– Рот закрой, мышь на побегушках, – совсем уж грубо огрызнулся Том. – И вообще, я тут…
– Извини, дружище, – прошептал Хаджар, а затем резко, одним только указательным пальцем, ударил по трем точкам на шее Тома.
Тот, так и не договорив, сначала прикрыл глаза, а затем аморфной лужей растекся на стуле.
– Ловко, – резюмировал Крыло Ворона. – Только у клана Мертвой Луны видел что-то подобное.
– Кстати, – Хаджар, проигнорировав фанатика, повернулся к Рекке, – почему Морган не нанял… и хватит уже вздрагивать, он не услышит, как вы к нему без регалий обращаетесь.
– Я бы с этим поспорила, – возразила Рекка. – Но сейчас о другом. Так почему император не нанял кого?
– Мертвую Луну, – закончил Хаджар.
Рекка налила себе в чарку немного браги, отпила и поставила обратно на стол.
– Потому что Мертвая Луна не смогла убить даже одного несчастного адепта ступени Рыцаря духа, – пояснила она, не сводя при этом взгляда с Хаджара. Ну да, она не знала, что ударная боевая группа, посланная на Гору Ненастий, была разбита не Хаджаром, а Оруном. Хаджар даже вспоминать тот вечер не хотел… чего, собственно, никогда и не делал – не вспоминал. – Это из субъективных причин. А из объективных – они специализируются на убийствах, а не на похищениях. К тому же на территории Ласкана у них есть конкуренты в лице “Спящей Звезды”. И эти два клана убийц на дух друг друга не переносят.
– “Спящая Звезда”, – протянул Хаджар.
Кажется, как удалось им с Эйненом выяснить, именно выходцы из этого клана несколько лет назад угодили в сети интриг Моргана. Именно их руками совершилось то знаменательное “покушение”, в ходе которого Морган получил еще немного власти.
Причем весьма красивым путем. Попросту обезглавил нескольких аристократов и дворян из тех, что построптивее. Не своими руками, разумеется, а при помощи все той же “Спящей Звезды”.
– Откуда ты знаешь язык моего народа? – Анетт, кажется, вообще не заботило происходящее, так что она задала вопрос в лоб, причем на языке племен Карнака.
– Я много путешествую, знающая Слова. – Крыло Ворона при этом не поклонился, а наоборот, приподнял подбородок, что демонстрировало знание не только языка, но и обычаев. – Как и любой следопыт, я в первую очередь ценю свободу и просторы. Не сижу на одном месте.
Хаджар прокашлялся, но говорить ничего не стал.
– Ты удовлетворил свою потребность в личном мнении? – процедила Рекка. – Если да, тогда, достопочтенный Крыло Ворона, расскажите о своем плане.
Фанатик посмотрел на спящего Тома.
– О нем можете не беспокоиться, – заверила Рекка. – Ему все объяснит варвар. А если нет, вряд ли этот пьяница нам чем-то сможет помочь.
– Хорошо, раз так. – Крыло сложил руки на столе и монотонным голосом начал свой рассказ. – Император Дарнаса обратился ко мне два дня назад. За это время я успел подготовить общие черты нашей с вами компании. Для начала мы отправимся в Ласкан под видом странствующего торговца и его охраны. Хотя император говорил, что среди нас будет слабый адепт, которого легко за такового выдать.
Все, кто сидел за столом, синхронно повернулись к спящему Тому. Тот, будто подгадав момент, очень выразительно всхрапнул и хрюкнул.
– Я научу его, как скрыть ауру вплоть до уровня смертного, – вздохнул Крыло. – Счет за обучение добавлю к уже имеющемуся… Итак, после того как мы проникнем под видом торговцев, за неделю доберемся до столицы, где как раз будет праздноваться день рождения императора. Мы как странствующие торговцы подарим ему нечто необыкновенное, что достойно лишь императора Ласкана.
– И что же мы ему подарим? – спросил Хаджар.
– Не переживай, варвар, – вместо Крыла ответила Рекка. – У императора в его сокровищнице есть ценности, от которых у тебя волосы бы поседели. Одну из таких он передал со мной.
Будь Том в сознании, обаятельно спросил бы, не поэтому ли Рекка седая, но он все так же дрых.
