<p>
Враждебный Зодиак</p>
Иван допил апельсиновый сок, вытер губы салфеткой, встал со стула и взял в правую руку бластер. Пересчитал заряды, немного поморщился и вставил их в патронник.
Пора выходить, подумал он. До корабля метров сто по местности, пересеченной обугленными проводами и кучами мусора, сваленными платформами-роботами. Часть просто опасного, бактериологически зараженного материала. Часть - устройства непонятного назначения. Лучше вообще к ним не прикасаться. Девять шансов из ста, такое прикосновение сделает тебя калекой или отнимет жизнь. И один шанс, что найдешь что-нибудь стоящее. Например, гравитирующую открывашку для бутылок, попутно отрывающую пальцы, шутиху с корабля Унонов.
Пора рассказать, как Иван попал в туристический бункер обанкротившейся фирмы Зальц. Такие бункеры строили еще до того, как к власти на планете пришли насекомые, проживающие в ходах, пронизывающих поверхность планеты.
Ивану у следовало доставить почтовый портфель на Зодиак, в сектор Альфа. Альфа считался самым безопасным местом на Зодиаке. Всего пятьдесят процентов смертей почтальонов - сущие пустяки по сравнению с какой-нибудь там Вельмедой.
Пустяковое дело - поместить портфель с контейнер для пневмопочты в Зальце и галопом вернуться обратно в корабль. Такое вот нехитрое упражнение за очень кругленькую сумму. А деньги Ивану у ох как требовались. Правила жизни в мире, который его послал, суровы, но справедливы. Проиграл в казино Лос Бриллиантос - плати долг. Долг в казино - долг чести. Если проиграл кругленькую сумму - можешь поставить на кон свою жизнь, чтобы отыграться. Но если проиграл - либо плати, либо расставайся с жизнью. Люди казино найдут тебя, где бы ты не прятался. И эвтаназии они не обещают. Скорее наоборот, они сделают все, чтобы все длилось долго и мучительно. Но есть еще один шанс. Последний. В течение двух недель отдать долг. Иван выбрал второе.
Найти почтовую компанию оказалось не так уж трудно. Люди казино сами предложили. Надо отдать им должное, они делали вид, что искренне хотят помочь. Иван мог по своему выбору либо сам отправиться на поиски денег, либо заглянуть в комнату для проигравших. Абсолютно добровольное решение. И там менеджер с участливым видом показывал несколько объявлений о работе, на выбор. Казино заинтересовано в своей репутации, и получить выплаченный долг всегда предпочтительнее посылки киллеров. Вот поэтому специально для таких как он казино производило поиск вакансий. Гонорар за работу шел на погашение долга.
Иван бегло просмотрел названия предлагаемых работ. "Испытатель смертельной инъекции", "Пастух тираннозавров на планете Мезозоя", "Сталкер комариных плешей на Уоксе", ... Он хотел уж было бросить бюллетень и покинуть комнату для проигравших, как, перелистнув несколько страниц, его внимание привлекла строчка "Курьер на Зодиак". Доставить портфель в сектор Альфа и на корабле вернуться обратно на станцию, висящую на орбите вокруг черной дыры в Орионе 22.
- Дайте мне телефон этих парней из почтовой фирмы "Морис", - обратился Иван к представителю казино, бритому наголо парню, с очками в круглой оправе, в безукоризненном костюме.
- Не советую вам выбирать эту вакансию, молодой человек, - проговорил клерк сахарным голосом, - Альфа -- это место с дурной статистикой и крайне непредсказуемое. Шансы вернуться крайне малы. Местное население не любит почтальонов. А местное население -- это рогатые пауки, роботы мутанты, воздушные медузы. Вы что-нибудь слышали про воздушных медуз? Советую вам выбрать "пастуха тираннозавров". Хорошо оплачиваемая и спокойная вакансия с хорошей статистикой возвратов.
- Дайте мне телефон "Мориса", - не глядя в глаза клерку повторил Иван и сплюнул кусочек застрявшего в зубах кальмара к пиву - комплемента от казино - прямо на панель лакированной стойки.
- Как скажете, - холодно пожал плечами клерк, подавая Ивану распечатку, - телефон за углом налево.
- Сам знаю, - буркнул Иван и решительно покинул казино.
