Глава 1. Через пустыню.
Караван был не большой. Он состоял из десяти человек и столько же верблюдов.
После окончания тайной миссии в Хорезме, где удалось поднять народное восстание и выгнать монгольских захватчиков за пределы государства, Гордееву так и не удалось вернуться домой. Перед самым захватом столицы была похищена Адила, подруга Юлдуз. Ее, старшая жена бывшего хорезмшаха, продала арабским купцам. После не продолжительного совещания было решено отправиться небольшим отрядом на ее поиски.
В Ургенче Гордееву удалось узнать, что купцы отбыли в Багдад. По их следам и отправился Дмитрий, его сын Андрей, приемная дочь Юлдуз и шесть спецназовцев.
Уже вторую неделю проводник, нанятый в Ургенче, вел их по караванному пути. Скоро их отряд вступил в пределы пустыни.
Собственно говоря, пустыня, по которой двигался караван, была, конечно, не Сахара и даже не Гоби, где песчаные холмы заставляют путника вспомнить безбрежный океан. Но все же эта пустыня казалась не привыкшим к такой экзотике русичам, нескончаемой. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось пространство, заполненное желтым песком. Ни деревца, ни кустика, ни какой-нибудь другой растительности, ни чего кроме песка. И не куда было скрыться от палящего солнца. Разве, что под переносным тентом, где и разбивали лагерь путники, пережидая самое жаркое время дня.
- Карим, долго нам еще идти по этой проклятой пустыни?- поинтересовался Гордеев у проводника.
- Пустыня уже начала заканчиваться,- ответил Карим, щурясь от солнца,- еще два дня и мы войдем в пределы Персии.
Старый проводник бросил беспокойный взгляд в сторону предстоящего пути.
- Ты чего-то боишься?- спросил Андрей, заметив взволнованный взгляд Карима.
- А ты, что ни чего не боишься?- парировал старик,- мы приближаемся к границе пустыни. Здесь часто нападают шайки разбойников. Говорят, что в этих местах хозяйничает банда Хабиба. Его люди безжалостны. Всех, кто оказывает сопротивление, они безжалостно убивают. Остальных продают в рабство. Если караван плохо охраняется, то все пропало. Жадные купцы лишаются не только своего добра, но и головы.
- Чего с нас, то брать?- изумился Андрей,- мы не купцы. Товара у нас нет.
- Не скажи,- усмехнулся Карим,- за одного верблюда можно приобрести три коня. За коня дают отрез шелка. А шелк сейчас в цене. За него можно получить знатный барыш. Да и сильные рабы сейчас в цене. Властители бьются друг с другом на море. Гребцов на галерах постоянно не хватает. А за вашу девку, так и вовсе можно получить такие деньги, что после этого свое дело открыть можно.
- За нее ни кто, ни чего получить не сможет,- ухмыльнулся Гордеев, бросив взгляд на лежащую на небольшом ковре, Юлдуз. Даже сейчас, после многодневного пути она умудрилась не потерять свою женскую привлекательность. Ее одежда была чиста, волосы расчесаны, а лицо излучало свежесть.
- Почему же?- изумился старик.
- Не кому будет ни продавать ее, ни покупать,- охотно пояснил Дмитрий.
Карим только пожал плечами.
- Любую, даже самую ретивую кобылку, можно усмирить,- сказал он, глядя на девушку алчным взглядом, что не ускользнуло от Гордеева.
- Это верно,- согласился Дмитрий,- только эта, сама выбирает свою судьбу. И горе тому, кто встанет у нее на дороге.
Он перевел свой взгляд на отдыхающих в стороне животных.
- Скажи, Карим, а почему верблюды постоянно ревут?
- Они голодны и хотят пить,- ответил старик,- ничего уже скоро выйдем к реке.
Проводник поднялся.
- Пора двигаться дальше. Солнце уже перевалило за три часа пополудни. Это время сулит путешественнику удачу.
Собрав тенты, караван продолжил путь по надоевшей бескрайней пустыне.