– Дар, по традиции Ласкана, передают из рук в руки. Так что остальное зависит от меня. Я использую артефакт Безграничного Шага и перемещусь за пределы дворца, где вы будете меня ждать. И вместе мы должны сбежать из столицы, после чего начнем переговоры об обмене.
– Иными словами, – подвел итог Хаджар. – У нас есть два неких артефакта. Один – в качестве дара. Второй – “Безграничный Шаг”, который сможет протащить тебя через все волшебные щиты, артефакты, заслоны и сдерживающие техники великих героев, которые обязательно будут на приеме. Не считая того, что императора могут подменить перед самим празднеством. Что артефакт может не справиться с нагрузкой. Что мы можем не выбраться из столицы. И… такие “можем” я сейчас могу до самого утра перечислять.
– Неужели бесстрашный варвар струсил? – Рекка настолько широко улыбнулась, что на ее щеках появились ямочки.
– Это не трусость, – покачал головой Хаджар. – Просто мой план ты назвала безумным, а его – адекватным?
– Позволь заметить, – голос фанатика был все таким же спокойным, – мой план ничуть не разумнее твоего. Но из имеющихся двух вариантов он хотя бы призрачно, но реализуем.
В этот момент Крыло Ворона втайне ото всех показал Хаджару жест следопытов:
“Охота. Позже. Воздух”.
Проклятые интриги…
– Да к демонам, – наигранно, но как можно более реалистично махнул рукой Хаджар, после чего поднял на плечо Тома и потащил его к третьему этажу. – Не я же на прием пойду с дарами, а Крыло Ворона. Так что, если ваш план не сработает, у меня останется время провернуть свой.
Что ж, в его словах даже содержалось немного правды…
Глава 1054
Хаджар достал трубку и, набив ее душистым табаком, закурил. Одетый в синие одежды, он смотрел на то, как падает с неба снег.
Кружась, тот опускался на уставшую от жары землю, укутывая ее одеялом спасительной прохлады. Позволял деревьям отдохнуть от их пышных платьев сначала из изумрудных листьев, а затем из медных и золотых.
Северный ветер, приходящий откуда-то с далеких гор, приносил с собой свежесть и ощущение чего-то нового и ясного.
Хаджар всегда любил зиму.
Любил ее суровый, строгий внешний вид. Мрамор низкого неба, “прозрачность” воздуха и легкость дыхания.
Выдохнув невнятные, мгновенно рассеявшиеся колечки дыма, он повернулся к стоящему рядом с ним адепту, завернутому в черный плащ.
– Это у вас такая орденская форма? – спросил Хаджар.
Крыло слегка одернул плащ.
– Скорее дань уважения предку, – ответил он, а затем добавил: – Ты позвал меня затем, чтобы обсуждать мой внешний вид?
– Если быть точным, то позвал меня ты, – парировал Хаджар и снова затянулся.
– У меня нет времени, чтобы играть с тобой в игры красноречия, Хаджар Дархан. – Крыло Ворона уже развернулся, чтобы вернуться обратно в таверну, как его остановил оклик Хаджара.
– Что ты здесь делаешь?
Фанатик замер, затем повернулся обратно, а после, отложив в сторону тяжелый клинок (тот мгновенно подмял под собой снег и заставил землю в прямом смысле слова треснуть), сел рядом с Хаджаром.
– Разве ты не слышал? Я нанят императором Дарнаса для похищения императора Ласкана с последующим его обменом на нечто ценное, хранящееся в Долине Дельфи.
Хаджар вместо ответа только хмыкнул и еще раз затянулся.
– И, клянусь именем нашего общего духовного предка, я крайне удивлен тем, что встретил тебя здесь, – закончил Крыло.
– Почему-то я с трудом тебе верю.
– Если честно, я не понимаю, откуда в тебе столько скепсиса по отношению к нашему ордену. – Крыло провел ладонью по маске, которая явно доставляла ему дискомфорт, но, учитывая, как срослась она с кожей, снять ее не представлялось возможным. – Разве мы хоть раз дали тебе повод усомниться в нас?
– Если не считать тех двух эпизодов, когда ваши люди пытался меня убить?
– Убить? – неподдельно удивился Крыло. – Разве убийством считается честно одержанная победа в достойном поединке? Разве члены нашего ордена пытались тебя обмануть, обхитрить, обыграть какой-то подлостью или бесчестьем? Победить в поединке – ну так все адепты сражаются. Лишь в сражениях мы живем и становимся сильнее. И обвиняя нас в этом… демоны и боги, Хаджар, так ты и целый мир можешь обвинить!