"Морис" представлял собой грязноватую комнату в сомнительном нарко-трущобном районе, куда проехать, не рискуя получить пулю, можно только на такси. Представитель конторы, тип с треугольной бородкой и красными, шныряющими глазами, отличался немногословностью.
- Груз - папку вот в этом чемодане - необходимо доставить на планету Зодиак и опустить в пневмопочту в бункере, оснащенном пунктом связи с подземной частью планеты. Что в портфеле - его не касается, и пытаться это узнавать запрещается. Сразу ведет к расторжению контакта. В любые контакты с жителями Зодиака вступать запрещается. В случае нападения разрешается использовать все возможные средства самозащиты, включая превентивное нападение. Из оружия компания может снабдить только бластером устаревшей модели и одной обоймой зарядов. Времена нынче тяжелые, выкручиваться надо самому.
Крысиный тип, как мысленно окрестил его Иван, ожидал каких-то вопросов, но соискатель решил не удостаивать общением его ничтожество. Только дал реквизиты своего банковского счета для перечисления аванса и убедился, что билет в четвёртом классе до Проксимы выписан без ошибок на его имя. От Проксимы до Зодиака его будет ожидать автопилот-шаттл. Ровно через двадцать четыре часа после приземления, с курьером или без, шаттл стартует обратно.
Что ж, его это устраивает. Четвертый класс до Проксимы отлетал раз в неделю. Следующий рейс как раз через сутки. У Ивана как раз хватило времени, чтобы примчаться на автостанцию и сесть в автобус до пассажирского космодрома. По дороге он позвонил Люси.
Обладательница заспанного голоса не сразу узнала его.
- А, ты? Чего в такую рань?
Часы показывали полдень.
- Просто звоню, чтобы сказать... мне надо ненадолго отлучиться.
- Ну... отлучись.
Интонация голоса Люси явно не выражала удовольствия от нарушения ее дневного отдыха.
- Это нелегкая командировка. Может, пожелаешь мне удачи, детка?
- Еще раз разбудишь меня, пожелаю удачно поскользнуться на арбузной корке.
- Но дорогая, как я могу определить, в какое время...
Звук отбоя дал ему понять, что разговор окочен. Иван тяжело вздохнул и пожал плечами. Сегодня Люси не в духе. Как, впрочем, и всегда.
Четвертый класс - это вам не люкс. Четвертым классом летели те, для кого условия полета не имели значения. Другими словами, скотовозка для породистых лошадей - и та, наверное, комфортнее, чем четвертый класс. Иван не уставал проклинать скопидомство "Мориса", сидя на деревянной скамье в ряду горемык с кутулями - разноцветных женщин с детьми, в том числе в паранджах, смуглых парней, лузгающих семечки и сплевывающих шелуху прямо на пол, стариков, разодетых под ковбоев, жующих табачную жвачку и громко разговаривающих на аконарском диалекте. В системе зодиак существовала сельскохозяйственная колония, куда все они направлялись. Лететь предстояло три дня, вентиляция работала отвратительно, питьевая вода отдавала болотом, а очередь в туалет напоминала змеевик. Буфет торговал суррогатным алкоголем, который кончился в середине нуль-броска. Ивану у стало казаться, что они никогда не долетят до Зодиака, но где-то к концу второго дня он почувствовал, что попадает в некий странный ритм этого перемещения, и чавканье гравитационного поршня, унылое и монотонное, вызывает привыкание и дремоту. Перед прилетом все уже успели перезнакомиться и обменялись адресами, активно зазывая друг друга в гости. Всю дорогу Ивану у улыбалась девушка со змеевидными волосами. Под конец они разговорились. Выяснилось, что она с Фобоса и летит на каникулы к бабушке в системе Проксима. Бабушка разводит пауков и вяжет свитера из паутины. О себе Иван сообщил, что является почтовым агентом по исключительным поручениям. Девушка оставила ему свой номер телефона.
Наконец Иван добрался до Зодиака 22, зоны альфа. Ни планета, на эта самая зона с первой секунды не понравились нашему герою. Фиолетовая атмосфера, получившая свою окраску за счет вытекающих техногенных фреонов и парникового эффекта. Отсутствие океанов. Испарились, что ли? Высокая радиация. Молчащий эфир. Последнее вселяло надежду, что жители этого оазиса не так давно перебили друг друга, и смогут помешать нашему герою выполнить свою миссию.
