В столице было шумно, народ радовался празднику, посвященному покровительнице степи — Маре. И мне, как правителю, нужно было наведаться в главный храм богини смерти. Князь Халей настоял, чтобы я отправился с женой и сыном, на что я ответил дворянину, что в империи муж не в праве указывать хозяйке домашнего очага, что ей делать. Если согласится сама, тогда посетим храм все вместе. Но, если откажется, я даже не буду её уговаривать. Только Ласка не отказалась!
— Нужно выказать почтение хозяйке этих земель, — пояснила супруга, — сколько здесь живём, а в храм Мары ниразу не ходила. Во дворцовом саду гвардейцы поставили часовню, где можно обратиться к Матери Прародительнице. Но, видимо настала пора посетить главный храм столицы.
Нас встретил Верховный жрец Мары. Почтительно кланяясь, он проводил нас к самому алтарю, настояв, чтобы гвардейцы подождали за пределами святилища. Сам он тоже не стал проходить дальше, мягко закрыв за нами дверь. Святослав, доселе сидевший спокойно на моих руках, вдруг завертелся, агукая и прихлопывая в ладоши.
— Какой сильный дух у дитя, — раздался спокойный женский голос. Богиня проявилась из воздуха, соткавшись из мрака, — под стать своим родителям. Я могу иногда заглядывать в будущее. Судьба этого малыша необычна, и очень схожа с твоей судьбой, Младший брат. И только в твоих силах сделать так, чтобы она была наполнена светом. Всё в твоих руках, Младший! А теперь оставьте нас наедине с вашей Берегиней. Я научу её использовать дар Рода в полную силу.
Ожидание затянулось. Помня, через что мне пришлось пройти на первых уроках с Чернобогом, я каждую секунду порывался вернуться в святилище, и только сын, уснувший у меня на руках, успокаивал и сдерживал мои порывы. Двери открыл Верховный жрец, выпуская наружу улыбающуюся Ласку. Богини уже не было в святилище.
— Богиня рада, что мы пришли почтить её, — произнесла супруга, — нужно восстановить во дворце алтарь, разрушенный поклонниками Кривды. Тогда Мара может защитить всех, кто находится рядом.
Люди продолжали праздновать — шум от песен, отсветы костров и вспышки магических огней в ночном небе, под сопровождение всего этого шума мы вновь покидали Явь. Перед тем, как войти в часовню, я помахал рукой, зная, что супруга сейчас смотрит из окна. В ответ меня словно коснулась прохладная волна свежего воздуха. Ласка не стала рассказывать мне, чему учила её богиня, но я догадывался, что жена отныне может не только исцелять и предвидеть будущее.
— Вижу, все на месте, — негромко произнес Трогард, но его все услышали. Наш отряд был единственный на главной площади Россграда. Небо только начало светлеть на горизонте и город ещё спал. Часовые изредка перекликались на стенах — их голоса далеко разносились в предрассветной тишине.
— Базилевс должен подойти с минуты на минуту, я уже связался с ним. Да вон он, идёт уже, — я указал на шагающего к нам на встречу мага.
— Что за спешка, Руслан? — маг явно не выспался, — я в такую рань только по тревоге или по нужде встаю.
— Данж особый, — не моргнув и глазом, ответил я, — в ночное время там мобы вдвое сильнее становятся. Вот и хочу пораньше оказаться на месте, чтоб за день успеть.
— Мне бы твою самоуверенность, — хмыкнул Базилевс. — ладно, я вас к окрестностям Вырга переброшу, там как раз с рассветом врата открывают. И гильдия портальщиков в нём хорошая, перебросят куда надо, и обратный маяк не дорого вам обойдётся.
Портал у мага получился не большой, как раз одному воину свободно пройти. Поэтому мы быстро двинулись в колонну по одному, всем отрядом за минуту проскочив в арку. На последок Базилевс что-то крикнул, но я, идущий последним, не расслышал. Благо, мне тут же пришло сообщение:
«Базилевс: Вы там поаккуратнее. Локация высокоуровневая, там пэкашеров много очень. Могут ради фана убить кого-нибудь из засады и свалить. А вам, как я понял, не хотелось бы терять бойцов по пустякам. Если есть золото, приобретите браслеты Элуны, хоть воскресить убитых сможете.»