Тот промолчал. Ему попросту было нечего ответить.
Ни убийца, которая сожгла ресторан в центре Даанатана, ни Эон Мракс – никто из них действительно не пытался обмануть Хаджара. Они сражались честно и даже в чем-то достойно.
Но все же что-то в словах Крыла прогнило. И Хаджар чувствовал этот запах. Запах вони смердящих интриг. Слишком хорошо когда-то давно Южный Ветер натаскал своего ученика-принца.
– Кстати, о мире. – Хаджар вновь затянулся. На этот раз колечко дыма вышло более четким, но до уровня Неро ему все еще было как до страны бессмертных. – Каково тебе следовать за людьми, проповедующими смерть всего живого? В конце концов, Черный Генерал собирался уничтожить весь мир.
Теперь пришел черед Крыла замолчать.
Не нарушая тишины, адепт, закутанный в черное, вглядывался в белый мрамор неба зимней ночи.
– Я не силен в теологии, Хаджар, – ответил наконец он. – Можешь поговорить об этом с моим учителем. Он объяснит лучше, чем когда-либо смогу я…
– Ты уходишь от ответа.
– Потому что мой ответ прост, – пожал плечами Крыло. – Но в то же время он уязвляет мою гордость.
Хаджар удивленно изогнул бровь.
Крыло вздохнул и вновь дотронулся до серебряной маски, заменившей ему левую половину лица.
– Я следую не за Черным Генералом, а за своим учителем, – ответил Крыло Ворона. – Предупреждая твой вопрос: нашего духовного предка я чту и уважаю… впрочем, сейчас не об этом. Если хочешь, я принесу тебе любую клятву в том, что Орден Ворона не имел никакого интереса сталкиваться здесь в моем лице с тобой. Я и помыслить не мог, что император Морган отправит и тебя в Ласкан.
Хаджар достаточно пожил на этом свете, чтобы научиться понимать, когда люди говорят ему правду, а когда нет.
Крыло говорил правду.
Он действительно был удивлен, встретив здесь Хаджара.
Что ж, хоть что-то у них имелось общее.
– А в чем интерес ордена в помощи Дарнасу?
Теперь пришел черед самого фанатика недоуменно изгибать бровь. После чего он и вовсе улыбнулся и даже засмеялся. Правда, учитывая маску и то, что он не мог полностью раскрыть из-за нее рта, смех получился несколько каркающим.
Ему такой даже шел…
– Ты действительно не понимаешь, Хаджар? – неподдельно удивился он. – Орден – древняя организация. Куда старше, чем семь империй. Она ровесник страны драконов. И как ты думаешь, такая организация, которая распространена по всему миру, всем сорока девяти регионам, будет существовать и выживать?
Хаджар едва не задал назревший вопрос, как его током пробили оброненные несколько фраз.
– Погоди… что ты сказал? По всему миру и всем сорока девяти регионам?
Крыло Ворона открыл было рот, чтобы ответить, а затем осекся и улыбнулся.
– Да, разумеется, – себе под нос промямлил он. – Ты ведь учился, да и то не так долго, в Лидусе… небольшом королевстве. А в школе Святого Неба вряд ли тратил время и ресурсы на никчемные лекции по истории. Хотя вряд ли у них имеются в свободном доступе знания, которые принижают весомость власти империй…
– А можно как-то ближе к делу и без рассуждений о моем образовании и родине?
– Разумеется, – куда более спокойным тоном продолжил Крыло. – Думаю, что вправе поделиться с тобой этой информацией… Мы в данный момент находимся в регионе Белого Дракона. Соседний с нами регион Пылающего Феникса. До остальных же так долго добираться, что, не будучи бессмертным и не обладая средством передвижения хотя бы артефакта с душой, это сродни самоубийству.
– А сколько всего таких регионов?
– Сорок девять, – повторил Крыло. – Но не переживай. Регион Белого Дракона считается одним из крупнейших. Помимо него есть еще меньше десяти сравнимых по размеру.
– И все же один регион больше Дарнаса?
– В целом да. Самый маленький имеет под своим командованием как минимум две организации, по размерам не уступающие Дарнасу или Ласкану.
Хаджар попытался представить себе размеры безымянного мира.
