- Благодарю, Старейшины! - мальчик поклонился всем троим, чуть улыбнулся, кланяясь правому.
ЛЕС
Всю следующую неделю он готовился к походу в Столицу. Немногие сейчас туда ходили из дальних деревень. Не то чтобы война мешала, но разбойники есть всегда. Да и сам путь не близкий, особенно для маленького мальчика. Хотя Альб себя таким и не считал, но что будет трудно он представлял.
Собрав в мешок почти всё содержимое тайника, кроме папиного оружия - оно бы только мешало ему в пути сейчас, - взяв несколько мазей и снадобий от Халиба (на выносливость, "свет Ори", и ещё парочку), он попрощался с родными и друзьями. Особенно длинным получилось прощание с учителем - пять лет Альб помогал старику в его работе. И пять лет учил старик Альба премудростям ремесла и просто своим взглядам на жизнь. Как быть человеком.
Альб вышел из деревни и отправился на запад.
Он всегда знал, что учитель его любит, но дать "свет Ори" ему в дорогу... Может, травник был с Альбом даже ближе, чем с собственным сыном. Ведь зелье было единственным у Халиба, ингредиенты для него были крайне редки и не росли на востоке вообще! А травник делал запасные зелья даже для тех, что и так были сварены про запас. Альб очень надеялся, что "свет" ему не понадобится. И не из-за своей безопасности, а потому, что у старика всегда про запас должно быть одно зелье. Это первое правило.
Старейшины советовали ему идти подальше от основной дороги: пусть так и дольше, но зато на разбойников наткнуться меньше шансов. И Альб не преминул воспользоваться их советом.
Мальчик любил ходить по лесу. Да и это, отчасти, входило в его обязанности подмастерья старого Халиба.
Ох, если Альб найдёт себе учителя! Да, травник - это очень полезная и почётная профессия. В деревнях всегда должен быть хотя бы один. Но ведь это совсем не то самое колдовство... То ли дело целители! Поговаривают, что лучшие мастера своего дела могут даже душу врачевать! Не говоря уже о врождённых недугах. Жаль, что в его деревне нету целителя. И даже не ради учительства. Ведь он бы мог спасти столько жизней... Зелья иногда слишком поздно принимать.
К концу третьего дня Альб уже шёл по той части леса, где никогда раньше не бывал. Он не раз ночевал в лесу, уходя на многие мили от дома, но обычно в длительные походы он направлялся на восток и юг от деревни. На западе не росло никаких нужных трав. По крайней мере, так говорил Хальб. А значит так и есть.
И действительно, за всю дорогу он ещё не встретил ничего ни редкого, ни особенно полезного. Хоть этим путём ходят и нечасто, но достаточно, чтобы собрать то немногое, что может расти здесь и могло бы пригодиться в хозяйстве.
Когда Альб вышел на поляну, последний луч солнца уже давно скрылся за горизонтом. Мальчик долго смотрел на звёздное небо, сидя на краю поляны. Они влекли его. Такие завораживающие. Такие далёкие. Такие волшебные.
ЛЕС
Проснулся Альб резко. Тут же отругал себя за то, что заснул прямо на краю поляны и не ушёл от неё хотя бы чуток вглубь леса, чтобы не быть на виду. Но долго винить себя не стал, ибо был очень уж голоден. Плотно позавтракав под раскидистой кроной большого дуба, он вновь устремился в путь. Солнце находилось точно за его спиной - лучше не отклоняться ни на йоту от нужного направления. Пусть главная дорога шла прямо, а тут приходилось вилять, избегая зыбкую почву и бороться с колючими кустарниками, - Альб с таким дело имел не раз и чувствовал себя уверенно. А вот разбойников он уж очень не хотел встретить.
Альб не любил драться. И вообще применение силы считал вещью, дозволенной только на войне. Может, отчасти и поэтому так тянуло его магия исцеления. Хотя целитель всегда на войне, но он не убивает. Он не отнимает жизни, он спасает их.
