Никитин сбежал вниз, выскочил и едва успел остановиться - народу перед крыльцом собралось много, дорожка, казалось, шевелилась от крутящихся любопытно голов и взлетающих в азарте рук. Среди толпы, будто рифы, виднелись два слона и три жирафа, притихшие дети сидели на них под разноцветными покрывалами - от дождя. За спинами слонов виднелись большие повозки.
- Что вы затеяли? - сказал он, отыскав глазами в толпе Кондратьева. - И я вам поверил про корабль этот.
- Но как же! - воскликнул архитектор, Пётр Иваныч маячил за его спиной, дядя Степа, Варвара, знакомые все лица, тревожные, серьёзные. - Этот человек сказал, что нельзя звездолёту садиться на головы людей, на дома, нужно поле. Поэтому мы должны прийти туда. Корабль нас будет ждать.
- Человек... Почему вы решили, что он человек? Что он говорит сейчас? - выпалил хмуро Никитин, отпуская с рук галдящих ему в ухо людей. - Вы его слышите? Скажите ему, что я вас не отпущу. Не отпущу и всё! Пока он не найдёт способ поговорить со мной.
"Да пусть идут, куда хотят, - крутилось упрямо в голове, - спасатель пластилиновых душ нашёлся. Пусть идут, надоело это всё до чёртиков. А если он есть, этот звездолёт?! Да не может быть никакого звездолёта. Тогда зачем это Кондратьеву?! Отпусти ты их, хотят решать сами и пусть решают. Да только за ворота выйдут, и их передавят по одному или всех сразу, сосед на работу поедет и каюк Айболитам, Кондратьевым, старушкам с палками и без!"
- Пусть найдёт способ поговорить со мной этот инопланетянин, рупор пусть найдёт, а я вас не выпущу из ворот! - Никитин решительно рубанул ладонью воздух.
Все замолчали и обернулись к Кондратьеву. Человек с высоким голосом не выдержал первым:
- Ну что, Кондратьев?! Что он говорит, не молчите!
- Ничего, я давно его не слышу. С тех пор, как мы договорились, что сегодня отправимся в путь, - отрезал архитектор и повернулся к Никитину.
- Когда вы договорились? - спросил Алексей.
- Вчера вечером. - Кондратьев нерешительно спросил: - Почему вы думаете, что он не человек?
- Ну он же инопланетянин, - пожал плечами Никитин, злясь на весь абсурд происходящего. Ночь, сырость промозглая, пластилиновые человечки и он во главе посреди лужайки перед домом, если кто-нибудь увидит или ещё и услышит, подумает чёрт знает что. Человечки-то испугаются и замрут, а он будет стоять, в трусах и тапках. Картина маслом. - А инопланетяне не обязаны быть людьми.
"Что я говорю... Хотя так и есть, во всех смыслах".
Но его внимательно слушали, и Никитин стал объяснять:
- Они вообще могут не походить на людей, могут себя вести не как люди. Мало ли из какого мира они прибыли. Может, они водоплавающие и похожи на рыбу или русалку, или на кузнечика... коленками назад. Никто никогда не видел их. А вы вот слышите. Ну что, молчит?
- Молчит, - буркнул Кондратьев.
- А если он там ждёт? - вдруг раздался голос Николая. Его не было видно из-за слона. - Там, куда прибудет звездолёт. А мы здесь... Надо на что-то решаться. Надо идти!
Люди повернулись теперь к нему.
"Ну вот, что ты теперь скажешь? - подумал Никитин, скрестив руки на груди, так было теплее, замёрз зверски. - Они верят, что их ждут. Отвезти их на машине?" Тут он спохватился:
- Подождите... Он ведь сказал, что без него вы умрёте, и он из-за вас не может улететь, ему вас жаль. Как же он мог вас оставить? Может, вы тут уже все поумирали, а он там ждёт преспокойно?
Все опять повернулись к Николаю. Тот крикнул из-за слона, потому что вперёд было не пробиться, народ стоял упрямой плотной стеной.
- Может, он знает, что пока он на этой планете, мы в безопасности. Конечно, знает. Надо держать слово. Раз сказали, что придём, надо идти. Там будет видно.
- Надо идти, - кивнул Кондратьев.
