— Ну давай, еще!
Я стукнул в третий раз. Острые осколки посыпались наружу. Потянуло холодом. Даже не так. Невообразимой синей ледяной далью. Простором, распахивающимся под крыльями птицы. Бликами солнца на взметнувшейся из воды стайке рыб. Жизнью.
Я размотал плед, стряхнув стеклянную крошку, и накинул его на плечи незнакомки, чуть приобняв ее. Она не отстранилась. Мы оба чуть дрожали от холодного воздуха, проникающего в пробоину, и смотрели-смотрели-смотрели, как солнечный диск медленно выбирается на небо. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.
Сводило с ума осознание, что мы видим и чувствуем настоящую жизнь в последний раз. Что минут через десять, может — двадцать мы полностью погрузимся в Игру. Искусственный заменитель, который казался таким реальным ровно до этого момента.
Я бы, возможно, еще мог выкарабкаться. Отказаться от переноса сознания, пережить лечение. Начать все заново. Но зачем? Если почувствовать такое желание я смог только здесь, в хосписе. И только с ней.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Маргарита.
— Красиво.
Она неопределенно хмыкнула.
— А в Игре? Как тебя зовут там? Может, я смогу тебя найти? Ты в Оке Дракона?
Собеседница медленно повернулась, взглянула на меня.
— Ты предлагаешь встретиться Там?
— Ну… да. Раз уж здесь… никак, — я почему-то стал путаться в словах. — Слушай, я разобью для тебя столько окон, сколько захочешь. И даже эффектнее, чем тут. Я буду тренироваться!
Она снова засмеялась.
— В игре я Margery Sunway, капитан звездолета «Sunway».
У меня даже в глазах потемнело. Другая игра. Другая!!! Я прислонился спиной к стене. Женщина утешающе прикоснулась прохладными пальцами к моей щеке. В дальнем конце коридора показались два медика. Они шли к нам не спеша, но все-таки слишком быстро.
— Мой мир — Око Дракона, — беспомощно пробормотал я. — Магия, фейри, все дела…
— Слушай, мне попадалось это название! — Маргарита нахмурилась. — Лететь неблизко. Но я наверно попробую. Раз уж у вас там много небитых окон, — она усмехнулась.
— Ну да, конечно! Разработчик-то один! И система одна. Просто мой мир — только планета среди десятков других! Встретимся у Великой школы магов! Говорят, туда сходят небесные огни! Наверняка это космические корабли! Запомнишь? Око Дракона, школа магов у Изумрудных гор. Олерид. Это я, в смысле.
— Запомню. Жди мой корабль. Правда, алых парусов не обещаю.
— Ничего, я переживу, — подошедшие медики уже теснили нас по комнатам, осуждающе бубня про безответственное отношение к собственному здоровью.
В последний раз взгляд уцепился за настоящее солнце. Дверь Маргаритиной палаты громко захлопнулась. И осталась только безумная надежда, что выдуманные миры действительно пересекаются.
Глава 2
Я открыл глаза все на той же поляне. Дело шло к утру. Небо стало уже совсем светлым, шарообразные тушки птиц по-прежнему валялись вокруг. Где-то вдалеке выли волки.
Тело саднило почти везде. Острые клювы изрядно потрепали меня. Полоска жизни заполнялась медленно и неохотно. Хорошо бы поспать, это ускоряет регенерацию. Но нездоровый мандраж от встречи с Маргаритой не давал мне даже усидеть на одном месте, не то что улежать.
Значит, вот она какая — любовь с первого взгляда?
Дурак я дурак!
Не нужно мне ни к какой школе. А вдруг она не прилетит? А если, еще хуже, все получится? Я с этой женщиной говорил пять минут. Больше не говорил даже, а занимался бессмысленным вандализмом. По ее наводке, кстати.
А вдруг она — стерва каких поискать?
А вдруг зануда? Нет, вот это вряд ли.
А вдруг у нас никаких общих интересов? Что тогда делать, как жить? Идти к мечте дни и недели, может — месяцы, а потом понять, что все это — пустой звук?
Ох, не зря Шекспир убил своих Ромео и Джульетту. Не захотел смотреть, как они нянчат четырех карапузов и фальшиво улыбаются надоевшим гостям.
Но если розовые сопли окажутся пшиком, я же всегда могу подтереть себе память!
