- Пусть Ротибор продемонстрирует силу свою, да постоит за землю Русскую.
Нездило кивнул и ушел к своим ратникам.
Ряды русичей, занимавших свое место вокруг состязаний, расступились, и в круг вышел Русский богатырь. Ротибор стянул с себя кольчугу вместе с поддевкой и рубахой, оставшись по пояс голым. Его мышцы бугрились и перекатывались под натянутой кожей. В руках он держал подкову. Взяв ее за концы, он, почти не напрягаясь, разогнул подкову и бросил ее на снег. Среди монголов раздался вздох восхищения. Противником русского богатыря стал огромный монгольский воин. Он больше походил на борца сумо.
Противники сблизились, и некоторое время ходили друг перед другом, примериваясь для схватки. Наконец монгол не выдержал и бросился вперед, стремясь обхватить противника. Ротибор встретил его, крепко упершись ногами. Два мощных тела сцепились в мертвой хватке и замерли на мгновение. Никто не хотел уступать.
Наконец Ротибор разжал захват багатура и, вывернувшись, оказался за его спиной. Русский богатырь схватил одной рукой противника за шею, а другой подцепил между ног. Слегка подсев, как штангист перед рывком, он поднял над головой монгольского воина и несколько раз повернув, швырнул оземь. Багатур изогнулся и застыл на снегу. Тут же к нему подбежали другие воины и оттащили проигравшего в сторону. Толпа взорвалась одобрительными возгласами. Монголы ценили силу, пусть это был и их враг.
- Сильные, у вас багатуры!- воскликнул Алтанхун,- нашего воина еще никто не мог победить. Пусть твой воин получит предназначающуюся победителю награду.
По его знаку в центр круга вывели великолепного вороного коня, в богатой сбруе. Воин подвел коня к смущенному Ротибору и, передав ему узду, удалился. Русский витязь взял благородное животное под уздцы и повел его в сторону русичей. Пропуская его через свои ряды, ратники одобрительно хлопали своего богатыря по плечам, с завистью глядя на полученный им приз.
Еще через несколько дней, вечером, когда русичи собирались спать, к шатру князя Федора прибыл гонец. Его сопровождало десять вооруженных воинов.
- Великий хан желает видеть рязанского княжича,- провозгласил гонец.
Федор встал со своего ложа и стал одеваться. Вместе с ним засобирался и Афанасий.
- Нет,- остановил его гонец,- хан желает говорить с княжичем наедине.
Княжич кивнул и вышел на улицу. Там его со всех сторон окружили воины. В их сопровождении Федор пошел в сторону ханского шатра. Но по пути направление их движения изменилось. Стражники настойчиво оттесняли княжича к лесу. Чувствуя неладное, Федор попытался выхватить нож, но его крепко схватили сильные руки, на его голову накинули мешок, и сильный удар в затылок погасил его сознание.
Когда Федор не вернулся и утром, боярин Афанасий забеспокоился. О своих подозрениях он поделился с Нездило. Сотник незамедлительно поднял всю свою дружину. Но в этот момент к шатрам посольства прибыл Алтанхун с воинами.
- Хан желает видеть,- начал нойон, но продолжить ему не дали. Боярин вцепился в одежду вельможи и закричал ему в лицо.
- Где наш князь!
Алтанхун хотел возразить, что не видел княжича, но не успел. Один из пришедших с ним воинов ударил боярина копьем в живот. Афанасий захрипел и упал в снег. Увидев, что боярин мертв, сотник выхватил нож и, бросившись на его убийцу, всадив тому клинок в шею. Дружинники также похватали, что придется и бросились на врага. В жесткой кровавой схватке монгольская стража было мгновенно перебита. Почувствовав кровь, ведомая сотником дружина, бросилась к шатру хана, круша все на своем пути. Их встретила охрана Батыя. Завязалась схватка. Русичи отчаянно пробивались к шатру. Но их ряды неумолимо редели. Степняков было больше и вооружены они были лучше. Наконец, большая часть посольства была перебита, а оставшихся в живых связали, повалили в снег, и стали избивать. Многих забили до смерти. Выживших отволокли к лесу и бросили около деревьев.