Я тут же ответил:
«Руслан: Я услышал тебя. Благодарю за хороший совет»
— Всем смотреть по сторонам! — произнес я так, чтобы услышал весь отряд, — союзник сказал, здесь много татей. Не хотелось бы до того, как прибудем на место, терять бойцов.
Город Вырг оказался большим, больше Сантума раза в четыре. Высокие стены, сложенные из каменных блоков, выступы башен, мощные ворота, окованные черненой сталью. Мы подоспели аккурат к открытию, пристроившись за крестьянскими повозками, дюжина которых стояла под стеной.
— Цель визита? — с наигранной ленцой спросил меня стражник шестьдесят пятого уровня.
— В гильдию портальщиков!
— Наемники, — с пониманием произнёс стражник, — за проход с оружного воина пятнадцать золотых, с мага двадцать.
Отдав увесистый мешочек с монетами, я добавил ещё десять монет сверху, спросив дорогу до гильдии, а так же координаты лавки, где можно приобрести качественные магические артефакты. Десяток амулетов Элуны всё таки нужно преобрести.
— В Серые пределы? — с удивлением переспросил маг-портальщик, когда я назвал гильдейцу место, куда собираюсь отправится. — но зачем вам амулеты возврата? Оттуда ещё никто не возвращался иным способом, кроме как через круг возрождения!
— Разве я спрашивал твоего мнения? — мне пришлось добавить в голос угрожающие нотки.
— Сколько человек желают пройти с вами, уважаемый? — голос мага стал предельно официальным.
— Тридцать девять разумных. Каждому амулет возврата.
— С вас, — клерк, стоящий за конторкой провёл нехитрые расчёты, — один миллион семьсот тридцать восемь золотых!
Трогард, стоявший рядом, выложил на стол несколько десятков мешочков с золотом. Учитывая сумму, приятно было осознавать, что золото не занимает в инвентаре отдельного места и теряет свой вес. Маг, получив от клерка подтверждение об оплате, жестом указал на портальную арку, а сам принялся творить чары, произнося что-то на неизвестном мне языке. Пара секунд, и портал налился алым светом.
— Почему такой странный цвет? — спросил я у чародея, — ты ничего не напутал в заклинании?
— Место, куда вы хотите попасть, имеет очень дурную славу. Цвет портала — это предупреждение об опасности с той стороны. Алый означает наивысшую степень опасности по ту сторону. Так что примите совет — как выйдите из портала, сразу же используйте защитные заклинания, которые у вас имеются в наличии.
— Брат, ты уверен, что нам туда нужно? — пробасил Зуи, стоящий в паре саженей от портала.
— В колонну по одному, через десять секунд после меня, — вместо ответа скомандовал я, и первым шагнул в арку. Миг переноса, ощущаемый зудом по всему телу, а затем я очутился в сумерках. Сразу же, сделав лишь пару шагов вперёд, скастовал «Волну разрушающую», набросив на себя «Покров могущества». А затем подвесил в трёх саженях над головой пару «Зёрен хаоса», чтобы хоть немного осветить ближайшую местность.
— Занять круговую оборону! — раздалась за спиной команда Воеводы, — князя в центр.
— Руслан, убери светляков, — обратился ко мне Саян, — приманит ещё кого-нибудь.
Я тут же развеял «Зёрна хаоса». Пара секунд, и наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием дружинников. Так продолжалось пару минут — каждый вслушивался в окружающий нас сумрак.
— Тс-с! — просвистел один из альвов, чуткие уши которого что-то уловили. Через несколько секунд он тихо прошептал, — противник, слева приближается. Тридцать саженей. Двадцать пять, двадцать.
На счёте пятнадцать я скастовал «Молот разрушения», с расчетом, что он накроет неизвестных саженях в десяти. Так и случилось. Раздался удар, чавканье с хрустом, и разъяренный клёкот сразу нескольких глоток.
— Свет! Тут же скомандовал Трогард, и над нами вспыхнуло небольшое зелёное солнце, выхватывая из сумрака корявые деревья, а так же приземистых тварей. Кривые, разлапистые конечности, вытянутые зубастые пасти, и горящие алым над тварями надписи:
«Крокозуб, 60 уровень. Крокозуб-вожак, 64 уровень.»
