Во мне всколыхнулось некое узнавание. Где-то я его видел. Где? При каких обстоятельствах? Не помню. Высокий рост, грязная клочковатая борода, хищный взгляд и впалые от голода щеки…
– Не узнаешь? – Мужик оскалился ртом с выбитыми зубами.
И я вспомнил. В то время его зубы были на месте, мышцы бугрились, и не тощим дылдой он тогда выглядел, а огромным могучим богатырем. Точнее, разбойником. Богатырь – слово не для людей такого пошиба, они его принижают и оскорбляют.
Это был Зимун, убегаец, некогда по поручению папы Акима похитивший меня с другими детьми Немира, а затем, устроившийся в школу моряков в имперской столице, рассказавший про Марианну. Жизнь его потрепала. В свое время он ходил бритым, с недососкобленными клочками щетины на квадратном лице и мускулистой массивной шее, в обхвате догонявшей голову. Помню невероятные кулачищи размером с окорок – зажатый в них меч казался игрушечным. Сейчас от прежнего Зимуна осталась сморщенная оболочка.
– Сяпа, отпусти ему рот, это знакомый, неприятности ему нужны не больше чем нам.
Чужая ладонь с моего рта исчезла, но рука осталась в заломе.
Зимун тихо позвал, обернувшись вглубь леса:
– Блаженная, иди сюда, землячка твоего встретили.
Из-за деревьев выступила еще одна фигура. Внешне она походила на живого мертвеца. Невысокое тощее тело словно выкопали из могилы, кожа была грязно-серой, в порезах и ранах, а единственное одеяние составляла детская рубаха не по размеру. Собственно, не рубаха в современном мне понимании, а надеваемый через голову мешок с дырками для рук и шеи. Снизу мятый рваный мешок заканчивался на середине бедер, сверху из него, как цветок чертополоха на стебельке, торчала всклокоченная голова, а узкое лицо с обтянутыми кожей скулами напоминало посмертную маску – неподвижное и белое, как у беляков. Ни одна мышца не дрогнула на лице, пока я вглядывался в него.
«Ее» – это из контекста, и если б не обращение к «землячке», то я не понял бы, кто передо мной – парень или девушка. Просто мешок с костями. Вниз – худющие босые ноги-спички, по бокам – тонкие руки-плети. Никаких свидетельств пола. Длинные нечесаные волосы неопределенного темного цвета – не показатель, у меня во время путешествий почти такие же отрастали.
Я уверен, что никогда не видел эту девушку. И в то же время что-то в лице…
Если убрать темные круги под глазами…
Представить щеки налитыми и румяными… Лицо – задорно улыбающимся…
Сам собой всплыл жест, которым в свое время ее рука привычно забрасывала обрезанные по плечи волосы за уши.
Как током пронило. Я видел ее в похожем балахончике – девичьем, кружавчато-расписном, в глаза сразу бросались плотные загорелые ноги с округлыми широкими бедрами, блестели гладкие овалы икр, по любому поводу энергично взвивались вверх пухлые руки. А грудь и попа были… Даже описывать не надо, достаточно сказать, что в то время они были.
– Елка?!
Это была она – изменившаяся почти неузнаваемо, намного больше чем Зимун.
Елка провела по мне пустым взглядом, но внутри него что-то щелкнуло, и с тем же бесстрастным неподвижным лицом она рванулась ко мне, упала в ноги и прижалась всем телом, обхватив за колени.
Зимун оттащил ее от меня за волосы и оттолкнул в сторону:
– Признала.
Я не мог поверить. Елка. Неуемная пухлая веселушка. В отличие от старших сестер-двойняшек ее распирало изнутри только в нужных местах, но распирало так, что даже подростком она привлекала мужские взгляды.
Сейчас Елка выросла и повзрослела. Неужели возможно так измениться? Она выглядела едва ли не вдвое старше Любомиры и Любославы, какими я их помнил и которых сейчас годами немного обгоняла.
– Вы что с ней сделали?! – всшипел я.
Даже с заломленной рукой я попытался достать до меча.
Острая боль вернула меня в прежнее положение – чуть согнутое в приниженном поклоне.
– Мы?! – Зимун обернулся к Елке: – Покажи.
Она молча задрала на себе рубаху – до самого верху, до шеи.
