Я тоже оделся и вооружился – приготовленными кривым мечом и кинжалом. Лук и стрелы я с сожалением оставил, они мне не понадобятся: охотиться в этих краях не на кого, с возможными врагами разберется Ева, а ее саму стрелы не берут. Зачем же таскать лишние вещи? Сейчас мне нужно больше о сохранении жизни. Поэтому я тоже надел шлем – тоже легкий и не столько красивый, сколько крепкий. Береженого Бог бережет.
– Может быть, вывесить флаг, – рискнул я предложить, – чтобы крепость никто не занял?
– Сейчас у Евы нет флага.
– Флаг можно нарисовать или сделать из чего-то, если Ева покажет, как он выглядит правильно.
Подспудной мыслью было научиться делать фальшивые флаги.
– Некогда. – Ева вскочила на коня. – На месте возьмем новый.
– Где?
– Скоро.
Я рассчитывал на другой ответ, но лучше такой, чем сломанная шея, как у Рябого. «Эта обезьяна слишком много себе позволяла».
Оставшихся в конюшне двух лошадей я отвязал: сена здесь достаточно, проживут как-нибудь. Или сбегут на волю, если ворота оставим открытыми. О таких мелочах, как чужие жизни (тем более, жизни животных) Ева не задумывалась. Когда понадобятся новые лошади, она пошлет за ними рабов, и проблема, по ее мнению, решится.
Выезжая, о воротах Ева не распорядилась, и они остались открытыми. Лошади не пропадут. Пока их не найдут люди. Тогда, в условиях царящего голода, лошади, скорее всего, станут кониной.
Я люблю животных и не желаю им такой участи. Но… Пусть лучше лошади станут кониной, чем люди – человечиной. В этом плане я шовинист, антропоцентризм у меня в крови.
Может быть, беляки – прививка от антропоцентризма?
Солнце постояло в зените и поползло умирать на запад. Время обеда. Ева о нем забыла – начались долгожданные приключения. Сначала ей не хотелось куда-то ехать, оттого и появлялись постоянные причины отсрочек, а сейчас захватила жажда новых впечатлений.
Вороной конь Евы шел рысью вдоль берега вверх по течению, я следовал позади на гнедой кобыле и на привязи – с запасной, рыжей, что, вообще-то, ближе к светло-коричневому. Этой же дорогой мы с царицей добирались к порталу. Меня направление более чем устраивало. С каждым пройденным метром я приближался к цели. Простое сопоставление фактов убеждало: мы едем в «деревни» оружейников (теперь, увидев их собственными глазами, не могу называть без кавычек). Все следы и слухи вели туда. Кроме портала в мой мир где-то рядом должно быть место, где, как сказала Ева, беляки «появляются на свет».
– Ты обещал игры, – на ходу бросила Ева.
– Можно сыграть в города, – объявил я.
Сколько же информации можно выудить из ответов об известном белякам мире…
– Объясняй.
– Например, я говорю: Еконоград. Оканчивается на «дэ». Еве нужно ответить названием города или деревни на эту букву… – Еж копченый, она же не знает букв. – На звук «д»…
– Скучная игра. Давай другую.
Облом-с. Ничего, однажды выведу и на эту тему, а пока…
– Можно продолжить играть в мяч, но теперь на конях.
– Во что играть?
– Этот снаряд, – я подкинул в руке тряпичный шар, – называется мячом.
Мы попробовали. Еве не понравилось. Результат зависел не от ее способностей, а от возможностей лошади и от умения управлять. Оказалось, что в этой дисциплине у меня опыта больше. Ева привыкла полагаться на свои ноги, и в экстренной ситуации (когда в нее летел запущенный мной тряпичный мяч) лошадь ей только мешала.
– Все, никаких мячей и догонялок, давай другую игру.
– Прятки? – с надеждой спросил я.
Справа лес, слева река, условия для побега вроде бы идеальные.
Вопрос номер один: догонит ли бегущий беляк несущуюся галопом лошадь? Если взять с места в карьер…
Не хочу проверять. Помню, как Ева раскидывала всадников, стремившихся вырваться а ворота.
Тогда – вопрос номер два: беляки плавают так же быстро, как бегают и прыгают?
Зависит от того, умеют ли они плавать. Если да – лучше мне в реку не соваться.
– Никаких пряток.