А может быть, сделать это прямо сейчас? Не видеть, как наяву, тонкого, словно полупрозрачного лица. Не помнить обжигающее глаза утреннее солнце над ледяным морем?
А если судьба? Вдруг это последний шанс сохранить что-то настоящее?
Зар-раза!
Я начал судорожно собирать разбросанные по поляне вещи. Все равно никакого покоя сегодня мне не светит. А может и вообще никогда — до зачистки памяти. Но пока я все равно пойду в нужном направлении. К тому времени, как доберусь, глядишь и смогу поступить в этот их колдовской ВУЗ.
***
Моя ночная стоянка была совсем рядом с трактом. Я отошел поднабраться опыта, но совсем в глушь предпочел не соваться, зная, что там водятся твари, ко встрече с которыми еще готовиться и готовиться. По крайней мере, морально.
Впрочем, не уверен, что я когда-нибудь буду готов наяву увидеть волкопаука.
Часа через три впереди замаячила невнятная стандартная едальня с потемневшей вывеской и парой пьянчуг у входа. Трактирщик, чисто игровой персонаж со стандартным набором реплик, предложил комнату, еду и покупку-продажу предметов по сходной цене.
«Есть работа?» — первым делом по привычке выбрал я.
«Был бы ты, мил человек, охотником — предложил бы работу. А так — даже и не знаю», — заюлил торгаш.
Варианты были скучные: «ну, нет так нет», «а ты предложи, у меня много скрытых талантов» и «а не разговорить ли мне тебя при помощи ножа?» Я выбрал второй.
«Ну ладно», — согласился бот, — «в последнее время житья не стало от клаупердов», — мда, ну и названьице! — «Они нападают на путников. Требуют… странного. Точнее, не они сами, а их предводительница».
Ох, и знакомая картинка!
— Я их уничтожу! — смело выдал я.
«Задание принято.
Задание выполнено.
Получено двести очков опыта.
Потеряно семнадцать шкурок клаупердов.
Получено двадцать семь золота.
Получено сто условных единиц».
«Приятно иметь с тобой дело», — осклабился трактирщик.
А мне-то как приятно. И главное — ходить никуда не надо. Только что насчет синего камня, оставшегося от лесной колдуньи?
Я побарабанил пальцами по столу. Дурацкая привычка еще с университетских времен. Всегда выдает мое волнение. Достал синий камень. Хозяин заведения полностью проигнорировал его, продолжая методично полировать стойку.
— О-о, какая интересная вещица! — раздался слева томный хрипловатый голос. Так сразу не разберешь — женский или мужской. Я обернулся на звук, но взгляд не облегчил дело. Эльфоподобное миловидное существо было обряжено в вычурную черную хламиду с таким обилием воланов и складок, что угадать за ними вторичные половые признаки было совершенно нереально.
— А я, как специально, знаю, что это такое и что с ним делать! — продолжило оно, придвигаясь ближе. Явно не программа, а живой человек. Вот только мужчина или женщина?
— Здравствуйте! — я изобразил приветливую улыбку. В исполнении моего черноволосого эффектного персонажа с широким подбородком и великолепными зубами это обычно производило хороший эффект. В жизни-то я чуть попроще. Хотелось бы верить, что только чуть. — Меня зовут Олерид.
— М-м, как любопытно! Можно обращаться просто «Рид»? — оно подошло еще ближе и положило руку мне на плечо. Наверно все-таки женщина. Не будет же мужик себя так вести, правда?
— А вас как зовут? — смущенно пробормотал я, пытаясь отползти от пышущего жаром тела и приторного цветочного запаха духов.
— Терри, — промурлыкало существо. Вот черт! Все равно непонятно. Ну не спрашивать же напрямую!
— Терри, вы хотели рассказать мне об артефакте? Может, сядем за стол? — не дожидаясь ответа, я решительно направился в самый освещенный угол зала и взгромоздился на край длинной скамьи. С другого ее конца дремал, облокотившись на столешницу, здоровенный бугай, и собеседнику ничего не оставалось, кроме как устроиться напротив.