Нижнего белья на ней не было, все тело покрывали шрамы и синяки, но взгляд замер на одном месте. На груди. Нет. На том, что грудью было раньше. Вместо двух задорных мячиков, размерами еще в пору взросления сравнимых если нес арбузами, то с дынями точно, зияли похожие на ожоги шрамы. Грудей не было.
Амазонки отрезали себе груди, чтобы не мешали стрелять из лука. Из всех собравшихся луки были у Зимуна и еще одного, третий держал в руках копье, а чем вооружен заломивший мне руку, я пока не знал. В любом случае, амазонок здесь не было, как и их обычаев. У Елки оружия не было вообще. У нее не было ничего. Теперь – даже грудей.
Она опустила рубашку.
– Это ей один из надзорных пап удружил.
После страны башен не сразу вспомнилось, что здесь так называли священников местной религии имени Санта-Клауса.
– Урод, – продолжил Зимун. – Бежал из Зырянки – украл девчонку, а когда мы его встретили, он сильно проголодался и жарил себе на костре «мяско».
Мне очень захотелось оказаться в то время в том месте.
– Вы его убили?
– Не сразу. Блаженная отмщена, не сомневайся.
Я глядел на Елку. Ее лицо ничего не выражало, во взгляде царила абсолютная пустота.
– Елка! – позвал я.
Она не отреагировала.
– Удивляюсь, что тебя признала – сказал Зимун. – Вообще не говорит. И соображает не очень. Если вообще что-то соображает.
– Давно она с вами?
– Месяца три. Мы даже не знали, что ее Елкой зовут, у нас она была просто Блаженной. Тихая, покладистая, но иногда так смотрит, что дрожь берет и придушить хочется, чтобы она не придушила. Кто знает, что у нее в этот момент в голове творится?
Три месяца. А ссадины и синяки – свежие. У меня в груди вновь заклокотало.
– Аркана ты, должно быть, помнишь, – ничего не замечая, тихо продолжал Зимун, – он со мной в гостинице был, когда я тебе коня продал, а это, – Зимун мотнул бородой на копьеносца и того, что держал меня, – Корж и Сяпа. Трудно стало жить в последнее время, никуда не прибиться, и с пропитанием беда настала. – Он потянул носом. Запах жареного мяса долетал и сюда. – У вас неплохо пахнет. Поделитесь со старыми приятелями?
Мы, оказывается, приятели. В прошлый раз Зимун отрекомендовался хотя бы старым знакомым. Впрочем, учитывая, что меня держали в болевом захвате, вопрос был риторический, поделиться придется в любом случае, мое мнение роли не играло.
Звуков рубки леса долго не раздавалось, и Ева это заметила. От костра донеслось:
– Чапа! Хочешь неприятностей?
Ее голос был жесткий, но однозначно девичий. Аркан переглянулся с Коржем и Зимуном:
– Опа, а приятель нашего приятеля, оказывается – баба. Она командует, а он прыгает козликом. Из Каинова племени, что ли?
Ответа никто не ждал, Аркан первым шагнул из леса к костру, Корж и Зимун двинулись следом. Сяпа, не прерывая залома, потихоньку повел меня за ними.
– Она крестоносец, – громко выдал я, наконец, главное.
Мне казалось, что этим все сказано.
Аркан на ходу осклабился:
– Баба крестоносцев? Славненько, таких у меня еще не было. Чудесный денек. И лошадь, и баба, и ужин на костре… Нас будто ждали.
– А с этим что делать? – прошипело у меня над ухом.
– Она не баба крестоносцев, а баба-крестоносец! – выкрикнул я вслед. – Она вас в порошок сотрет!
По-моему, спевшаяся компашка убегайцев с крестоносцами напрямую не сталкивалась. Но действие мои слова возымели. Корж взял копье наперевес, Аркан снял с плеча лук и наложил стрелу, Зимун вынул из ножен меч. Корж зашел по дуге слева, Аркан – справа. Походка из беспечно-вальяжной стала осторожной, как при охоте на опасную дичь.
– Отпусти меня, – тихо сказал я Сяпе, шаг за шагом толкавшему меня к месту будущего побоища, – я на вашей стороне. Все вместе мы справимся.
– На моей стороне только я, – хмыкнул Сяпа. – А ты не видел Аркана и Зимуна в бою.
– Елка, бе!..
Так и не выкрикнутое «ги» осталось во рту, мощно зажатом ладонью.
Окружаемая Ева поднялась с травы.