Когда бой затих из своего шатра осторожно вышел Батый. Он оглядел место схватки.
- Что тут произошло?!- грозно закричал он.
Тут же из толпы воинов выбежал, чудом уцелевший Алтанхун.
- Выслушай великий хан!- заголосил он, падая в ноги повелителя.- Русичи сошли с ума. Когда я пришел, чтобы привезти княжича к тебе, они бросились на нас и перебили всю охрану. Потом они хотели пробиться в твой шатер. Твои непобедимые джахангиры, перебили их, а оставшихся связали, и бросили у леса. Они ждут твоего решения...
- Где княжич?- спросил Батый.
- Не знаю,- промямлил Алтанхун,- твои воины настолько были злы, что разрубили многих на куски и разметали по стану. Сейчас трудно узнать, кто есть кто...
- Пусть, оставшихся в живых, развяжут. Дайте им коней и отпустите восвояси,- распорядился Батый,- мой план не должен пострадать. Скажите им, чтобы передали князю рязанскому, что его сын мертв.
Больше ничего не сказав, Батый развернулся и ушел в свой шатер.
Сотник Нездило пришел в себя и огляделся. Он лежал на снегу около сосны. Его лицо было разбито в кровь. Плечо болело от полученной раны. Рядом лежали еще пять человек, все, что осталось от рязанского посольства. Все они были связаны и сильно избиты. Среди выживших было два боярина и три ратника. Одним из них оказался Ротибор. Он угрюмо сидел, прислонившись к стволу дерева, сплевывая выступающую из-за рта кровь. Сотник уперся ногами в землю и отполз ближе к дереву. Оперевшись о его стол, сел.
- Вот и пришел наш конец,- проговорил он, глядя заплывшим глазом на приближающихся степняков. Их возглавлял высокий воин в дорогих доспехах. Нездило видел его раньше среди свиты хана. По знаку военачальника, нукеры подняли оставшихся в живых русичей, и освободили от пут.
- Великий хан ценит мужество воинов,- сказал командир,- он отпускает вас домой. Скачите и передайте своему князю, что его сын мертв. Наше войско выступает и скоро вся ваша земля падет под копытами наших коней.
По его знаку русичам подвели коней. Всем, кроме Ротибора, достались приземистые монгольские лошадки. Ротибору же подвели вороного скакуна, выигранного им в состязании. Даже дорогая сбруя осталась на нем.
- Монголы не отнимают призы, добытые в честном поединке,- пояснил военачальник,- по этому коню наши воины узнают в битве славного багатура, и каждый сможет помериться с тобой силой. Тот, кто убьет тебя, овеет себя славой!
- Ну, это мы еще посмотрим,- проговорил Ротибор, вскакивая в седло.
Наступил вечер, когда остатки рязанского посольства с печальной вестью, покинули монгольский лагерь.
Глава 16. Князь Юрий (Битва на реке Воронеже).
Весть о гибели посольства и сына Федора, ошеломила князя Рязанского. Когда он узнал о возвращение остатков посольства, Юрий Ингваревич примчался к городским воротам.
Ответ держал сотник Нездило. Потупив взор, рассказывал он о судьбе княжича.
- Прибыли мы в стан вражеский,- говорил он,- принял хан нас сперва приветливо. Дары принял и велел ожидать пира. Ждали мы долго. В движении нас не ограничивали, но и назад не отпускали. Наконец хан прислал воинов, якобы хотел побеседовать с Федором с глазу на глаз. Через некоторое время вернулось много воинов, и бросились рубить посольство. Кто успел, выхватил ножи, другие отбивались, чем придется. Жестокая была схватка. Наши силы быстро таяли, а врагов все прибавлялось. Оставшихся в живых, повалили, связали, и стали избивать. Многих забили насмерть. Остальных бросили в снег. Мы уже прощались с жизнью, когда пришел их военачальник. Он велел развязать оставшихся в живых, дать нам коней и отпустить, чтобы привезли мы горькую весть. Также велел передать тебе князь, что хан Бату выступает на Рязань.
