<p>
</p>
Суар налил кофе, посмотрел в окно и вдохнул бриз. Ну и погодка сегодня. Немного пахнет солью, пеликаны летят низко над океаном, высматривая добычу.
Климатологи хорошо поработали. Технология сгущения пространства, ничего более.
Браслет завибрировал, красная лампочка сообщила о вызове. И здесь достанут, не дадут рабочему человеку прийти в себя после трудной недели, подумал Суар.
Дверца под балдахином открылась в темноту. Суар, не выпуская чашку из рук, шагнул во всхлипнувшую пустоту, прошел несколько шагов тумана и вышел в интерьер библиотеки Альбатроса, гиперсветового звездолета класса пространственных челноков. Сейчас Альбатрос готовился к прыжку через иное измерение, но пока еще оставался в привычном пространстве, где-то посередине между Нашей галактикой и Малым Магеллановым облаком.
Подтягивая противоперегрузочные кальсоны, он прошел в рубку. Робот-навигатор сигнализировал о получении инфограммы, заставлявшей браслет вибрировать. Странно. Обычно в период перед прыжком связь очень плохая. Кто-то видимо очень постарался, чтобы послать инфограмму, подумал Суар.
Короткая записка на экране коммуникатора гласила: "Терплю бедствие в гравитационной ловушке. Куб..." далее шли столбцы координат в шестнадцатимерного пространства.
Теперь становилось понятнее. Вход в пространственную складку - только для современных звездолетов привычный и легкий маневр. А для маломощных устаревших конструкций такие складки нередко становились их последним пристанищем. Этому повезло, что его инфограмму поймали. Что ж, делать нечего.
Суар отдал роботу команду, и звездолет послушно приступил к выполнению маневра сближения с целью. Теперь на экранах фиолетово переливалась черная дыра - вход в складку. Ниточки джетов, как ядовитые волосы, извивались вокруг нее в пространстве. А вот и виновник инфограммы. Похожий на бублик, чёрный допотопный звездолет класса "следопыт". И как его угораздило сюда забраться, непонятно.
Альбатрос подлетел к Следопыту и состыковался. Суар через мониторы наблюдал спасшегося астронавта. Заросшее бородой существо в тельняшке, с бутылкой космического рома, переползающее через кессон.
Брезгливо скомандовав закончить стыковку, Суар на всякий случай уничтожил Следопыт вспышкой плазмы и лег на продолжение курса. Спасенный им реликт волновал Суара не больше, чем только что уничтоженный им Следопыт. Будет отдан иммиграционному контролю сразу по прибытии в Квамбур, а пока пускай посидит в зоне карантина.
Зеленая лампочка на пульте сигнализировала о выполнении приказа, однако вернуться к манящему проему с клубами тумана он не успел. Дверь в коридор, соединяющий зону карантина с рубкой открылась, и заросшее черной бородой существо с горящими глазами ввалилось в рубку. Суар мысленно выругался. Как же проворны эти пьянчуги, кто бы мог подумать.
- Дорогой ты мой, спаситель! - язык у типа заплетался, а тело шаталось. Он плюхнулся в кресло второго штурмана.
- Хочешь?
В бутылке оставалась половина, но Суара не соблазняло ее содержимое.
- Не, перед ноль прыжком не употребляю.
- А я выпью. Извини, нервы не выдерживают. Знаешь, я уже потерял надежду отсюда выбраться. Думал, засосет в черную дыру. И тут ты появился, спаситель мой. Дай мне тебя обнять!
Суар с трудом отбился от немытого гостя, приказав ему сидеть, где тот сидит. Потом он довольно долго растолковывал астронавту, которого звали Логан, что тот попал в далекое будущее. Логан от этой информации прикладывался к бутылке еще агрессивнее. Суар опасался, не пришлось бы его нейтрализовать уколом снотворного, но, допив бутылку, Логан задрых прямо в облюбованном им штурманском кресле, не проявляя никаких признаков агрессивности. Теперь Суар даже радовался новому попутчику. Такого можно выгодно продать в зоопарк как реликтового гоминида. Спи спокойно, дорогой Логан. Ты окупишь мне топливо до Квамбура, и набор звездочек в классе отеля, в котором я остановлюсь, поменяется с тройки на четверку.