Впрочем, он (или она?) пренебрег логикой и встал рядом, наклонившись к самому моему уху:
— Я думаю, что этот разговор… ммм… не для посторонних ушей. Может быть, нам подняться в один из номеров? — жарко прошептало Терри. Это уже начало здорово напрягать. Где-то на подкорке сознания у меня было твердо закреплено, что женщины тоже так себя не ведут. Хотя многие, конечно, в Игре идут вразнос… Да и я в любой другой день, пожалуй, рискнул бы. Но сегодня мысль о подобных приключениях вызывала исключительно брезгливость.
Маргарита. Тонкие эфемерные пальцы, освещенные восходящим солнцем. А не вот это!
— Вы уверены? — уточнил я.
— Да.
Вот зар-раза! Не «уверен», не «уверена». «Да» и все тут.
— Слушайте, у меня нет настроения для подобных интриг и тайн. Есть что сказать — говорите здесь. Нет — так вы, небось, не единственный такой знающий. Не пропаду.
— Ну и вредина! — Терри надуло губы, и я окончательно уверился в мысли, что это просто кривляющийся мужик.
— Какой есть.
— Какой ты есть будешь знать только ты, — внезапно хохотнул собеседник. — А другие игроки будут судить по тому, что рассказывают остальные. — Он сделал шаг в сторону.
— И что же рассказывают? — Я почувствовал неладное.
— Пока ничего. Но скоро будут говорить, что ты — лошок, который повелся на сладкие речи, делал с инкубом всякое такое-эдакое и профукал ценную штуку!
Я судорожно проверил инвентарь. Синего камня не было. Вот сволочь!
— Ну-ну, — демон успокаивающе поднял руки, когда я рванулся к нему с явным намерением поучить уму-разуму. — Ты правда хочешь устроить драку с мирным гражданином в публичном месте? Потерять очки морали, упустить все свои скидки, да еще и от стражников во всех ближайших городах получать внеплановые проблемы?
Тут он был прав. В Игре с этим строго. В целом, разумное правило, иначе новеньким низкоуровневым игрокам все время бы доставалось по шапке.
Стартовали все по-разному. Вместо устаревших пенсионных отчислений уже довольно давно введены были ежемесячные взносы на игру. Соответственно и загружались участники с разным капиталом: кто в одних домотканых штанах и с перочинным ножом, а кто — при доме, личной оружейной палате или магазинчике.
Зато уровни раздавали поровну. И это делало новичков, особенно богатеньких, очень вкусной приманкой.
Я сделал пару глубоких вдохов.
— Ладно. Чего ты хочешь?
— Что хотел — уже получил, — осклабился Терри и помахал передо мной мерцающим артефактом.
— Отлично. Поздравляю, — буркнул я. Штуки было жаль, хоть я и не представлял пока, в чем ее прелесть. — А слухи нафига распускать? Про «такое-эдакое»?
— Как зачем? Ради удовольствия! — заржал собеседник. — Один раз живем!
Я интереса ради попытался глянуть его шкалу жизни, но в небоевой обстановке это не работало.
— Пытаешься понять какого я уровня? — проницательно заметил он.
— Пытаюсь.
— Даже не замахивайся. Я сюда попал года через два после старта проекта. Считай, все баги на собственной шкуре прочувствовал.
Я присвистнул. Это он, значит, больше тридцати лет тут прокисает.
— И как оно, не надоело?
— Да нет… — он задумчиво присел на край ближайшего стола. Его голос стал нормальным, даже приятным. — Мир большой, занятий — море. Я даже затиркой памяти еще ни разу не пользовался. Развлекаюсь, знаешь ли, как могу.
— Слушай! — Я даже позабыл про стыренный артефакт. — Ты так давно тут! А в другие варианты Игры не выходил? В космос там…
— Ходил, отчего ж нет? — он с интересом склонил голову набок и в этот момент почему-то сильно напомнил мне Джонни Деппа. Ну, если бы тот родился эльфом неопределенного пола. Кажется, я слишком увлекался фильмами в своей прошлой жизни.
— И как?
— Что — как?
— Ну не придуривайся. Сложно было туда попасть? А перестроиться, прижиться? Нас ведь не просто так направляют в тот или иной мир!
— Странный ты тип, — задумчиво протянул инкуб. — Сколько ты в Игре? Год?
— Месяцев семь, вроде.
— У-у, новичок еще совсем! И как же это ты своей детской головенкой до перехода дошел?
Всколыхнулось раздражение. Но вместе с тем настолько захотелось выговориться, что я только руками развел.
