— Так обратитесь к нему напрямую.
— Это проблематично, — поразмыслив, выдала Ренейла, — то есть, я хочу сказать: после того, как он потерял третий такой отчет…
В духе Мечтателя. Прежнего. Бестия чуть было не усмехнулась, но тут раздался скрип двери, и в кабинет просунулась половина физиономии Хета. Несчастная какая-то половина.
— А-а, мы Гиацинта не можем найти.
«Мне б ваши проблемы», — чуть не ляпнула Бестия, глядя на письма и полное надежды лицо Ренейлы.
— Я надеюсь, ты сейчас не издевался. Отыщите дракобиль или Лорелею — он наверняка где-то рядом. И найдите артефакт, из-за которого группа летает!
Хет как-то странно помялся, но все-таки дверь прикрыл. Ренейла созерцала отчеты в руках у Бестии, как величашее достижение целестийской цивилизации.
— Ты ведь укажешь директору на важность этого аспекта ситуации? Если бы он послушал тебя и просмотрел отчеты…
Указывать Витязю Альтау, в сторону которого она взглянуть боится вот уже второй месяц. Ренейла что — действительно не в курсе ситуации в артефактории?
— Обратись к нему самому, — отрезала Бестия, но все же сделала милосердную попытку вникнуть. — При чем тут мои звенья?
Наукообразность Ренейлы сменилась озадаченностью, длинная морщинистая шея изогнулась в вопросительный знак.
— Но… если в Целестии появляется все больше и больше артефактов, то возникает вопрос: откуда? Разумеется, не все они столь опасны, как те, что объявляются в Перечне, но падения продаж артелавки говорит за то, что…
Бестия как раз смотрела на кинжал в стене и мечтала о легкой смерти, а потому слушать Ренейлу удавалось с трудом.
— Так, — наконец сказала она. — Ваш Отдел нащупал статистику, по которой у нас появился конкурент на рынке артефактов?
Ренейла покривилась: такое заземление ее слов главе аналитиков пришлось не по нраву.
— Мы не можем ничего сказать об этом конкуренте с профессиональной стороны, поскольку не зарегистрировано большого числа смертей или вредоносного действия, но падения продаж…
— А твои сотрудники не думали, что люди по какой-то причине просто стали меньше закупать артефактов?
Челюсть Ренейлы обиженно задрожала. Когда ее паникерские выкладки не подтверждались, старушка начинала строить драмы.
— Но статистика Локсо говорит за то, что все чаще и чаще появляются зловредные артефакты непосредственно на территории Целестии, и вопрос их создания также…
Бестия открыла рот, чтобы отослать аналитиков с их чокнутой главой то ли к Холдону, то ли к смертоносцам, но тут опять хлопнула дверь.
Глаза Хета были круглые и отчаянные, а докладывался он шепотом:
— Гиацинта нет на территории!
— Что значит — нет? — Бестия почувствовала, что еще немного — и никакой опыт не спасет. — Когда ты успел узнать?
Впрочем, о чем она, это же Хет. Скорость перемещения в поисках информации — выше, чем у молнии.
— И дракобиля нету!
— Что с артефактом-полетником?
Хет жалобно показал вверх — мол, на небеси, как и практёры.
— Вызовите Фрикса, пусть разбирается. Вызовите экспериментаторов — пусть разбираются тоже. Вызовите, Холдон побери, того, кто может сказать, куда девался Оплот Одонара! Ренейла, задействуй в своем отделе тех, кто отвечает за наблюдение над территорией…
— Но отчеты и директ…
— Это позже. Хет, стоять! Позови звено Дары и Мелиту. Этих — ко мне. Живо!
Хета сдуло ветром распоряжений, Ренейла с оскорбленным видом убыла восвояси, а на ее место заступил Озз. На физиономии целебника горел неаккуратный фингал, а сам он был — воплощение осторожности и нежности.
— Э-э, Фелла, прошу прощения за вторжение… Но я думал, что ты могла бы сообщить Мечтателю…
Бестия без единого звука поднялась со своего места и, кажется, переборщила с выражением лица, потому что здоровенный целебник без промедления уполз в обморок.