Суар вез образцы таля на меж-Вселенскую выставку в Квамбуре. Он работал коммивояжером в фирме, производящей таль.
...Так, что там у нас следующим номером?
Брикет, похожий на спичечный коробок, вставляющийся в гнездо размером с батарейный отсек радиоприемника. И таких брикетов несколько сотен, на любой выбор. Горный Непал. Услужливые шерпы в своих хижинах ждут тебя с кислородными баллонами, чтобы начать восхождение на Эверест. Что будет, если ты сорвешься? Предусматривает-или технология восстановление обмороженного тела Суар не знал. В колледже его интересовало другое. Девчонки и музыка. В том и другом он преуспел. А зачеты сдавал как-то так. Как все. Просто нажимал кнопки на тестовых вопросах. Шпаргалки брал из интернета. Как все. Поэтому не знал, как все это работает. Точнее знал: надо вставить спичечный коробок в отсек и нажать кнопку.
Чикаго тридцатых годов двадцатого века. Очень интересно. Марсианский вулкан с приведениями. Зачем он нужен? В скафандр залезать не хочется. Двадцать пятый съезд коммунистической партии Советского Союза\. Вот уж совсем чушь. А вот поинтереснее, пригороды Эдо, девятнадцатый век. Суар сладко потянулся. Эдо славится своими гейшами. Они не такие, как все. Будет чем заняться в течении недели полета до Квамбура. Суар благоговейно выдохнул, и поместил в считыватель брикет с надписью "Эдо, IXX век".
Туман, опускавшийся с Фудзи, клочьями заволакивал дорогу, тускло отсвечивающую грязью в сполохах света, исходящего из картонных фонариков. Терраски квартала терпимости Ёсивара вились в направлении храма Сэнсодзи, начиная свой путь от чайных домиков.
Что-то при движении Суара издавало легкий звон. Преодолев головокружение, связанное с перемещением в сгущенное пространство, Суар рассмотрел свое отражение в витрине чайной лавки. Роскошный шелковый халат, мудрено затянутый у талии. Увесистый меч, почти касающийся земли при ходьбе.
Встречавшиеся ему люди без оружия почтительно кланялись, Суар отвечал скупым кивком. Не ответить на приветствие было бы не вежливо, а проявить слишком много учтивости глупо.
В шляпном магазинчике Суар купил шляпу, расплатившись кругляшками, заботливо припасенными в карманах специалистами из института прикладной истории. Немного позже станет припекать солнце, да и инкогнито поможет сохранять, если надвинуть ее на лоб. Впрочем, от кого? Пройдет немного времени, и он исчезнет из времени, в котором он сейчас пребывает, так же внезапно, как и оказался в нем.
Пройдя несколько кварталов, Суар вошел в одну из лавок и присел за столик, намереваясь заказать чай.
Суара не удивило, что он разговаривает на вычурном, немного присвистывающим языке с большим количеством шипящих и что надписи иероглифами кажутся ему знакомыми. Специалисты и тут поработали. Компания, в которой работал Суар, делала все, чтобы ее служащие легко переносили последствия ноль-прыжкового стресса. И даже внешний вид Суара - выглядел он как молодой самурай Додзаэмон - соответствовал эпохе и месту, в котором он оказался.
Что ж, Додзаэмон так Додзаэмон! Суар, убедившись, что никто за ним не наблюдает, немного вытащил меч из ножен. Костяная рукоятка, узорный эфес. Лезвие сверкнуло холодом. Суар едва прикоснулся указательным пальцем к острию, и поперек подушечки заалела кровь. Острое как бритва. Суар поскорее вернул лезвие на место, от греха. Таким самому себе что-нибудь отрезать можно. Суар не любил острые ножи.
- Официант! Салфетку и йод!