– Тогда вот: называется «Камень, нож, лопух». Кулак обозначает камень, он разбивает нож, но завертывается в лопух. Нож – два пальца – режут лопух и боятся камня, а лопух – открытая ладонь – побеждает камень и проигрывает ножу. На счет «три» нужно показать одну из фигур. Раз, два, три!
Ева показала кулак, я – ладонь.
По коже побежали холодные мурашки, но я сообщил:
– В этот раз Ева проиграла.
– Нет, Ева выиграла. Камень раздавит и порвет любой лопух. Он сильнее всего.
– Но в игре…
– Глупая игра. – Ева поглядела на небо. Солнце с упорством бывалого диссидента бежало на запад, словно ему там медом намазано. – Надо поторопиться.
Она пустила коня галопом.
Пришлось не отставать. Если расстояние между нами увеличивалось, Ева определяла это на слух и оборачивалась. Одного такого взгляда хватало, чтобы выровнять дистанцию и дальше соблюдать ее строго.
Время летело, мы тоже летели. Похоже, Еве не терпелось быстрее прибыть на место. Похвальное желание, но лошади – не машины, они не рассчитаны на долгий бег в таком темпе. Галоп надо чередовать с рысью и шагом намного чаще, а Ева делала это не потому, что заботилась о здоровье нашего транспорта, а из-за смены рельефа: по илистому мелководью или камням нельзя скакать так же, как по утоптанным тропам.
– Если Ева позволит обратиться…
– Что еще?
– Лошади не могут бежать с такой скоростью так долго.
– Как видишь – могут.
– Они не выдержат.
– Все время забываю, что обезьяны такие хилые и ранимые. Боишься упасть и сломать что-нибудь? Держись рядом, Ева постарается подхватить. Чапа – хороший раб, Ева ценит Чапу.
«Постарается», ага. И Ева ценит Чапу пока он единственный раб, а как только появятся другие…
– Я беспокоюсь о лошадях. Они погибнут.
– Беспокойся о чем-нибудь важном.
Мы во весь дух неслись дальше.
Я оказался прав. Не прошло и получаса сумасшедшей гонки, как моя взмыленная кобылка пошатнулась и споткнулась. Естественно, никто меня не подхватил. Падать было страшно и больно. Счастье, что обошлось без переломов.
Это случилось на травянисто-песчаном берегу, в пяти метрах от воды. Мой шлем улетел в реку и сгинул, подхваченный течением. Лошадь дергалась в агонии, и я прекратился ее мучения ударом кинжала.
Ева остановила коня, и тот, брызгая розовой пеной, тоже завалился. На ногах осталась запасная лошадь, ее спасла меньшая нагрузка. Прихрамывая, я подошел, взял ее поводья и стал водить по кругу. Иначе мы останемся совсем без лошадей.
Справа, метрах в двадцати, шумел кронами дремучий лес, слева текла река, по другую сторону которой высились горы. До места переправы, куда с царицей мы добирались трое суток, оставалось недалеко. На конях прежним темпом – несколько часов. Если бы у нас остались кони.
Ева легла на траву.
– Лошади – сильные. – Она явно недоумевала. – Почему они сдохли?
Как объяснить еще большему профану, чем я сам, понятия инфаркта и инсульта?
– Когда лошадью управляет человек, она слушается его и бежит до разрыва сердца.
– А почему пена розовая? Она всегда белая.
– Из носа пошла кровь и окрасила пену.
– А откуда берется пена?
По сравнению с Евой я оказался академиком коневодства.
– Пена – взбитая слюна.
– Почему лошадь не глотает свои слюни?
– Глотать и дышать одновременно она не умеет.
Когда я закончил заниматься оставшейся лошадью, Ева подняла руку:
– Зажарь.
Ее палец указывал на павшего коня.
Я отправился за дровами. Впервые за много дней оказаться одному на природе – счастье не меньшее, чем остаться невредимым при падении с лошади. Я никуда не торопился. Другого раба у Евы нет, и моя жизнь, как уже понимаю, вне опасности, пока не найдется, кому еще обслуживать Еву.
Лес полнился звуками. Треск, шуршание, шум листвы в вышине…
Давно я не был в лесу. С непривычки казалось, что за мной следят из-за каждого дерева. В крепости, за надежными стенами, я расслабился, там даже голым ходить можно было – никто, кроме такого же голого нечеловека, не увидит.