Гордеев вяло покачивался на своем верблюде удивляясь, как Карим не заплутает среди бесконечных барханов, где нет ни каких ориентиров. Но проводник уверенно вел отряд, так как будто каждый день ездил этой дорогой.
Со стороны, кажется, что верблюд передвигается плавно и размеренно, будто лодка плывет по спокойной глади моря. Но не привычные к такой езде русичи, в полной мере ощутили все прелести такого комфорта. Сидя в жестком, укрепленном между горбами, седле они чувствовали малейшую кочку. Но за долгое время путешествия они приноровились принимать устойчивое положение.
Путников постоянно мучила жажда. По наставлению Карима, воду разбавляли кислым молоком, и пили не большими порциями.
Путь продолжался весь остаток дня и половину ночи. Но когда темнота сгустилась, стало совсем холодно. Ветер, знойный днем, ночью стал ледяным.
Поднявшись на очередной бархан, караван стал медленно спускаться к его подножию. Казалось, что они следуют не видимой глазу тропой, ведомой только старому проводнику. Спустившись в долину, наконец, остановились на ночлег.
Разведя вокруг лагеря костры и выставив охрану, Гордеев пошел в свой шатер. Но ему не спалось. Мучила неясная тревога. Он все не мог забыть взгляд, которым Карим рассматривал Юлдуз. Проворочавшись около часа, он встал, закутался в шерстяной плащ и вышел наружу. На небе, насколько хватало глаз, сверкали звезды. Костер бросал колеблющийся свет на песок, освещая не большое пространство вокруг. Далее все тонуло в полумраке, сквозь который еле-еле виднелись склоны барханов.
Гордеев огляделся, не увидев охранника, который должен был ходить вокруг лагеря. Дмитрий заглянул в шатер, вытащил из ножен меч и осторожно двинулся к границе света. Где-то впереди на мгновение мелькнула тень. Гордеев мог поклясться, что видел всадника. Но легкий шорох песка заставил его обернуться. Недалеко, примерно в десяти шагах, появился расплывчатый силуэт. Через мгновение в полосу света вступил Карим.
- Ты что бродишь среди ночи?- раздраженно спросил Дмитрий.
- Да так,- растерянно промямлил проводник,- по нужде отходил.
Он демонстративно поправил завязки штанов и засеменил к своей лежанке, расстеленной под открытым небом возле лежащих на песке верблюдов.
- Если ты ищешь своего человека,- сказал он, укрываясь теплой накидкой,- то он недалеко,- проводник махнул рукой,- там за барханом. Видимо сильно живот прихватило. То не мудрено. Кислое молоко, оно коварное...
Укрывшись с головой, Карим сонно засопел.
Скоро появился спецназовец, чья очередь была сторожить лагерь. Увидев своего командира, он виновато опустил голову.
- Прости,- пробурчал он, боясь поднять глаза,- не знаю что произошло. Будто вулкан в животе взорвался...
- Нужно было разбудить сменщика,- сердито проговорил Гордеев. Но взглянув в изможденное лицо подчиненного, смягчился.- Ладно, иди, отдохни. Я сам постою на страже.
Глава 2. Песчаная буря.
Еще не рассвело, а отряд вновь двинулся в путь. После того, как солнце появилось над горизонтом, стало теплее и очень комфортно. Не прошло и двух часов, как солнце начало вновь нещадно палить.
Неожиданно вокруг наступила какая-то тревожная тишина. Ветер перестал дуть. Тут же исчезли все звуки и шорохи. Вместо этого усилилась духота.
Проводник замер, тревожно вглядываясь вдаль.
- Что случилось?- поинтересовался Гордеев, подъезжая к Кариму.
Вместо ответа проводник указал в сторону горизонта. Дмитрий перевел свой взгляд в указанном направлении. На горизонте он заметил маленькое темное пятнышко. Яркое солнце потускнело, скрываясь за мутной пеленой.
- Песчаная буря,- пояснил Карим,- нужно остановиться.