Князь Юрий стоял в оцепенении, сжимая побелевшими пальцами, рукоять меча. На его скулах играли желваки. Из шока его вывел крик Евпраксии. Он обернулся и увидел, как невестка упала навзничь, потеряв сознание. Князь велел унести ее в терем и присматривать ежеминутно, не оставляя одну.
Вечером этого же дня он собрал совет, позвав на него вассальных князей, успевших привезти на помощь свои дружины. Тут были пять братьев Ингваривичей: сам князь рязанский Юрий, князь Муромский Давыд, князь коломенский Глеб, их двоюродный брат Всеволод Пронский, не имеющий престола Олег Красный и самый младший Ингвард. На совет пригласили и чудом выжившего сотника Нездило.
- Ну, сказывай,- сказал князь Юрий, обращаясь к сотнику,- с кем нам предстоит биться? Ты единственный кто видел силу вражескую...
- Трудно сказать,- начал Нездило,- нас держали в стороне от основного стана. Судя по их быту,- это тупые степняки. Они практически не моются и обмазываются бараньим жиром. Вонь вокруг стоит страшная...
- Князья зашумели, обсуждая услышанное.
- Половцы и то почистоплотнее будут,- сказал Глеб,- думаю биться с ними не составит труда.
- Да,- согласился с ним Давыд,- Черниговцы били их на Калке. Чем мы хуже?!
- Не торопитесь,- осадил их боевой пыл Юрий,- в той битве монголы полностью разбили половцев Котяна и рати Мстислава Удалого и Даниила Галецкого. Значит и они умеют воевать.
Он перевел взгляд на Нездило.
- Продолжай,- велел Юрий.
- Как они бьются, мне не ведомо,- продолжил сотник,- но их видимо, невидимо. Один Рязанец будет биться с тысячей...
- Мы степняков били, и бить будем,- опять вступил в разговор Глеб,- у них орда глупая, а у нас воинский порядок.
- Это верно,- поддержал брата Давыд,- мы верой крепки. А степняки трусы. Некому у них одолеть наших богатырей.
Князь Юрий долго молчал, всматриваясь в суровые лица родственников.
- Хорошо,- наконец сказал он,- ждать помощи от Владимира больше некогда. Выступаем своими силами. Как думаете оборону держать?
- Как деды наши завещали,- сказал Олег Красный,- большой полк надо в центре поставить. Там пехота будет и богатыри Рязанские. Слева и справа встанут полки конных гридней, да ополченцы. Степняки всегда впервой по флангам бьют, они и сдержат вражескую конницу...
- План хорош,- похвалил Юрий,- вот ты центр и возьмешь. Стоять будешь до последнего, насколько сил хватит. Полк левой руки возглавит Глеб, правой, доверяю тебе, Давыд. Сам с резервом встану сзади и буду наблюдать за ходом сражения. Если надо подмогну.
Он замолчал что-то обдумывая.
- Думаю, что надобно попробовать обойти орду, прорваться к вражескому стану и убить хана. Отрубим змее голову, остальные сами разбегутся. Это я поручаю тебе, Всеволод.
Тот важно кивнул.
- Что до тебя, Ингвард,- продолжил Юрий,- поворачиваясь к самому младшему из присутствующих,- битва ожидается лютая, ты не будешь принимать в ней участия. Останешься в Рязани и возглавишь ее оборону, ежели мы все погибнем.
- Ты собираешься биться со всеми?- спросил Глеб.
- Да,- твердо сказал Юрий,- негоже князю прятаться за спинами своих воинов. Это трусливые степняки сидят на холме и смотрят, как гибнут их воины...
На том и порешили.
На следующее утро Русское войско выступило из столицы навстречу врагу.
Князь Юрий выставил свои полки в удобной лощине. Место было выбрано не напрасно. Слева русскую рать прикрывал густой лес, справа излучина реки с болотистыми берегами, что не давало возможности врагу обойти русичей с флангов...
Батый устроил свою ставку на возвышенности. Он восседал около своего шатра, обозревая поле будущей битвы. Вокруг холма собрались служители культа всех мастей от мулл до шаманов. Они все с неистовством молились за победу. Рядом с повелителем встали его полководцы Тугай и Субедэ. После провала, при взятии Волжской Булгарии, Батый простил его, и вновь приблизил к себе.