Размышляя об этом и о том, убьёт ли враг своего спасителя, Альб успешно миновал уже два болота и прошёл мимо какого-то дикого хищника: мальчик видел свежие следы, которые отдавали металлическим привкусом не запёкшейся крови. Отец - бывалый охотник - немногое успел передать сыну перед своей смертью. Но каждый такой урок Альб запомнил, как ему казалось, навсегда.
До Столицы идти было около месяца. В полтора раза дольше, чем по главной дороге. И во много раз безопаснее. По крайней мере, для Альба - мальчишки, знающего, что ждать от дикой природы.
А лес, тем временем, менялся. Если сначала встречались в основном ели, и сосны, с примесью пород лиственных деревьев, то сейчас на их место пришли гигантские дубы, густейшие заросли орешника, огромные каштаны и другие заслоняющие весь солнечный свет исполины. Сырость, темнота, очень чёрная и рыхлая земля, иногда незаметно переходящая в топь.
Ни грибов, ни цветов, ни ягод или полезных трав. Только лишь мох, громадные стволы деревьев и мягкая земля.
В таком окружении пролетело ещё четыре дня. Спать Альб предпочитал, конечно, на деревьях - молодость позволяла. Хоть свежих следов - ни животных, ни человека - он и не замечал (а искал он их постоянно), но лучше чтобы было безопаснее (второе правило старика Халиба). Если самая сочная огненная трава растёт внутри вулкана, то лучше собрать её менее эффективную версию с наружной стороны, на склоне. Будь ты хоть трижды ловким, нельзя предвидеть всё. Даже предсказатели не знают точно. Даже предсказатели.
А целитель может и ожоги излечить, не используя трав. И шрамов не останется! Конечно, только лучшие из них... А сколько всего целителей на свете? Поменьше, чем боевых магов? А ведьм? Столько всего на свете, чего он ещё не знает! Как же здорово, что Старейшины разрешили ему пойти в Столицу. Там он увидит настоящую жизнь. Не все ведь маги на войне. В Столице они нужны.
Через два дня можно будет взять лодку и сплавиться вниз по реке до самых границ Столицы. Не забыть бы потом про неё. Она всегда должна быть вверху реки, в отмеченном на карте месте. По словам Старейшин, это не раз помогало жителям деревни.
ЛЕС
Альб понимал, что такое затишье не может длиться долго. Слишком уж гладок его путь в сердце Королевства. И вот он - лагерь разбойников. Замаскирован хорошо для обычных людей. Но недостаточно для сына Королевского Следопыта.
Мальчик давно уже заметил чуть различимые человеческие следы. Смотрел их направление и старался обойти с юга, сделав крюк. И ему бы это удалось, если бы не хищный медведь.
Он старался как мог. Прятался, передвигаясь только в полусогнутом состоянии. В полный рост он не вставал уже пару часов, из-за чего спина ныла. На это обычно старики жалуются... Травник жаловался... Альб ступал тихо, одновременно смотря и себе под ноги, и вокруг себя, чтобы первым заметить разбойника или их ловушку. И тех и других здесь было много - мальчик видел все их следы.
В осторожности против человека он нигде ни разу не ошибся, и его бы так никто и не заметил, если бы ветер дул хотя бы немного в другую сторону. Полностью сосредоточившись на том, чтобы быть невидимым для людей и не попасться в расставленные ими ловушки, он упустил из виду самых старых жителей леса.
Альб знал, что направление ветра очень важно. Но он был всего лишь двенадцатилетним мальчишкой и страх быть пойманным бандитами для него оказался слишком сильным. Да, он ошибся. Не предусмотрел всего.
Сначала он услышал столь отчётливую для его уха поступь, а потом и заметил боковым зрением, как огромный бурый сугроб медленно движется в его сторону. Думать было некогда - поддавшись своим инстинктам, он начал действовать - побежал в то место, которого так боялся, максимально обходя его. Выбора не было. Медведь заметил Альба и, взревев, погнался за добычей. Деревья здесь были слишком тонкие, чтобы спастись на них от полуторатонного зверя. И убежать бы не удалось - этот хищник слишком быстр.