Не теряя времени, он погнал своего верблюда за ближайший бархан. Там он спрыгнул на песок и, потянув за повод, заставил животное лечь. Вытащив из сумы лоскут темной ткани, старик завязал верблюду глаза.
Ничего не понимая, русичи с интересом наблюдали за действиями своего проводника.
- Ну что вы ждете!- закричал он, жить надоело?! Скоро буря будет здесь!
Опомнившись, спецназовцы спрыгнули со своих верблюдов и стали укладывать их на песок за барханом, завязывая им глаза.
А тем временем туча быстро увеличивалась в размерах, закрывая все небо. Налетел первый яростный порыв обжигающего ветра, чуть свалившего с ног стоящих людей. Тучи мелких песчинок, как рой разъяренных пчел жалил кожу.
- Ложитесь за верблюдов!- стараясь перекричать шум ветра кричал Карим,- и накройтесь накидками! Иначе задохнетесь!
Русичи тут же повалились на песок за телами животных, с головой укрываясь шерстяными плащами. И вовремя. Не успели они укрыться, как день померк. Тучи жгучего песка закрыли солнце. Казалось, что в вое и свисте ветра пропали все остальные звуки. Песок с тяжестью навалился на людей и животных. Стало не хватать кислорода для дыхания. Красновато-бурая мгла покрыла горизонт. Сердце у полу похороненных под песком людей сильно стучало. Голова раскалывалась от нестерпимой боли. Во рту все пересохло. Казалось, что смерть уже неминуема.
А вокруг продолжала бушевать буря.
Песок поднимался в воздух и с огромной скоростью летел вперед. Солнце скрылось за тучами песка и пыли. Его лучи больше не могли освещать пустыню. Ветер бросал песок целыми горстями, стремясь окончательно похоронить дерзких людишек, осмелившихся бросить вызов пустыни.
Но боги хранили смельчаков.
Буря бушевала не долго. Через несколько часов стена песка продолжила свой путь по пустыни. Ветер стих и сквозь развеявшуюся пелену вновь проглянуло солнце.
Находясь под плотной накидкой, Гордеев попытался пошевелиться. К счастью песок не полностью засыпал его спасительное пристанище. Помогло и то, что он лежал за телом верблюда, которого засыпало почти полностью. Но животное хорошо знало, как выживать в агрессивной среде. Сбросив с себя накидку, Дмитрий поднялся. Вокруг него простиралась ровная поверхность. Небольшие барханы полностью сравнялись с поверхностью песка. Было страшно подумать о том, чтобы было, если бы они остались в долине. Тогда их ждала неминуемая смерть под толщей песка. Гордеев огляделся. За холмом, где они укрылись, кое-где виднелись небольшие холмики. Люди и животные уже начали кое-как выбираться из под песка. Верблюды отфыркивались и мотали косматыми головами. Люди стряхивали с одежды мелкую пыль и песок. Им еще повезло, что они спрятались за холмом с противоположной стороны и успели укрыться накидками. Поэтому их не так сильно засыпало.
- Все живы?- спросил Гордеев, оглядывая своих спутников.
- Веселенький аттракцион,- усмехнулась Юлдуз, вытряхивая из волос песок,- я-то думала, что от скуки помру в этой пустыни. А тут, оказывается весело. Я даже не прочь еще разок попробовать.
- Тебе бы только развлекаться,- с укоризной сказал Дмитрий, качая головой,- и так еле живы остались. Спасибо Кариму. Кстати где он?
Спецназовцы рассеяно огляделись. Проводника действительно нигде не было видно. Русичи тут же рассыпались по территории, обследуя каждый метр, кое-где проваливаясь в рыхлый песок почти по пояс. Но поиск оказался тщетным. Старик пропал вместе со своим верблюдом.
Испытывая тревогу, Гордеев поднялся на ближайший бархан, осмотрев раскинувшуюся перед ним бескрайнюю равнину. Казалось, ни что не может угрожать им в этом царстве тишины.
- Карима нигде нет,- доложил Андрей,- скорее всего он сбежал. Мы нашли следы. Он направился на юг.