Тишину разбили удары моего меча. Топора у нас не было, но я и мечом неплохо управлялся. Мне же не корабельный лес валить, а пару охапок для костра. К тому же – чудесная тренировка. Большей частью я отрабатывал рассечение небольших стволов в один удар. «Бой должен заканчиваться в один удар, и он должен быть моим. И он будет моим».
Попутно в голову лезли разные мысли. Например, было любопытно, сколько живут беляки. Надо было спросить Поликарпа, пока он был жив. В своей параноидальной перестраховке царица перестаралась, от живого Поликарпа пользы было бы больше. Он знал намного больше того, чем успел поделиться. Некоторые сведения могли оказаться решающими для борьбы с беляками.
Логически, при их возможностях они должны быть долгожителями.
Интересно, а дед Ефросиньи сколько прожил? Должны же быть какие-то данные. Хотя бы примерно – с визуально определимого возраста, в каком он появился в стране башен, до его смерти.
А насчет долгожительства беляков из-за особенностей их организмов…
Даже лоб взмок от пришедшей в голову аналогии. Библейский Адам прожил девятьсот тридцать лет. И другие первые люди.
Беляки – перволюди?!
В Ветхом Завете названы точные цифры: Мафусаил прожил девятьсот шестьдесят девять лет. Ной – девятьсот пятьдесят, причем сына родил в пятьсот. Кстати, Ева родила Сифа, когда Адаму было сто тридцать. О таком долгожительстве современным людям остается мечтать.
Правда, следующие поколения, как указано в библии, жили меньше. Авраам – всего (всего!) сто семьдесят пять.
Некоторые ученые утверждали, что в древности на Ближнем Востоке существовало другое летоисчисление, и продолжительность года отличалась от принятой ныне. Годом назывался оборот луны вокруг нашей планеты, а не оборот Земли вокруг Солнца. То есть, возраст и многие даты у древних надо делить на двенадцать. Получится, что Адам жил не девятьсот тридцать лет, а семьдесят семь. Казалось бы – вот же истина!
Как всегда, вмешивается коварное «но». При таком подсчете получается, что отцом Сифа Адам стал, когда ему одиннадцати не было, а до того успел сделать еще двух сыновей. А в одиннадцать, кстати, стал уже дедушкой – в это время появился на свет внучок Енох, чуть позже, в пять лет от роду (если считать лунными «годами») родивший Мафусаила.
В итоге выходит: здесь верю так, здесь эдак, а здесь вообще не верю. Так не бывает. Выборочная вера – не вера, а притягивание обстоятельств к нужному и кому-то удобному результату.
Нарубив достаточно для костра, я вернулся, развел огонь и, пока дрова перегорали в угли, решил выяснить давно волновавший вопрос, очень злободневный и, возможно, судьбоносный. Любым способом следовало узнать, умеют ли беляки плавать. Если нет – спасительная река всего в нескольких метрах.
– Ева не хочет искупаться? – спросил я.
– Ева не обезьяна, ей не требуется мыться.
Прозвучало угрожающе – своим вопросом я, можно сказать, оскорбил «человека», приравняв к грязной обезьяне.
– Чапа имел в виду не мыться, а купаться, – исправился я, – это собирательное название игр в воде.
– Например?
– Если бы здесь на берегу росло дерево, то можно привязать веревку к толстой ветке и, держась за веревку, с разбегу, пролетев по дуге, прыгать в реку.
– Потом покажешь, здесь дерева нет. Что еще можно?
– Брызгаться, догонять друг друга, прыгать с ладоней напарника или с его плеч… Для всего этого нужно умение плавать. Ева умеет плавать?
Сердце стучало так, что оружие на поясе позвякивало. Да или нет? Нет или да? И если нет…
Ева лениво вымолвила:
– Не научишься – не выплывешь.
Странный ответ. Для Евы он что-то значил. Может быть, она думает, что мне все понятно?
– Еве приходилось выплывать откуда-то, не умея плавать?
– Чтобы отправиться искать свой рай, надо пройти через ад.
– То есть, через него надо проплыть?
– А как иначе? Как и всех, Еву бросили – Ева выплыла. Теперь Ева умеет все.