Когда-то в детстве мама читала ему сказки о здешних местах. Хищные медведи, друиды, духи реки... Кто теперь, спустя сотни лет, знает, где в сказках правда, на которой они основаны, а где просто украшения? Хищные медведи явно были правдой. Прикоснувшись к лазуритному медальону на груди, он будто бы побежал чуть быстрее. Но несущейся на него со всей прыти ревущий медведь всё равно догонял. Единственным шансом было, если его спасут бандиты. Но даже если они хорошо вооружены и решат ему помочь... Не будет ли смерть от медведя участью легче, чем попасть в руки к разбойникам? Их пещера должна уже быть недалеко. Почему никто не бежит навстречу? Они же слышали рёв... Или они предпочли запереться внутри?..
Альб оглянулся. Медведь был всего в пятнадцати метрах от него. Не успев вновь посмотреть под ноги, мальчик споткнулся о камень и упал. Он зажмурился и до крови сжал медальон в кулаке.
Мальчик чётко слышал только три звука. Самый громкий - сердцебиение. Казалось, всё тело разбухало и сжималось в такт с ним. И два примерно одинаковой громкости: своё дыхание, которое вырывалось изнутри и дыхание медведя, в нескольких метрах от себя.
ВЫБОР
Земля начала уходить из-под ног Альба. Итак стоя на корточках после падения, он не смог удержать равновесия и повалился на бок. Оглянувшись назад, он увидел, как под медведем тоже проваливается земля, но... с другого конца обвала. Между ним и медведем остался островок твёрдой почвы, по разные стороны от которого уходили склоны куда-то вглубь. Альб покатился вниз, успев заметить только, что медведь тоже не удержался и начал скользить под землю по другую сторону от островка.
Падение было кратким. Оно закончилось на мягкой земле и... Коврике?
С трудом поднявшись на ноги, он огляделся, отряхиваясь от земли. Во-первых, под ним действительно был коврик. Во-вторых, это был коридор в земле. В-третьих, справа стояла тумбочка для обуви... Почему для обуви? Да потому что там было две пары сапог и странные тапочки, сделанные как будто бы из листьев.
А впереди был проём, возле которого висела картина. То ли из-за желания предупредить хозяина норы об опасности хищника неподалёку, то ли из-за страха, что медведь сейчас найдёт его тут, но Альб вошёл внутрь.
Это, без сомнений, была гостиная. Хозяин сидел в кресле у полностью заставленных книгами полок. Его силуэт из темноты выхватывало пламя факела, на правой стене. Но его света не хватало, чтобы увидеть левую стену.
- Извините, что провалился в ваш дом, но там снаружи хищный медведь! - быстро пришёл в себя Альб.
- Да-а, - ответил старик. Говорил он как-то томно, растягивая некоторые звуки слишком уж сильно. - Я зна-аю, от кого тебя спа-ас.
- Спасли?... То есть, спасибо вам! Вы действительно спасли мне жизнь!
- Де-ействи-ительно.
- Так вы не боитесь, что медведь выберется из ямы? Там была другая ваша комната?
- Ко-омната-а... - он медленно тянул слова. Голос у него был немного хриплым. Казалось, каждое слово давалось ему с трудом... С трудом пересилить свою лень и открыть рот, говорить. - Да-а, можно сказа-ать, что и ко-омната-а.
- Мне жаль, что она пострадала... - медведь сможет оттуда выбраться?
- Вы-ыбраться... - повторил он за мальчиком. - Сможет вы-ыбраться, но не к на-ам.
Насколько бы странным ни были этот старик, это место и манера его речи - Альб почему-то почувствовал себя в безопасности.
- Извините, что обрушился к вам на голову... И медведя за собой обрушил. Чем я могу вас отблагодарить?
- Отблагодари-и-ить... - протянул старик. - А что у тебя е-есть? - спросил он, с интересом разглядывая мешок на спине Альба.
Мальчик скинул сумку на землю и показал её содержимое.