— Выпьем?
— Угощай! — степенно согласился новый знакомый.
Мой рассказ получился сбивчивым и довольно нелогичным. Я даже опасался поднять глаза от кружки, уверенный, что собеседник начнет насмехаться. Ну вот не мог я словами объяснить, почему разбитое стекло и пара полушутливых фраз так накрепко связали меня с Маргаритой.
Но Терри, на удивление, поддержал меня.
— Ну, что я тебе скажу. Игры связаны. Я прошелся по трем вариантам, включая всю эту хрень с космосом. Брр! Как вспомню, так мурашки по коже. Здесь — однозначно лучше всего. Смотрел «Звездные войны»? Там еще были гигантские монстры на астероидах, прямо в космосе. Ну так вот, разработчики, похоже, не только были фанатами подобных спецэффектов, но и изрядно переусердствовали, пытаясь их воссоздать.
Я хмыкнул. Соваться в пасть к галактическим монстрам было пока рано. Встретить бы капитана Санвея. Долетела бы…
А летит ли вообще?
— Так, не отвлекайся! — игрок дернул меня за рукав. — Я тебе про переход говорить буду. Когда я прыгал из реальности в реальность, все было куда проще. Можно сказать, на заре человечества. Дошел до космической базы — лети. Захотел в реальный мир, остановился на планете с кодовым названием Земля-real-10. Или 11. Их таких несколько.
— А что, есть и Земля-unreal? — стало правда любопытно.
— Есть. Но она, вроде, для ВИП-игроков. Что-то типа рая. Не знаю, не был.
— А чего так? За столько лет ты не ВИП?
— Неа. Тяги к накопительству, понимаешь, нет. Но ты слушай дальше. Сейчас всем рулят психологи, без собеседования ты не перейдешь. И состоится оно, скорее всего, непосредственно у ворот космодрома.
— В Школе магов?
— Ну да. Или у Глаза Оокана. Знаешь, где это?
— Нет, — вот черт: оказывается, посадочных площадок несколько! Теперь шанс разминуться и никогда не увидеться еще больше!
— Ну не суть. Так вот, имей в виду, ваша романтическая история там не прокатит. Мозгоклюи не зря столько времени и сил тратят на согласование психологического портрета с образом мира. Им проще будет подтереть вам обоим один ма-аленький участок памяти, чем отправлять кого-то одного в непривычную, недружелюбную реальность.
— Но ты-то ходил! Ходили же люди раньше! Что за дискриминация?
— И что, по-твоему, я нормальный?
Я оценивающе взглянул на собутыльника и не смог выдавить искреннее «конечно, да».
— Вот-вот, — заключил тот после непродолжительного молчания.
— Ну хорошо. И что же мне им тогда сказать?
— Придется тебе, мой друг, поиграть подольше и поактивнее. Прямо изо всех сил. Как будто решил пройти мир «от корки до корки» за несколько месяцев. С громкими подвигами, с собиранием всех возможных заданий и тому подобное.
— Как долго?
— Ну-у, год. Может, полтора.
— Нет, мне это совершенно не подходит. Маргарита прилетит, понимаешь? Она будет ждать!
— Дурачок! — Терри с отеческим сожалением посмотрел на меня. — Да ты радуйся, если она за два-три года доберется! Тебе еще придется где-нибудь у самого космодрома отгрохать миленький домишко и ждать ее до-олгими зимними вечерами. Ты хоть представляешь, как у них там все устроено? Думаешь, включил сверхсветовую и, «чпок», ты уже в нужной системе? Щас!!! Реалистичность, мать ее! Как-то раз мы с забарахлившим движком и без связи восемь недель мотылялись по орбите не самой отсталой планеты. Восемь! Только после этого нас соблаговолили заметить и выручить. Я уже собирался тогда перезагрузиться в точку сохранения, несмотря на все потери и штрафы.
А космические бури! А пираты, мародеры и флотилии ботов-инопланетников! Не-не-не, вот ты-то как раз можешь совершенно не спешить!
Я опустил голову на руки. Разочарование было столь велико, что все окружающее, казалось, потеряло всякий смысл. До этой самой минуты я думал, что главной бедой будет неблизкий и нелегкий путь до магического ВУЗа. А теперь все уперлось в месяцы и годы.