- Шка-а-ату-улка! - его глаза заблестели. - Ммм. Покажи мне шка-атулку.
Альб немного помедлил.
- А можете выбрать что-то другое? Я могу дать вам много полезных зелий...
- Покажи мне шка-ату-у-улку, - протянул он своим чуть хриплым голосом.
Мальчик неохотно отдал сундучок в руки старика.
- О-откуда шкатку-ула? - прохрипел старик.
- Нашёл этот ларец на дне реки... А что насчёт зелий?
- Во-о-он то, зе-елье - показал он указательным пальцем немного трясущейся руки на чуть светящийся внутренний карман в мешке.
"Свет Ори". Нельзя и это не позволить ему взять. Ларец или зелье? Жаль дядино зелье. Но сами Старейшины сказали, чтобы Альб не расставался с сундучком, ведь они как-то связаны! Хотя он и не чувствовал связи. Он чувствовал лишь непреодолимое желание узнать, что же внутри. Прикоснуться к тому, что считал для себя ценным великий волшебник-скиталец старых времён.
Альб достал зелье и протянул старику.
- Что, отдаё-ё-ёшь? - Альбу казалось, что у старика в этот момент был очень хитрый прищур. Но он давно всё для себя решил.
- Да, берите зелье.
- Зе-елье. Спа-аси-ибо, - только и сказал старик и начал его разглядывать, демонстрируя, что разговор окончен.
Альб положил сундучок обратно в сумку и пошёл к выходу. Забраться по склону обратно наверх получилось без особого труда. Он побоялся, что и медведю это будет просто. Но мальчик почему-то верил старику. И правда, когда Альб поднялся, медведя нигде не было. Вторая, примерно такая же по наклону горка шла в противоположную сторону и уходила в темноту подземной норы. Альб не стал особо всматриваться, а побежал, что было прыти, к воде. Разбойников до сих пор не было поблизости.
ЭНН
Вот так. Меньше нескольких дней пути по реке - и он уже на подступах к границе города. Лодка была там, где и должна была быть, согласно карте. Течение сильное.
Запасов еды хватит ещё дней на пять - с экономией - как раз, чтобы прийти в Столицу. Можно даже ягоды и грибы уже не собирать.
Лес ещё час назад начал редеть. Теперь уже и не отличишь от того, что возле деревни. По крайней мере, по составу. Снова много хвои, снова светло и сухо. Твёрдая земля под ногами, трава.
Посидев немного на берегу, перекусив и отдохнув, Альб решал, остаться ли здесь спать, или идти дальше, углубившись в лес. С одной стороны, он очень устал, а место, где он причалил к берегу отмечено на карте как безопасная пристань. С другой стороны, место открытое, земля твёрдая - тут мог кто-то быть. Почему? Неясно. Просто мог - и всё тут. Маги должны слушать свою интуицию. И хотя Альб и не был полноценным магом в полном понимании этого слова, он решил, что безопаснее будет уйти хотя бы на полмили вглубь.
И только он принял решение, и встал, направляясь туда, где деревья становились гуще, как услышал справа за спиной звонкий голосок:
- Стоять! Руки вверх!
Альб замер на месте. Руки он не поднял, потому что голос был слишком уж детский и, как ему показалось, девчачий. Он обернулся на звук.
- Я сказала "РУКИ ВВЕРХ".
Конечно, девчонка.
- Покажись. А то я тоже могу скомандовать НОГИ ВБОК!
- А может у тебя тоже есть ПИСТОЛЕТ?!
Из зарослей кустарника, чуть левее места, куда смотрел Альб, медленно вышла девчонка. Она была чумазой и одета как крестьянская дочка. Хотя даже крестьянские дочки не бывают такими мурзатыми. И где можно так выпачкаться? Это не то уголь, не то...
- Ну! Руки!
И вправду. В руке она держала револьвер. Альб приподнял руки до уровня живота, выставив их чуть перед собой.
- А откуда у деревенской девочки такой револьвер? Где украла?
- Выше руки! Во-первых, это не револьвер, а однозарядный кремнёвый пистолет, бестолочь. Но мне слишком долго объяснять такому несмышлёнышу, в чём разница. Главное - знай, что мне и одного патрона на тебя хватит. А во-вторых, с чего ты решил, что я из деревни?
Он не пошевелился.
- Ты такая чумазая, какими в городе бывают только трубочисты. И то только сразу после работы. И то только после работы в самых долго нечищенных домах. А тут до города далеко.
- Руки выше! Может, я просто не принимала сегодня утром ванну! - она подходила всё ближе, но метров за десять остановилась.
- Только если и сегодня утром, и вчера, и так уже несколько лет кряду. Ты хочешь сказать, что ты не из деревни?
- Нет, я из Столицы! - звонко крикнула она, выпрямив спину и, резко мотнув головой, откинула волосы назад. И тут же опомнившись, добавила, - А ты кто такой? Откуда? Что делаешь на границе?
