучения. Вместо того чтобы добросовестно отрабатывать боевые приемы магии и артемагии, двадцать юных артефакторов парили на стометровой высоте, беспомощно кувыркаясь и взывая к Светлоликим.
— Какого Холдона вы там делаете?! — выкрикнула Бестия, усиливая голос магией. Ей ответили сразу все, но голоса не усилили, так что звуки больше были похожи на крики чаек.
В артефактории зазвенели открываемые окна. Скоро соберется целая толпа зевак. Полетник бы сюда… впрочем, можно и обойтись. Бестия направила магию в лопатки, заставляя ее создать два действующих крыла. Оттолкнулась, тоже при помощи магии. Расстояние до первого практёра она преодолела секунд за десять.
— Внятно и кратко: что происходит?
Практёр, жалобно замигал. Всё, что он выдавил из себя, было:
— Экспе-ри-ри-ри…
— Убью, — под нос себе произнесла Бестия, узнавая в этом лепете название сотрудников Опытного Отдела. Крылья за спиной начали отказывать: такая магия требовала невероятной выкладки. Бестия сочла за лучшее спуститься и окинуть панораму взглядом с земли.
Судя по всему, Опытный Отдел задействовал возле группы какой-то артефакт, который сделал всех присутствующих легче воздуха. То-то они так разлетались в стороны от малейшего ветерка. Бестия потерла лоб и позвала:
— Скриптор!
Маленький практер мячиком припрыгал непонятно откуда, хотя должен был быть на занятиях у Фрикса.
— Разыщи Хета. Вместе с ним найдите экспериментаторов, которые за это отвечают, — она ткнула пальцем вверх, — дракси сюда… стоп. Не дракси. Гиацинта. Пусть возьмет драконит и переловит этих идиотов. При необходимости снимай с занятий кого нужно.
«Сообщить директору?»
— Нет, — торопливо отозвалась Бестия. — Докладываться мне.
Проклятие, не хватало только, чтобы он примчался сюда и начал разруливать ситуацию. Пять минут рядом… по коже Бестии прошел мороз. Скриптор хихикнул, но тут же принял невинный вид под ее взглядом.
— Я буду у себя.
Дожила — практёры смеются… Впрочем, порадеть о своей репутации будет время после, теперь же есть шанс заняться поиском свободных звеньев. Если, конечно, безумное утро не подкинет еще сюрпризов.
Наверное, за века ее женская интуиция все же атрофировалась не полностью. За окном уже поджидали два почтовых попугая: Семицветник не спал. Бестия разобрала только фамилию Ковальски — и хладнокровно пригвоздила первое письмо к стене метательным ножом: подождет своего часа. Второе прочла и даже попыталась задуматься, но судьба была неумолима: как раз в это время в кабинет завуча Одонара и главы рейдов наметилось что-то вроде паломничества.
Хета она приняла как неизбежное зло.
— Что там?
— Экспериментаторов, которые артефакт создали, найти не можем, — оттарабанил сплетник бодро. — В смысле, на них тоже подействовало, так что они там тоже в небе…
— Отловите с помощью Гиацинта и драконита, то есть, дракобиля!
— Ага, — широкоротая мордочка исчезла из кабинета, а на ее место заступила Ренейла. С диким видом глава Отдела Анализа оглянулась и прошептала тоном заправского шпиона:
— У меня есть несколько отчетов и графиков, на которые ты должна взглянуть как руководитель звеньев…
Зная паникерские наклонности Ренейлы, можно было не сомневаться: отчеты содержат статистику желудочных расстройств клыканов в прошлом полугодии, а в конце, разумеется, пророчится конец Целестии.
Правда, способ избавиться от Ренейлы был всего один:
— Давай сюда. Просмотрю.
Ренейла передала ей несколько листков (Бестия заскрежетала зубами при виде бумаг), но к выходу не двинулась.
— Видишь ли, мой отдел обратил внимание на прогрессирующие тенденции артефакции в пределах Целестии еще двадцать лет назад. Однако сейчас это принимает размах, который не может быть списан на случайные эксперименты с артемагией, а потому можем привести…
Угу, к крушению мироздания, кто б сомневался. Бестия покривилась, но стоически нырнула в отчеты аналитиков, графики замелькали перед глазами, вызывая такое же непонимание, как и письма из Семицветника. Хотя, кажется, стиль все же был страшнее.
— И что я должна с этим делать? — осведомилась Фелла, поняв, что разбирает примерно каждое третье слово.
Ренейла затрясла белыми кудряшками с самым высокоумным видом.
— О. Наш отдел надеялся, что ты сможешь привлечь к этому внимание директора. Кажется, он склонен недооценивать опасности подобных процессов…