Додзаэмон гаркнул что-то по-японски и девушка, выходя из-за тростниковой занавески склонилась в поклоне, держа на подносе завязанную сложным узлом салфетку и склянку с зеленой мазью. Три коричневые полосы в виде кружевного воротника с зубцами там, где затылок соединяется с шеей - знак гейши - обнажились при поклоне.
- Как зовут тебя, дитя мое? - спросил Суар, чувствуя, что невидимая струна в нем напряглась и начала вибрировать на высокой ноте все тоньше и тоньше.
- Сумико, - прекрасный господин.
- Давно тут работаешь, Сумико?
- Нет, прекрасный господин.
- Хочу больше о тебе узнать и...
Тут Суар попытался вспомнить все, что он знает о Японии. Знаниями он обладал небольшими.
-... выпить с тобой чаю. Да. Так, чтобы никто не мешал.
"Что за бред я несу, подумал Суар. В чайной церемонии что ли решил поучаствовать? Но... поговорить надо. И что это за знак у нее на шее?"
- Да, господин. Сейчас приготовлю.
Низко поклонившись, шурша кимоно с драконами девушка исчезла. Вместо нее из-за занавески вынырнула японка весьма преклонного возраста с куда менее дружелюбным выражением лица, и прокаркала что-то про свечки. Суар не понял, при чем тут свечи, но швырнул перед ней несколько овальных монет с квадратными дырочками посередине. Довольно клокотнув, японка подобрала монеты и растворилась за ширмой. Суар догадался, что проявил щедрость.
Через несколько минут ширма заколыхалась, и Суар решил, что можно заходить.
Сумико сидела перед чайным прибором, потупив глаза. На стене - ковер с видами Фудзи, под ним туго свернутые одеяла и подушки.
Сумико сидела неподвижно, смотря вниз.
- Вы пришли издалека?
- Да, - ответил Суар, - очень издалека.
- Почему вы врете, господин? Почему делаете вид, что не знаете меня? Я же Сумико.
Суар почувствовал, что Додзаэмон знает о девушке куда больше, чем он. Но Додзаэмон молчал, и надо было как-то выворачиваться.
- Я знаю, солнышко, но вынужден сохранять тайну. Ты же знаешь, как опасно мне тут находиться.
- Знаю, Додзаэмон. Помнишь, ты обещал забрать меня отсюда?
Глаза Сумико светились теплотой и доверием, а по щекам потекли слезы. Он подсел к девушке и обнял ее. Сумико вздрогнула, всхлипнула и прижалась к своему самураю.
- Я вытащу тебя отсюда. Обещаю, вытащу.
Свободная рука Суара потянулся к узлу, затягивающему кимоно.
"Интересно, что у них, подумал Суар. Похоже, это его девушка. Точнее, Додзаэмона. Но и его теперь, то есть Суара тоже. Раз Додзаэмон в нем молчит, не бесится, значит Суар делает все правильно. Надо продолжать. Хотя, надо признаться, ну и попал же Додзаэмон в историю, раз встречаться со своей девушкой ему приходится через малосимпатичную посредницу".
Узел кимоно не развязывался.
- Когда ты заберешь меня, прекрасный господин? Вчера сюда приходил человек, который ударил меня за то, что я звякнула крышечкой чайника.
- Заберу тебя, крошка. А его зарублю на мосту через Сумидо, он мне обязательно попадется.
- Ах, Додзаэмон. Мне тут так плохо. Заберешь меня сегодня?
Суар на секунду предположил, что будет, если он проведет Сумико через туманную преграду в Альбатрос. Вдруг получится? Прекрасная подруга на корабле, почему бы и нет? А если она не сможет пройти на корабль? А если... И почему он только пропускал лекции по теории сгущения пространства? Сейчас бы не мучился пустыми догадками.
Между тем, узел кимоно стал поддаваться. Сумико, всхлипнув, затихла у него на плече. Последний рывок...
На запястье нудно зажужжал зуммер. Какого черта...
Альбатрос просто так вызывать не будет, надо уходить.
- Крошка, у меня срочный звонок.
- Но господин...
Девушка обиженно выпятила губки.