Не долго думая, я ударил «Молотом разрушения» ещё раз. Часть тварей отстала, их движение замедлились, а вот вожак и ещё три рептилии вновь взревели и ускорились, виляя своими длинными, тяжёлыми хвостами, которым любой змей позавидует.
— Арбалетчики, залп! — защёлкали спусковые крючки и десяток болтов устремились к тварям. Короткий свист, чавкающие звуки попадания и вожак рептилий зарылся мордой в почву, поросшую мхом и чахлыми травами. Тут же добавился гул и хлопки тетивы, и три стрелы вошли в маленькие глазки ещё двух тварей. Я тоже не стоял без дела, швыряя одну за другой «Стрелы хаоса» в тварь, оказавшуюся самой сообразительной и рванувшей к нам с правого фланга. Против магии у крокозубов не было защиты, заклинания первого круга снимали очки жизни не хуже, чем арбалетные болты гнумов. До нас добралась всего лишь одна тварь, которую воевода убил одни ударом молота, размозжив череп.
— Слева ещё стая движется, — всё так же тихо произнёс альв, — в несколько раз крупнее. И сзади какое-то движение, кто-то очень большой, тяжело шагает.
— Похоже на шум и свет подтягиваются, — сказал Трогард, — Кайрат, смени своё светило на что-нибудь попроще. А ты, княже, можешь вернуть свои угольки.
Крокозубы ломились, словно коровы, удирающие от гнуса сквозь подлесок. Только цель у них была другая — мы! В какой-то миг в неярком магическом свете мне показалось, что к нам движется сама земля, столько тварей спешило полакомится незваными гостями.
— Бей! — отдал команду воевода. Я в этот раз присоединился к лучникам, стараясь бить в головы рептилиям. Расстояние меньше двадцати саженей, да и промахнуться в живой ковёр трудно, но кто знает, сколько их, этих крокозубов здесь водится. Успел опустошить один колчан и уже взялся за второй, когда сзади прозвучал треск ломаемого дерева, а за ним устрашающий рёв. Перед глазами вспыхнуло системное сообщение:
«Удачное отражение ментальной атаки»
Рядом начали валиться на земь дружинники. Мгновенно сориентировавшись, набросил на нас «Воодушевление 2», а затем шагнул вперёд, кастуя «Волну разрушающую». Первые ряды рептилий заревели от боли, рванув назад, задние не успели среагировать, в итоге воины успели прийти в себя и вновь встать неприступной стеной, из-за которой продолжили бить луки и арбалеты. Я быстро бросил взгляд за спину и на мгновение опешил. К нам приближалось дерево! Корявое, такие вырастают лишь на болоте, без листвы, а на стволе имелись два огромных янтарных глаза.
— Зуи, прикрой меня, сейчас мы его сожжём! — крикнул Саян, выхватывая что-то из сумки, с которой никогда не расставался. — только нужно встретить его подальше от отряда, не дай Прародительница, рухнет на нас.
Я вновь сосредоточился на крокозубах, начавших брать нас в полукольцо. Среди них было несколько вожаков, которые словно направляли тварей. Один за другим скастовал три «Молота разрушения», а затем взялся за секиру, уж больно близко подобрались рептилии.
— Опустить щиты! — рявкнул Трогард, и тут же добавил, — бей!
Хрясь, секира сносит половину верхней челюсти атакующей твари. Чавк, и лезвие прорубает череп, приходится рывком вырывать почти застрявшее оружие. Рядом стоящий гнум совершил такую же ошибку, но ему не удалось рывком освободить боевой топор. Он приподнял щит и наступил на голову крокозуба, чтобы вырвать оружие. Метнувшуюся к его ноге тварь я встретил мощным пинком сбоку, усилив его «Праведным гневом». Удар сломал челюсть, словно сухую ветку, швырнув покалеченную рептилию на другую, собирающуюся атаковать. Обе замешкались, и их тут же пронзили стрелы альвов, пригвоздив к земле.
— Рр-а-а! — разнёсся над окрестностями рёв, полный боли и ярости. Вокруг стало гораздо светлее. Смотреть, кто там поднял шум было некогда. но я и так понял — наставник поджог ходячее дерево одной из своих алхимических бомб. В этот раз от крика никто не попадал на земь, да и «Воодушевление 2» хорошо усиливало воинов. А вот крокозубы слегка замедлились, чем тут же воспользовался Мастер Валь. «Волна разрушающая» вышла чуть слабее моей, но и этого хватило, чтобы в нескольких саженях от нас живыми остались лишь вожаки и самые сильные рептилии. Я тут же повторил заклинания, давая возможность воинам пару секунд, чтобы обдумать тактику с непривычным противником.