- Вы, Алексей Степанович, не беспокойтесь, мы дойдём помаленьку, - сказал Пётр Иваныч, - у нас и карта есть.
"Какая ещё карта?!" - чуть не взвыл от злости Никитин.
А ему уже передавали карту. Раскатанный лист пластилина, начерчено зубочисткой. Квадратиками - дома, перекрёсток, похоже, путь к лесу держат, в этой стороне лес. Никитин вздохнул. Начинало светать. Воскресенье, пять утра, бред, бред ведь какой-то.
- Я отвезу, забирайтесь в машину, - устало сказал он, окинув в который раз всех глазами, отыскивая сомнение, несогласие, но нет, все как один уставили глаза на него и молчали. Они ждали. Даже Коржаков смотрел в ожидании.
Машину вчера так и не поставил в гараж. И хорошо, сейчас трудно было бы вывести её из-за столпотворения на дороге к дому. Эти зверюги, телеги... Никитин открыл дверь, багажник. Люди с азартом полезли внутрь, ни один не остановился, не оглянулся на дом. "Ну и что? Тебе обидно, что ли?! Да пусть катятся, куда хотят". И он стал торопить, подсаживать, помогать...
10. Мы не маленькие!
Ехали шумно. Отовсюду слышались голоса. Даже из-под ног, и Никитин шуганул оттуда всех любопытных, рассматривающих педали. Зато появились пытающиеся взгромоздиться на руль. Одна девица просила парня во фраке:
- Хочу порулить, Филипп, сделайте же что-нибудь!
Высокий, звенящий тревогой, голос Лялина легко перекрывал остальные:
- Кто-нибудь следит за картой? Следите за картой, он ведь не знает, куда ехать. Кто знает?
- Замолчите, Лялин! - орал через каждые пять минут Кондратьев. - Из-за вас я не слышу радио.
Да, помимо всего прочего орало радио. Никитин сначала злился, потом успокоился, за рулём всегда так было. А ещё чуть позже рассмеялся. Этот гвалт напомнил... они также ехали на речку. Собрались в прошлом году у Малининых на даче, решили поехать купаться. В машину еле влезли, пришлось открыть люк. Воронов ехал на спасательном круге, лежавшем на коленях у Малинина. Ехал, сложив руки на крыше, и улыбался. Ему снизу кричали, смеялись и махали приветственно с дороги, а он ехал, молчал и улыбался...
Наконец, Кондратьев скомандовал остановиться.
Никитин покачал головой, но ничего не сказал, свернул на обочину. Приехали в поле у реки, дальше - лес. Стали выгружаться прямо в траву по пояс, пожелтевшую и мокрую от дождя. Никитин помогал, иногда лихорадочно принимаясь озираться. Понял, что ищет звездолёт. "Ну какой звездолёт!"
Никакого звездолёта не было. Утро серое, с ветром, небо заволокло тучами - плотненько и надолго. Заморосил дождь.
Люди копошились, растягивали какие-то пологи, Алексей им помогал. Машинально думал, что делать дальше. "Место от дороги удалённое, лес рядом, однако спокойное место, самый страшный хищник здесь заяц, лиса редко забежит. Так и народ собрался сплошь несъедобный, так что если только по ошибке кого прихватят. Тут же и выплюнут", - злился Никитин.
Кондратьев ходил за ним по пятам и нудил:
- Вы уезжайте, Алексей Степанович. Боюсь, вдруг корабль увидит вас с машиной и не сядет.
Наконец, Никитину надоело бродить по поляне. Он промок и чувствовал себя ненужным. В высоченной траве устраивались во всю человечки, сновали, отыскивая укромные местечки. Они собирались здесь остаться, это совершенно точно.
- Эх, Кондратьев, - сказал он тихо, сидя в траве, промокнув и накинув на плечи старую куртку из багажника, - бросили дома, там тепло и безопасно. А теперь вы в поле, где может случиться всё, что угодно. Зачем? Может быть, вас обманули, и вы притащили сюда весь народ.
А Кондратьев вскинул подбородок, на лбу, на щеках его блестели капли дождя, как бисеринки пота, и архитектор казался каким-то особенно живым и радостным:
- Мы полетим, Алексей Степанович, сегодня или завтра. Как только прилетит корабль, я верю. Вы знаете, никто даже не сомневался. Все собрались очень быстро. А как иначе?! Вот разве охота вам было бы опять стать неживым, стоять, молчать... и смотреть, как живут другие? А нам предложили полететь к звёздам!