– Сложите оружие и признайте себя моими рабами, – объявила она спокойным тоном.
– А девица-то – забавница, – хохотнул Аркан.
Зимун эффектно прокрутил в руке меч. Убегайцы приближались к Еве одновременно с трех сторон.
Она вынула меч и подняла над головой.
Ощущения у меня были как при просмотре боевика. Трое на одного, и заложник на заднем плане. Защищающийся с красиво распущенными белыми волосами медленно обводит глазами травяную площадку между берегом и лесом, делает несколько шагов, чтобы костер перекрыл копьеносца и поворачивается лицом к Зимуну. Зимун наступал с мечом. Для беляка – самое опасное оружие.
– Ева дает вам возможность исправиться, – сообщила Ева. – Она считает до трех. Раз, два, три.
Горбатого могила исправит. Нападавших отделяло от Евы около пяти метров, когда ее поднятый меч со свистом взрезал воздух и пробил Зимуна насквозь, сквозь защищенную доспехом грудь пролетев вместе с крестообразной рукоятью. Зимун еще глядел на летевший меч, когда Аркан спустил тетиву. Стрела летела точно в лицо Евы. Аркан решил не рисковать и не стрелять в защищенное кожаным доспехом тело. Он был отличным лучником. Стрела почти достигла цели. Скосившая в его сторону глаза, Ева вскинула руку и сбила стрелу жестом, которым отгоняют мух.
В тот же миг сквозь дым костра прилетело копье. От него Ева уклониться не успела, Просто не видела. Впрочем, для нее это не было жизненно важным, но пробившее спину копье опрокинуло ее на землю.
Для неинформированных дело казалось конченным. Случившееся после этого ожидал только информированный я.
Ева поднялась с земли. Из груди торчал окровавленный наконечник копья. Не обращая на него внимания, Ева прыгнула на Аркана.
Сяпа отбросил меня и схватился за лук.
Я вскочил и с выхваченным мечом помчался к месту побоища. Мимо уха пронеслась стрела. С другой стороны Аркан выпустил вторую – прямо в налетевшую на него Еву. На его лице было написано, что он готов признать себя хоть рабом, хоть свиньей собачьей, только бы происходящий перед глазами абсурд закончился.
Да, компании Зимуна не приходилось сталкиваться с крестоносцами. А слухам люди, считающие себя умными, обычно не верят. Знаю, сам был таким.
От стрелы Аркана Ева уклонилась, в следующий миг его переломленное тело упало с ее приподнятого колена. В этот миг ее ногу прошила стрела Сяпы. Для Евы словно бы ничего не произошло, она двумя руками протянула сквозь себя копье, вытащила из груди и запустила в убегавшего Коржа. Тот вовремя сообразил, что легкая победа отменяется, и сделал правильный вывод. Но поздно. Обычно точный бросок копья – метров сорок. Коржа оно настигло на расстоянии в два раза большем.
Я подбежал с обнаженным мечом к Еве и понял, что выгляжу глупо. Она улыбалась:
– Чапа хороший раб, но его помощь не требовалась.
Честно говоря, я спешил ее добить. Подловить на отвлечении внимания, оказаться сзади и – как в лесу со стволами деревьев…
– Больше не попадайся, Ева не всегда сможет тебя защитить.– Она отбросила вытащенную из ноги стрелу, а ладони пригладили кровавую дыру в груди.
Пусть беляки неуязвимы, но боль они чувствуют. Случившееся Еве не нравилось. Она морщилась. Меня такие раны и боль убили бы, а Ева боролась, ее организм бросил все силы на восстановление.
Если сравнивать, то для нее попадание стрелы и копья примерно как укусы комара и собаки. Впрочем, возможно, что по-другому: как укусы пса и пятиметрового крокодила. То и другое неприятно и болезненно, но стрелы Еву с ног не сбивали.
Надо учесть на будущее. Когда Ева отвлечется на что-то, брошенное в спину копье опрокинет ее или хотя бы выведет из строя на одну-две секунды. Это и будет шанс для решающего удара мечом.
Так, а где Сяпа, почему он больше не стрелял? Сбежал? И Ева его так легко отпустила?
Я обернулся назад. Лук и стрелы Сяпы валялись перед ним, сам он лежал лицом в землю с собственным ножом в шее. Над ним безучастно стояла Елка.
– Для нас эта обезьяна неопасна, – сказала мне Ева, – она хочет к Еве, правильно?