Бестия на секунду прикрыла глаза… потом воспользовалась тем, что осталась одна, и отвела душу в таком заковыристом монологе, что он мертвого бы мог поднять из могилы, но Озз Фингал, кроме того, что обладал нежной натурой и небольшой страстью к садомазохизму, умудрялся падать в богатырские обмороки. Выдохшаяся Бестия посмотрела на него, на письмо из Семицветника, которое лежало перед ней, потом на окно, за которым в небесах все еще раздавались крики…
Если сейчас здесь появится хоть еще один раздражающий компонент, подумалось ей, — я кого-то убью.
— Трупы, — констатировала Дара, входя в кабинет без стука и переступая через Озза. — Вы старые деньки вспоминали?
Мелита и Кристо громко сглотнули из-за спины артемагини. Бестия выдохнула сквозь зубы: ей стоило некоторого труда не забыть, что она сама вызвала этих троих.
— Садитесь. У меня к вам серьезный разговор как руководителя боевыми звеньями.
Все трое с сомнением покосились на Озза, потом на жуткие стулья в кабинете завуча и остались стоять.
— В этот месяц, — Бестия специально говорила неспешно, — Дара и Кристиан, вы не выходили на рейды, о чем кое-кто из вас не уставал мне напоминать…
Кристо изобразил пантомиму на тему «Я, что ли? А вы не обознались?».
— Напоминала я, — равнодушно пояснила ему Дара. — Решила тебя… не травмировать.
Кристо мысленно ее поблагодарил, а Бестия продолжила напряженно-спокойным голосом:
— Пришла пора решить, что делать с вашим звеном. Говорю сразу: во внешний мир вы больше никогда не попадете, — Дара и Кристо разом открыли рты, но Бестия не дала себя перебить: — Это не мое решение. Вы в черном списке у Кордона. Вас просто не выпустят.
Жухляки, четко подумал Кристо в адрес сотрудников Семицветника. А он-то обещал Мелите из внешнего мира часики наручные привезти. Придется у контрабандистов заказывать, у них раз в пять дороже… Дара усмехнулась углом рта.
— Понятно. Боятся, значит, что мы можем… столкнуться?
— Более того, — Фелла не ответила и слегка повысила голос, — за этот месяц ко мне не в первый и не во второй раз попадают документы с требованием разделить ваше звено.
— И что же вы отвечаете?
Фелле как наяву представился покрасневший Сапфириат, читающий ее ответ. Ну, может, она и была несколько резка в выражениях…
— Что это не в их компетенции. Однако артефакторию проблемы не нужны. Вы должны…
Прозвучал дробный топоток, а затем в дверь застенчиво заскреблись.
— Хет? — сказала Бестия, с трудом удерживаясь от того, чтобы вышибить дверь к болотным нечтам.
— Фрикс над полетниками работает, — доложился ябедник, без особого удивления покосившись на Озза Фингала, который раскинулся у стола Бестии наподобие коврика. — Экспериментаторы думают, как свернуть действие своего артефакта, пока к соглашению не пришли, а дракси вызвать нельзя, потому что… ну, вы ж знаете…
Потому что драконы отказываются пролетать над Одонаром. Бестия сжала пальцы так, что суставы затрещали.
— Что с Гиацинтом?
— А его уж пятый день как нет. Караул его выпустил за ворота без пропуска, он же не сотрудник и не учащийся — так, пришлый. И дракобиль выходит, что пришлый… так что Караул и его пропустил.
Дара, Кристо и Мелита с огромным интересом уставились на Хета. Бестия было свела брови, потом пожала плечами. Гиацинт покинул артефакторий. Тоже, трагедия — да он последний месяц ходил совсем не в себе. Скорее всего, подался в родовое гнездо матушку навестить, он всё последнее время порывался это сделать, просто помогал то при целебне, то при восстановлении артефактория…
Фелла махнула рукой. Понятливый фискал испарился так живо, что завуч задумалась: а не припрячь ли это дарование в качестве постоянного курьера? Пользы от него точно будет больше, чем на занятиях.
— Ого, — сказала Дара. — Вы его даже не стукнули. Вам, наверное, нездоровится?
Если бы ты знала, как. Бестия с усилием отвела взгляд от кинжала, которым было приколото к стене очередное магистерское послание о Максе Ковальски.
— Разделить ваше звено несложно. Мелита, как артемаг, принимавший участие в битве против Холдона, имеет право на получение квалификации. Думаю, «фиолетовый» уровень на ближайший месяц, а дальше…
— Подождите, — вмешалась ошеломленная Мелита. — Но ведь… я ведь теорию еще не сдала.