- Ну, хорошо, я уеду, - Никитин встал, растерянно нависнув над архитектором. - Но завтра я приеду сюда, хотя бы узнать, как вы переночевали в этом поле.
- Приезжайте, - согласился Кондратьев, задрав голову, - но прошу вас, не тревожьте людей, посмотрите издалека и уезжайте. И сейчас езжайте по возможности тихо. Ну что, вам охота ещё раз прощаться со всеми?
Это точно... ещё одного прощания не хотелось. От первого-то до сих пор не по себе. К тому же ещё ничего неизвестно, хоть они все и хорохорятся. Но, кажется, и сам он начинал верить, глядя на них всех.
- Хорошо, - рассмеялся Никитин, - вы прямо убедили меня, и вы совсем не боитесь. Боюсь, похоже, только я. Я вам оставлю фонарик, небольшой, вот здесь нажать. Попробуйте... Получилось, да. Не надо! - спохватился Никитин, глядя, как радостно принялся семафорить фонарём Кондратьев, уставив его в небо. - Батарейки сядут, на ночь не хватит, а сейчас у меня с собой запасных нет. И ещё. Не зажигайте его ночью, только в крайнем случае, когда звездолёт этот прилетит, если он прилетит в самом деле, а то внимание ненужное к себе привлечёте.
- Езжайте... езжайте, мы тут сами, мы не маленькие, право. До встречи! - рассмеялся и махнул на него рукой архитектор и пошёл, скрылся в траве, как в лесу.
"Да, как в лесу. Ты считаешь их маленькими, а они просто в лесу".
- До встречи, - сказал Никитин и пошёл к машине.
Сел, вырулил на дорогу, погнал к дому. От слов Кондратьева стало спокойно. Или просто хотелось, чтобы стало спокойно, и он пытался взглянуть на всё иронично. "Чего испугался? Мужики, как мужики, разберутся. Завтра заскочу, посмотрю, вдруг приеду, а они улетели. Вот смеху будет". Но иронично не получалось, Никитин раздражённо мотнул головой.
Домой он вернулся уже к обеду. Даша была в мансарде. В окно дуло по-настоящему осенним ветром, сырым, пронизывающим, градусов десять, не больше. Даша зябко куталась в толстовку. Она стояла посреди пустого города и заглядывала в дома.
- Никого, - сказала она, увидев в дверях Никитина.
В домашних кожаных шлёпанцах, в трусах, он натягивал наспех футболку и шорты, которые прихватил, пробегая мимо спальни и не обнаружив там жену.
"Ведь только что подъехала машина, закрылись ворота..." - подумала Даша и растерянно вскрикнула:
- Ты их... увёз?! Куда?!
- А-а! - Алексей раздражённо махнул рукой. - Они сами. Собрались, всё решили.
Он стал рассказывать. Ходил, поднимал оставленные вещи, ему было не по себе. Он говорил, будто оправдываясь.
- Да ты с ума сошёл! - Даша кружила вслед за ним и вскрикивала возмущённо: - Какое поле, какой звездолёт?! Ты сам-то себя слышишь? Надо было их не пускать, ворота не открывать.
- Ты не видела, как они по стене шли, я и пикнуть не успел. Один поспешил, сорвался, упал. Встал и помаршировал дальше, не отряхнувшись даже. Помялся, наверное, всмятку, сумерки ещё были, не видно сверху, - буркнул Никитин, отвернувшись к окну, упёршись руками в подоконник. - Они эти ворота форсировали бы на раз-два, как только поняли бы, что у них нет выхода.
- Надо было говорить, убеждать, уговаривать... как с детьми.
- Угу, я и говорил, а они у меня между ногами идут и идут. Даша, это взрослые люди.
- Да ведь подавят их в этом поле, как мышей.
- Я говорил им. А они "езжайте, Алексей Степанович, мы не маленькие, езжайте потихоньку, людей не тревожьте, что вам второй раз прощаться охота?" Мы ведь с ними поначалу простились, душевно так, н-да...