- В Столице теперь живут крестьянские дети? И им выдают оружие? - Альб действительно был слишком заинтересован, чтобы думать об опасности и страхе.
- Так. Я задала вопросы и если ты не будешь отвечать...
- Я Альб. Иду из деревни Соби по личным делам к вашим властителям.
Девочка опустила пистолет. Хорошенько рассмотрев Альба, она уже сложила своё мнение о нём.
- Я Энн, - говорила она уже мягче. - Руки можешь опустить, если медленно откроешь сумку и покажешь, что там у тебя.
Альб не стал спорить. Показав запас своего провианта, зелья, мази, траву и сундучок, он вновь представил, как Халеб будет грустить без "света Ори". Мальчик очень хотел сохранить последнюю бутыль старика и вернуть её хозяину. Про запас... Может, удастся в Столице выменять такое на другие запасы Альба. Хотя и ежу понятно, что и всего оставшегося скарба на это не хватит.
Девочка опустила пистолет, осматривая содержимое сумки. Надо, всё-таки будет спросить, что тогда такое револьвер. Он всегда думал, что это механическое оружие для стрельбы с помощью какого-то порошка, который умеют только технологи делать. Вроде, эффективнее луков и может даже арбалетов... Но Альб не очень этим интересовался. Во-первых, это оружие. Во-вторых, оно для технарей. Какое дело магам до него. Сила технологий никогда не достигнет мощи стихийной магии.
Она убрала пистолет за пояс и, подойдя ближе, показала пальцем на сундучок:
- А тут что?
- Не знаю.
- Что значит не знаешь? - она удивлённо вскинула брови. - Это ведь твоя шкатулка.
Альб опустил глаза, ковырнув носком башмака землю.
- А то и значит, что не знаю! И ларец моим не так давно стал. Я иду в Столицу как раз затем, чтобы мне помогли его там открыть.
- Не так давно стал? - она сощурилась. - И у кого ты его украл?
- Да сколько можно! - он исподлобья поглядел на неё. Лицо его пылало. - Ты только и можешь, что осыпать вопросами, да обвинять! Я его не крал. Я нашёл его на дне реки!
- Ладно, ладно, успокойся, - она махнула рукой. - Не крал, так не крал. Я почему такая осторожная - тут бандитов много в последнее время на дороге.
- Так а я и не с дороги! - не унимался он. - Я специально иду лесом, чтобы ни с какими бандитами не связываться и дел не иметь! А ты только обвиняешь, да рев... пистолетом размахиваешь!
- Ох, какие мы обидчивые, - фыркнула Энн. - Пожил бы ты на границе пару дней, тоже таким бы стал.
- А чего ты здесь живёшь? - уже спокойным, заинтересованным голосом спросил Альб. - С фермы сбежала?
- Я ИЗ ГОРОДА! - взорвалась девочка. - Что ж ты, дурак, не можешь этого себе в голову вбить? Если так и не сможешь - я вобью! Мы - городские - любим помогать!
- Ну не похожа ты на городскую! - настаивал он на своём. - Где твоё сшитое на заказ платье? Где манеры? Почему грязная такая?
- Ах, манеры ему мои не нравятся! - она упёрлась руками в бока и наклонилась к нему: - А что, я должна реверансы делать тут, увидев тебя?
- Ругаться не должна!
- Ахаха, - искренне рассмеялась она. - Ругаться! Не слышал ты, как я ругаюсь, мальчишка.
- А девчонки ругаться не должны, - стоял он на своём.
- Мы вообще никому ничего не должны, - парировала Энн.
- Ну и мы не должны!
- А вы должны не такими упёртыми быть. Раз я говорю, что из Столицы - значит из Столицы!
- А здесь что делаешь?
- Таких как ты в краску вгоняю!
Щёки Альба, почему-то, зарделись румянцем.
ПРИСТАНЬ
Альб и Энн сидели на берегу. Она ела хлеб, он - орехи. Оба были довольны этим продовольственным разменом.
- Знафыт, откыть фкатулку, - со ртом набитым хлебом, прочавкала она. - Дафай я откою.
- Городская леди! - прожевав до такой степени, чтобы его речь звучала как можно более обычно, звучно произнёс мальчик. - Вообще-то, я иду ко взрослым и твоя помощь мне не нужна
- А вот и леди! Просто современная, - сказала она только прожевав, и тут же накинулась на следующий кусок. Видно было, что она давно так плотно не ела - видать, экономила провиант. Только зачем...
- Так что, леди, расскажешь, что делаешь здесь?
- Ем, - не соврала она.
Альб встал и прошёлся вдоль реки, откуда она устроила засаду. Следов множество. Просто она не заходила на берег, там где причалил Альб. Иначе бы он сразу догадался о её присутствии. Видимо, её убежище совсем неподалёку...
- Хватит там всё высматривать. Если я сказала, что могу открыть эту шкатулку, то открою её.