— Зная твои способности к теории — тебе это и не грозит в ближайшие полвека. Но я думаю, что прошловедение и внешнемирье потерпят. С присвоением тебе квалификации оперативника, ты можешь войти в звено, твоим напарником по которому станет Кристиан.
Рот Кристо медленно открылся, образовывая длинное «О».
— Полагаю, вы сработаетесь, — прибавила Бестия, изображая не самую приятную улыбку. — Дара. Твоим прикрытием в битве за Одонар был Нольдиус. Его уровень как боевого мага более соответствует твоему. На практической работе по «фиолетовым» вызовам в Целестии он удовлетворительно себя показал с другими практикантами-артемагами. Насколько я знаю, у него возражений против работы на рейдах нет. Ты что-то имеешь против?
Дара пожала плечами с наплевательским видом. Он яснее ясного заявлял, что ей могут дать в напарники хоть Хему Камбалу — ничего, переживет.
— У кого-нибудь еще возражения есть?
— У меня есть возражения, — вдруг сказала Мелита, глядя на бессознательного целебника. — Я решила, что не буду оперативником.
Кристо изобразил еще одно «О», но не длинное, а широкое и кривое. Дубовая столешница раскрошилась, когда Бестия вцепилась в нее пальцами.
— Решение окончательное?
— Ага, — легкомысленно откликнулась девушка. — У меня срок обучения к концу подходит, так что пора бы уж решать.
— И есть причины, по которым…
— Да не особенно.
Позже Бестия сама удивлялась тому, что не воспользовалась боевой магией. Холодный немигающий взгляд прошел по красивому лицу девушки, мягко говоря, с неодобрением.
— Вот как. Какой же из Отделов ты решила почтить своим присутствием после окончания срока обучения? Или, — голос Бестии стал еще на порядок холоднее, — ты намерена искать работу вне Одонара?
Мелита смотрела на нее кристально честным взглядом.
— Да нет, мне в артефактории нравится. А по специальности… Я не экспериментатор, не производственник, точно не снабженец, а в Отдел Анализа меня не пустят, я пою слишком громко и мешаю работать. Так что я думала… ну вот, детей учить — у меня вроде бы получается…
Дара в последнее время пребывала в тихом коллапсе, но тут уже и она посмотрела на Мелиту, как на сумасшедшую.
Учебная нагрузка пугала артефакторов больше, чем Малая Комната, песенки Мечтателя и разъяренная Фелла Бестия. И чтобы нашелся тот, кто добровольно себя подпишет на эту каторгу…
— Учителя в Одонаре имеют специализацию и всегда относятся к одному из отделов, — проговорила Бестия, сверля Мелиту взглядом. — Никто и никогда не брал в качестве специализации преподавание артемагии. Я надеюсь, ты имеешь в виду преподавание артемагии? С учётом того, что остальные дисциплины ты сама не можешь сдать.
Девушка с невозмутимым видом пожала плечами.
— Люблю быть первой. Ну, если вам так не нравится мой выбор — вы же всегда можете пожаловаться на меня директору…
У Бестии дернулась щека. Пришлось напоминать себе, что испепелять взглядом дерзкую девчонку можно только фигурально, а то действительно можно получить труп.
— Значит, ты не собираешься получать квалификацию оперативника, — повторила Фелла. — Это всё упрощает. Дара, с этого часа твое звено получает доступ в иные миры через Особую Комнату. Зайдите отметиться к Гробовщику, найдите в книгарне справочники по работе в иных мирах. Списки для снабженцев по маскирующим и другим артефактам заберете у меня сегодня на шестой фазе радуги. Рекомендую обновить в памяти правила поведения оперативника в незнакомом мире: там у вас не будет такой роскоши, как гид. С учетом того, насколько активны в мирах артефакты, ваш первый вызов не заставит себя ждать.
Бестия проговорила это все на одном дыхании и прибавила с огромным облегчением и уже от всей души:
— Убирайтесь.
Троица вышла в молчании и недоумении. Уже из-за двери донесся озадаченный голос Дары:
— Что это было?
— По-моему, вас только что повысили, — заявила Мелита, — до полноценных оперативников. Я говорила: одно слово «директор» на нее действует просто магически!