Это как у нас в жестком способе обучения: кидают за борт, а дальше – твои проблемы. У них – так же?!
Спарта отдыхает. Там отбирали явных больных и доходяг. У беляков через испытание проходит каждый. Жесть.
Но где они проходят это испытание? Где их ад, через который они идут, то есть плывут, в рай? Не в реку же, мимо которой мы двигаемся, иначе послышался бы намек или сказалось отношение. Река Еву не волновала, а от воспоминания «ада» до сих пор передергивало.
– Куда бросили Еву?
Ну же!!!
Она потеряла интерес к разговору:
– Водные игры покажешь в следующий раз, а сейчас Ева хочет есть. Не отвлекайся.
Костер полыхал вовсю, и я вновь направился в лес. Требовалось сделать крепкий вертел для большого куска мяса. У меня появилась возможность еще потренироваться в рубке жердей.
Темнело. Ева решила ночевать здесь:
– И веток для лежанки набери, Ева любит спать с удобством, – донеслось мне вслед.
О том, что я сбегу, она не беспокоилась. Это понятно: на своих ногах мне от нее не сбежать. И, кстати, мне самому было странно, что я не боялся шуметь и привлекать возможное чужое внимание. Наоборот. Ау, люди! Я здесь! Я человек, а со мной демон, убить которого можно только вместе. Давайте попробуем! Ау, хоть кто-нибудь!
Жаль, что призывы оставались внутри.
В первом ряду деревьев подходящих тонких стволов не нашлось, я прошел глубже. Ближайший куст показался странным. Такое ощущение, что за ним кто-то пря…
– Тсс! – В кустах проявилось бородатое лицо с приставленным к губам указательным пальцем.
Глава 4. Новая рабыня
Я машинально попятился, но вынырнувшая словно ниоткуда чужая ладонь зажала мне рот, пытавшийся крикнуть Поликарпово «Я человек! Люди не должны убивать друг друга!», а бездумно потянувшуюся к мечу руку заломили назад.
Насколько же неслышно ко мне подобрались. Профессионалы. Или я сам зашел в ловушку? Дилетант. В общем, все познается в сравнении. А еще есть поговорка «Жизнь заставит». Моих лесных противников жизнь заставила стать профессионалами, а я настолько расслабился в обществе белячки, что перестал замечать опасности.
– Не рыпайся, если жизнь дорога, – прошипело над ухом.
Я кивнул.
– Вас двое?
Я снова кивнул. Вывернутая рука балансировала на грани острой боли и потери сознания. Меня держали так, чтоб не заорал, в этом чувствовался большой опыт. О том, как он нарабатывался, лучше не думать.
Из-за деревьев и кустов вышли трое. Еще один держал меня. Четверо плюс я – итого пять вооруженных бойцов, но против беляка это почти ничто. К тому же, лесным бродягам надо еще объяснить, что я на их стороне.
Бродягами я назвал их из-за внешности и состояния. Судя по одежде и снаряжению – обычный сброд, эдакая смесь братвы и убегайцев, воображавшая себя первыми, а поступавшая как вторые. Ребята считали себя крутыми и опасными и во многом были правы. Но. Меня и Еву они всерьез не принимали, считая, наверное, обычной парочкой. Был бы на Еве плащ крестоносца…
Бродяги имели хороший опыт в делах засад, а вот с беляками, судя по всему, нос к носу не встречались, иначе от фигуры с красиво распущенными из-под шлема снежно-белыми волосами бежали бы как от чумы.
– Второй дерется хорошо? – раздался новый вопрос.
Я еще раз кивнул. Знали бы ребята, насколько хорошо дерется второй, которого они приняли за такого же, как сами, искателя лучшей жизни вдали от дома. Они совершали страшную ошибку, а у меня не было возможности сообщить об этом. Я их понимал. Для них, голодных и измученных, с мешковато висевшей на худых телах драной одеждой, мы с Евой были добычей. У них не было ничего, кроме разбойничьего опыта, а у нас – лошадь и еда. Не будь Ева беляком, мы были бы обречены. Иными словами, по-настоящему обречен только я. Триумфа Евы, то есть того, как она разберется с бандитами, мне, скорее всего, не увидеть.
– Кончать? – Вышедший слева потянулся за ножом.
– Погоди. – Тот, что стоял передо мной, внимательно вглядывался мне в лицо.