Последнее было сказано громко и обращено в сторону леса.
Елка продолжала стоять с непроницаемым выражением.
– Она не может ответить, но она очень хочет быть рабыней Евы, – сообщил я и направился к Елке.
Ева меня не остановила. Ей требовались новые рабы, и те, что в бою выступают на стороне Евы и убивают ее врагов, ей нравились.
Я шагал медленно, а когда до Елки, глядевшей в землю, оставалось пара метров, она бросилась ко мне, прижалась…
Хотелось зарыдать. И ей следовало заплакать, но ее лицо оставалось неподвижным, жизнь в нем умерла. Точнее, ее убили.
– Пойдем. Я тебя не обижу. – Я обнял Елку за костлявые плечи и повел к костру. В глазах щипало. Не от дыма. – Это Ева, наша хозяйка. Надо делать все, что она скажет.
– Как зовут нового раба?
То есть, до сих пор Ева не знала пола Елки и называла ее «она», поскольку та с белячьей точки зрения – обезьяна.
– Это рабыня, ее зовут Елка, – ответил я за промолчавшую Елку.
– Она все понимает?
– Да. Что не поймет, я постараюсь объяснить. Елка не станет обузой, от нее будет много пользы.
Ева перевернула ногой труп Аркана – наименее тощий из всех – и указала мне на филейное место:
– Зажарь. И Ева заметила, что ты не ешь мяса. Почему?
Она ошибалась, при ней я ел мясо, но ел конину, а не человечину. Когда я ел мясо, мысли Евы были далеко, и вообще странно, что она заметила мои вкусы. Не каждый хозяин настолько обращает внимание на жизнь рабов.
– А Ева съела бы кого-то из своих? – Вообще-то, я огрызнулся, но мой вопрос прозвучал предельно кротко, и скрытая в нем дерзость ускользнула от Евы.
Она спокойно ответила:
– Человечину не едят. А конину ты ешь?
Хотелось ответить правду, что ем все, кроме человечины, но для Евы я – обезьяна.
– Ем.
– Жарь, и побольше, Ева голодная. От этих доходяг все равно никакого толку, одни кости.
Елка безучастно наблюдала за моими действиями. На нее было жалко смотреть. Кожа да кости. Зимун с компанией здоровым видом тоже не отличались, но Елку кормили, в лучшем случае, через раз.
Ее неподвижное лицо ужасало. Гипсовая маска. Маска смерти. Хотелось, чтобы Елка улыбнулась, чтобы промелькнула хотя бы тень какой-нибудь эмоции. Любой. Пусть даже грубой и некрасивой, только чтоб исчезла эта страшная отрешенность от реального мира.
В каком-то фильме сказали, что мозг потребляет больше половины всех получаемых белков и прочих калорий. Когда желудок пуст, мозг продолжает требовать пищу и сосет ее из организма. Результат длительного голода – проблемы как с телом, так и с мозгом. По Елке это заметно.
Еще я знал, что долго голодавшему нельзя набрасываться на еду. Я сунул Елке флягу с водой и несколько сухофруктов:
– Тщательно разжевывай и обильно запивай. Если заболит живот – больше в этот день не ешь, пей воду.
Развалившаяся на траве Ева громко распорядилась:
– Пусть помоется, от нее смердит, будто она неделю назад умерла.
Елка действительно умерла, и гораздо раньше. Душу убили, осталась бездушная оболочка.
Теперь я рядом и не дам ее в обиду. Только бы Ева ничего не учудила.
Мы в ответе за тех, кого приручили? Глупость. Тогда Ева должна заботиться обо мне. Она это, конечно же, делает – в рамках обязанностей рабовладельца. А, к примеру, я, спасший ее от смерти в подземелье – я тоже должен о ней заботиться?
Ева обязательно что-то учудит. Я встану на защиту Елки. Скорее всего, мы с Елкой погибнем. Могу ли я поступить иначе? Нет. Почему? Единственное, что приходит в голову в качестве ответа – что у меня есть душа. Она болит за людей. Елка – человек. Ева – нелюдь. Зимун, Аркан, Корж и Сяпа – тоже люди, и я защищал бы их от нелюдей как самого себя. Обидно, что они выбрали закон «Человек человеку волк». На самом деле такого закона нет, поскольку тот, кто живет по нему – не человек. Человек – это должно звучать гордо.