Бестия помолчала еще три секунды, чувствуя, что вот… еще немного… только капельку сверху и…
Встрепанный стриж уронил на ее стол пару клякс помета и артефакторную печать, при помощи которой передавались срочные письменные сообщения. Бестия приложила печать к листу бумаги — и на бумаге проступили витиеватые буквы, над ними — эмблема Кордона.
Фелла читала сообщение недолго. Вскоре ее кулак рассек воздух, а очередной эмоциональный монолог заставил Озза очнуться от обморока и благоразумно уползти из кабинета на карачках. Может, Фингал был склонен к мазохизму, но не к суициду же, в самом деле…
Бестия швырнула печать вместе с листком в угол и обхватила голову руками.
За окном по-прежнему орали: практеров пытались переловить подручными средстами, пока выходило плохо. Исчезновение Гиацинта, волнения в Кордоне, все эти, Холдон бы брал их, артефакты, которые непонятно откуда берутся — это какой-то невероятный клубок, а самое омерзительное — что все и каждый в этом артефактории интересуются у нее как бы между делом: не могла бы она зайти к директору?
Надо было тряхануть Дару и поинтересоваться, не составил ли Ковальски соответствующего плана перед уходом. С него бы сталось закрутить подобный заговор.
Бестия заскрипела зубами и сжала руки в кулаки. К директору она не пойдет. Пусть даже артефакторий будет рушиться. Она умудрялась избегать его две с лишним семерицы до той встречи в коридоре (щеки тронул гневный румянец), и месяц после, и если нужно будет — прекрасно продержится еще пару веков.
Рукоятка метательного ножа, на лезвии которого висело письмо из Семицветника, нагло притягивала взоры.
— Даже не надейся, — сказала Бестия кому-то, с кем не переставала спорить уже целый месяц. И гордо отвернулась к окну.
* * *
Молчание затягивалось. Тревожило. В нем Пятому Пажу Альтау только яснее слышались собственные мысли: «Ну, вот зачем я это сделала? Прошла бы мимо, дождалась бы планерки, чего угодно, хоть конца Целестии, но зачем было открывать эту проклятую дверь…»
Фелла неловко передернула плечами.
Это всё почта Семицветника с постоянным «Ковальски» во всех письмах. Одно упоминание о проклятом иномирце порождало в ее душе какой-то хаос. Она просто вспомнила его прощальные слова, когда проходила мимо — и на нее словно затмение нашло: вошла. Даже без стука.
Мечтатель вскочил и засуетился, предлагая ей стул, но очень скоро затих, просто опустился на свое место перед горой бумаг на столе, и в эту самую гору бумаг уперся взглядом. Она посмотрела на нее же.
Нет тем. Какой-то сверхъестественный, неощутимый сквозняк отчуждения гуляет по маленькому кабинету, они сидят, уставившись в одну точку, непонятно кто друг другу… Витязь Альтау и паж? Директор и завуч?
Как минимум. А значит, говорить можно. Хотя бы о том, что их тревожит.
— Гиацинт, — начала она через силу, — сейчас во внешнем мире. Я только что получила сообщение от Главы Кордона: похожий на Оплота Одонара мужчина прошел во внешний мир через дверь З-78. Вернее сказать, пролетел. Вместе с этим дракобилем. Думаю, здесь не обошлось без помощи контрабандистов. Я проверю связи с ними этого тинтореля, но вряд ли что-то ценное получится узнать. И, кажется, стоимость двери придется возмещать нам, не говоря уже о нотах из Семицветника.
Экстер кивнул. Он как будто весь сосредоточился на том, чтобы не поднимать на нее взгляд. Потом вспомнил о чем-то и сказал:
— Я знаю. Птица из Семицветника здесь была. Еще был Локсо…
— Гробовщик? Что-то с Книгой или Перечнем?
— И то, и другое. Локсо утверждает, что во внешнем мире набирает силу странный артефакт, «Ледяной нарцисс», наверняка создание Холдона или одного из его учеников.
— Звенья заняты, практиканты не готовы, на выезд можно бросить только Фрикса с сестрой. Да ещё Эссиа из снабженцев хорошо проявила себя в бою и просится теперь на передовую и в миры. Она артемаг, так что, если поставить в пару Нольдиуса… — она спохватилась, что уже подняла на него глаза и что сама не думает, о чём говорит, поскольку рассматривает горькие складки у его губ. — Гробовщик говорил о цвете артефакта?