Мешкать не следовали ни секунды. Шаттл, доставивший курьера, находился в зоне силового поля, которое отключилось только для того, чтобы выпустить Ивана а с дипломатом в левой руке и бластером в правой, и мгновенно восстановилось за его спиной.
Респиратор, отсеивающий ядовитую пылевую взвесь, затруднял дыхание. Все пространство, сколько глаз охватывает, занимала свалка. Под ногами хрустящее месиво из черепков, шприцев, батареек, ошметков пластиковой посуды. Присмотревшись, становились видны дорожки в мусоре и островки, составленные из пригодных к употреблению предметов. Электронных устройств, частей роботов, фрагментов летательных аппаратов, предметов внеземных технологий. Такие Иван видел только в учебниках. Обломки цивилизации унонов. Расы, достигшей контроля над всей обозримой Вселенной, и в одночасье вымершей. Как умирает пораженной заболеванием дерево.
Какое ему дело до Унонов, до их цивилизации? Все, что сейчас интересовало Ивана - серебристый бункер Зальц, полушарие которого выделялось на фоне неба свалки маняще близко. Добраться до него можно через по дорожкам в мусоре, идущим не прямо, а наподобие лабиринта.
Кое-где из мусора шли клубы дыма, над которыми реяли, совершая пируэты, винтокрылые беспилотники. Заметив Ивана а, пара беспилотников зависла в воздухе, наставив в его сторону телеобъективы своих глаз, и медленно, словно боясь спугнуть, стали приближаться. Иван оценил расстояние до Зальца. Далековато. Но если прыжками, может попытаться?
Он сделал прыжок, другой.
- Не успеешь, - он услышал голос, шедший из кучи мусора, - подстрелят тебя как зайца на меже. Давай сюда!
Снизу мелькнула рука в перчатке, делающая знак. Только теперь Иван заметил искусно оборудованный лаз в мусоре. Он бросился ничком и как раз вовремя, потому что осколки монитора, взорвавшегося за его спиной, просвистели мимо головы, а кожу на затылке обдало жаром. Беспилотник стрелял боевым лазером.
Наш курьер с расторопностью ужа ушел в лаз, сразу закрывшийся упавшей сверху крышкой. Он несколько метров прокатился вниз. Падение несколько оглушило курьера. Когда он поднял глаза чтобы осмотреться, то увидел человека в прорезиненном костюме, в рогатом шлеме оператора андроидов, очках-каплях и бластером, направленном прямо ему в голову.
- А ну говори, зачем пожаловал в наш сектор! Думаешь, если я тебя спас от беспилотников, твоя жизнь что-то для меня значит? Просто интересно посмотреть, что ты за гусь лапчатый, если осмелился сюда сунуться.
- Меня зовут Иван . Я работаю курьером. Вот этот дипломат - он убедился, что портфельчик все еще в его левой руке - необходимо кинуть в пневмопочту в Зальце. Все. За эту работу хорошо платят, поэтому я за нее взялся. Поможешь мне? В долгу не останусь.
- Ахаха!
Человек закатился лающим, похожим на астматический, смехом.
- В Зальц! Ты ничего смешнее придумать не мог?
Сказанное Иваном видимо показалось ему таким смешным, что он опустил бластер и вложил его в кобуру, откуда осталась торчать увесистая ручка.
- Ты знаешь, что Морис каждую неделю присылает сюда по два-три живых трупа, и еще никому, слышишь, никому еще не удавалось добраться до Зальца?
- Откуда такие сведения, - удивился Иван, - они что, перед смертью тебе исповедуются?
- А хоть бы и так, - проговорил человек, - вот этот бластер, как думаешь, откуда он у меня? Когда их мозги выкипают и вылетают фонтаном через дырку, проделанную лучом лазера из беспилотника, их тела начинают, уже без головы, биться в конвульсиях. И тогда все, что было к ним привязано, летит в разные стороны. Как например этот лазер. И как предсмертная записка, оставленная парнем за неделю за тебя.
- Какая записка? Можешь ее почитать?
- Пожалуйста, если это доставит тебе удовольствие.