— Отступаем назад! — неожиданно приказал воевода, тут же пояснив причину, — в сорока саженях за нами холм, легче обороняться будет!
Отходили медленно, постоянно отбиваясь от наседающих крокозубов. Те гибли один за другим, но продолжали атаковать. И меньше их по прежнему не становилось. Благо, особым умом твари не отличались, поэтому мы быстро выработали тактику — подпустить вплотную к строю, убить нескольких, создав свалку, а затем двумя ударами магии третьего круга выжечь на три-четыре сажени всех рептилий. После этого отряд спокойно отступал на пару десятков коротких шагов и вновь встречал волну крокозубов уже на новой позиции. Правда маны на такую тактику уходило слишком много, но иного способа сходу придумать не удалось. Да и на холм подняться нужно было быстрее — кто знает, сколько здесь бродит ещё ходячих деревьев.
— Осторожней, здесь скользко! — сообщил кто-то из воинов, первым начавший подъём. Холм и правда был с довольно крутыми склонами, поросшими низкой травой, пропитанной сыростью. По такой подниматься сложно, ноги сами соскальзывают. Но и рептилии резко убавили свою прыть, их когтистые лапы частенько срывались. Когда все оказались на относительно плоской вершине, я вздохнул с облегчением. Потерь не было, лишь несколько раненых, которыми сейчас занимался Кайрат. Крокозубы хоть и продолжали лезть наверх, получалось у них плохо. Из десяти лишь один добирался с первого раза, остальные срывались, сбивая по дороге других тварей. Воины по двое встречали удачливых рептилий, ловко отсекая им лапы, а затем отдыхали, ожидая следующую тварь.
— Идут, трое! — перекрывая визг крокозубов, вновь подал голос Ираиель, привлекая к себе внимание, — дендроиды! Деревья, которые могут передвигаться. Гораздо выше того, которое мы сожгли.
Все, кто в данный момент не стоял у склона, посмотрели туда, куда указывал альв. Я тоже бросил взгляд, с трудом различив высокие, раскидистые тени, словно плывущие в сумраке. А ещё под ногами стала ощутимо вздрагивать почва, словно от чьей-то тяжелой поступи. Почему-то в голове промелькнула мысль — от оглушающего крика этих тварей на ногах никто не устоит.
— Саян! — я впервые обратился к наставнику по имени, — алхимическая бомба, которой ты поджёг то дерево, сколько таких у тебя ещё есть?
— Семь, — ответил алхимик, не задумываясь.
— Давай четыре мне, я попытаюсь остановить тварей. Иначе они опять оглушат всех, и рептилии спокойно поднимутся наверх. Трогард, мы с Ярославом спускаемся вниз, отвлеките рептилий, чтоб не увязались за нами!
План действий сложился в голове в считанные мгновения, а брат-охотник на лету поймал мою задумку, поэтому не задавал вопросов. Молча принял две пузатых скляницы, с жидким пламенем внутри, а затем кивком указал на склон холма:
— С той стороны холм более покатый, не разобьемся!
— Смотри, какая страховидла! — раздался за нашими спинами чей-то возглас. Мы уже начали спуск, а потому не могли видеть, о чём говорит кто-то из воинов. Зато хорошо услышали громкий визг, который не могли издать крокозубы! В ушах ещё стоял шум, когда мы очутились у подножия холма, с противоположной стороны от атакующих рептилий. Отсюда, снизу, приближающиеся великаны казались ещё огромнее. Саженей пятнадцать в высоту, не меньше. Сейчас они остановились, слегка раскачиваясь в разные стороны, и мы с Ярославом, молясь всем богам, чтобы не споткнуться в сумерках о какой-нибудь корень или кочку, поспешили на встречу дендроидам.
Глава 9 Сложное решение
— Хрясь! — первая склянка разбивается на высоте двух саженей. Вторая ударяется чуть выше и алхимический огонь, горящий даже на воде, принимается за дело, в считанные секунды вгрызаясь в сырую древесину.