Попытался… и не смог.
Но одно он знал наверняка.
Чем бы ни являлся безымянный мир, планетой он точно быть не мог.
– Ты сказал, Пылающего Феникса, получается…
– Им тоже управляют разумные монстры, – кивнул Крыло. – Фениксы из числа огненных.
– А бывают и другие?
– Да. На каждую стихию свой вид.
Хаджар выругался.
– И ты хочешь сказать, что…
– О, нет-нет-нет, – засмеялся Крыло. – Из всех сорока девяти регионов лишь два управляются монстрами: регион Белого Дракона и Пылающего Феникса. Еще есть около десятка, которые являются вотчинами иных, нечеловеческих рас. А все остальные находятся под командованием людей.
– И почему так слож…
– Потому что именно здесь, на территориях Пылающего Феникса и Белого Дракона, – в третий раз перебил Крыло Ворона, – где-то в глубинах эпох и свершилась битва с нашим предком. Где сражались представители всех четырех миров. Мира демонов, мира духов, мира смертных и мира богов. Именно здесь Черный Генерал пал, странствующий мудрец выковал ему цепи, а черепа всех умерших сложили в гору, которую спрятали где-то в четырех мирах, и лишь Яшмовый Император знает ее точное местоположение и путь к ней. Но увы, битва так ослабила расы людей и расы первых, что монстры смогли опередить нас в развитии и занять в этом древнем регионе главенствующие позиции.
Хаджар вспомнил слова Эрхарда.
Интересно, знал ли Последний Король, что, помимо драконов, были еще и огненные птицы?
Скорее всего – нет.
– Получается, Орден Ворона – это…
– Орден наемников, – кивнул Крыло. Видимо, нежелание дослушивать собеседника было его характерной чертой. – Мы работаем на тех, кто больше платит, выполняя поручения, за которые больше никто не берется. Нам ведь, в конце концов, надо на что-то жить. Правда, услуги ордена стоят так дорого, что, кроме императоров или глав регионов, никто больше не в состоянии их оплатить.
– И если бы Ласкан заплатил вам первым…
– То сейчас мы бы с тобой стояли по разные стороны баррикад. Так что я благодарю богов и демонов за то, что этого не случилось.
– С чего бы вдруг?
Крыл Ворона вновь “открыто”, насколько ему позволяла маска, улыбнулся.
– Так у меня появилась возможность убедить тебя присоединиться к ордену, не прибегая при этом к силе.
Глава 1055
– Я уже отвечал отказом на это предложение, Крыло Ворона, и не собираюсь менять своего мнения.
Фанатик вздохнул и, отряхнув плащ, выпрямился.
– Почему ты так упрям, Хаджар? У тебя в этом мире почти не осталось тех, кто был бы с тобой един по крови или духу. Я же предлагаю тебе присоединиться к нам, к твоим братьям и сестрам.
Поднялся и Хаджар. Он вытряхнул пепел из трубки и убрал ее обратно за пазуху.
– Ты прав, Крыло Ворона, у меня не так много близких людей, – не стал отрицать Хаджар. – Но за каждого из них я готов пойти хоть в бездну, хоть к костлявой старухе. И уверен, что любой из них поступит точно так же ради меня. Что до вашего ордена… как я могу назвать братом или сестрой того, кто хочет меня убить?
– Ты слишком серьезно относишься к смерти, – пожал плечами Крыло Ворона. – Смерть для воина – лишь конец одного пути и начало другого.
– Возможно. Но мой путь пока еще не окончен, так что я не собираюсь умирать.
– Тогда у тебя есть лишний повод вступить в наши ряды, – не отступал фанатик. – Лишь среди нас ты сможешь раскрыть полный потенциал той силы, что живет внутри тебя.
– Что-то мне подсказывает, – вздохнул Хаджар, – что чем больше я буду обращаться к этой силе, тем ближе будет момент, когда осколок души Черного Генерала полностью ее поглотит.
– Если ты окажешься слабее, то да.
Хаджар посмотрел на Крыло. Только сейчас он понял, что был выше, чем фанатик. Почти на целую голову. Надо же… раньше, особенно при первой встрече, Крыло Ворона казался ему гигантом, сравнимым с горой, подпирающей небо.
Теперь же Хаджар все отчетливее понимал, что это такой же человек, как и он сам.