Промямлив, он повернулся к своей притихшей компании.
Да, не стоило забывать, что для внешнего мира даже сила Тома считалась тем, с чем не просто стоит, а необходимо считаться. Рыцари духа средней стадии, на которой и пребывал Том, являлись хищниками, стоявшими на вершине пищевой цепи семи империй.
Что же касательно Повелителей и тем более Безымянных, то они редко когда оказывались в таких вот заведениях. А если и путешествовали, то исключительно из пункта А в пункт Б. При этом использовали небесный транспорт. Летающие лодки или даже целые корабли.
Простые странствующие адепты редко их встречали.
А если встречали, то порой не могли пережить этой встречи, чтобы рассказать другим.
Таверна шумела и галдела. Дородная официантка, приняв заказ у Тома с Хаджаром, “упорхнула” куда-то к барной стойке. Много компаньоны заказывать не стали – три кувшина хорошего вина, мясное рагу и чайник сладкого чая.
Еду они брали, разумеется, для Анетт.
Даже Небесный солдат мог месяцами обходиться без еды. Что же касается Хаджара, то он не сомневался, что при необходимости и достаточном доступе к Реке Мира сможет вообще до конца своих дней ничего не есть.
Пища становилась не способом подпитки организма, а источником удовольствия.
Если, конечно, не брать в расчет мясо диких зверей, находящихся на высоких уровнях развития. Но это скорее исключение, чем правило.
Так вот, галдящая, заполненная почти до отказа таверна вдруг затихла. Люди замерли в тех позах, в которых находились. Кто-то с чаркой, не донесенной до губ, кто-то с лапой на женском бедре, кто-то с хлесткой пощечиной на лице.
Посетители всех мастей и всех уровней развития не могли оторвать взгляда от входа в таверну. На пороге в охотничьем облегающем кожаном костюме стояла Анетт.
Ее высокие, крепкие, упругие груди лишь подчеркивались узость облачения, как, собственно, и осиная талия, и широкие, но не толстые бедра. Ее круглое лицо, пухлые губы и манящий взгляд синих глаз лишь добавляли образу желанности.
Кто-то, совладав с наваждением, уже начал приподниматься с места, но их тут же отрезвила аура Тома, которой тот окутал сразу всю таверну.
– А вот это ты называешь скрытностью, да? – прошипел Безродный. – Чернокожая красотка посреди границы с Ласканом. Разумеется, никто в ней не признает ведьму, принимавшую участие в битве с Дереком Степным.
– Не все строится на одной лишь скрытности, Том. – Хаджар отодвинул стул перед Анетт.
– Эй вы! – гаркнул Том и приобнажил свой меч. – Ну, у кого глаза лишние? Кому еще надо в эту сторону смотреть?!
В ту же секунду от Тома, Анетт и Хаджара синхронно отвернулись все обитатели таверны. В том числе и официантки с непосредственным хозяином заведения.
– Здравствуй, Анетт, – поприветствовал старую знакомую Хаджар.
Девушка повернулась к нему и…
И Хаджар понял, что ему вновь придется терпеть условно “холодную” постель. Во взгляде синих глаз больше не было той искры, что прежде.
Несмотря на свободные нравы Дарнаса, в джунглях Карнака были свои, иные уклады жизни. И одного факта того, что по столице ходили слухи о весьма характерных отношениях Хаджара с принцессой Акеной, хватило, чтобы та страсть, которую Анетт питала к воину, потухла.
– Эйнен просил передать, – ровным дружеским тоном произнесла чернокожая красавица и протянула Хаджару небольшое металлическое кольцо.
Хаджар принял его. И, правды ради, попытался коснуться пальцев чернокожей ведьмы, но та отдернула руку.
Вот так вот…
Их постельному приключению, оборвавшемуся в ночи джунглей, не было суждено завершиться.
Взяв кольцо, Хаджар, определив в нем пространственный артефакт, посмотрел внутрь. Семь пилюль жидкой энергии – каждая по сорок тысяч имперских монет за штуку. Одна такая была способна полностью восстановить запас сил даже Безымянному адепту.
Еще столько же жидкой крови (как будто кровь бывала не жидкой). Целебные препараты, также способные восстановить физическое и энергетическое тела после удара техники, вплоть до уровня Императорской.
По семьдесят тысяч за штуку.
И прочий куда менее ценный набор уважающего себя и ценящего жизнь путешественника.
– И во сколько это обошлось клану Кесалия? – прокашлялся Хаджар.
– Ни во сколько, – свободно и без всякого акцента ответила Анетт. – Это передала Рекка Геран. Кстати, хотела вас предупредить…
Том с Хаджаром переглянулись и синхронно выругались.
Сероволосая мечница уже стояла позади них…
Глава 1052
– Это самый дурацкий и идиотский план, который я когда-либо слышала. – Рекка отставила в сторону чарку с терпкой брагой.
Несмотря на маленький рост и весьма скромную комплекцию, двойной агент гвардии и Тайной канцелярии пила так, что от стыда покраснели бы многие бравые выпивохи.
– Если критикуешь, предлагай, мышь полевая. – Том, явно нализавшийся своего алкоголя, с трудом ворочал языком.
За стенами таверны уже опускалось солнце, и мир окутывало прохладное покрывало зимней ночи. Люди все теснее жались друг к другу, доставали теплые накидки и запахивали полы плащей.
Зима в этом регионе приграничья была настолько суровой, что пробирала даже адептов. Любой смертный, оказавшийся в здешних краях, не пережил бы и пары минут.
Хаджара всегда занимал вопрос, почему, к примеру, в Сухашиме зимы были мягкими (сравнительно, разумеется, – смертным в разгар холодов приходилось тяжко, но они могли выжить), а здесь куда более суровыми. Но стоило проехать два-три дня к северу, и там вновь все переворачивалось с ног на голову.
При этом в Лидусе сейчас вообще была весна…
Нет, что-то с безымянным миром явно не так. Назвать это место “планетой” у Хаджара уже давно язык не поворачивался.
– Критикуешь?! – вскинулась Геран. – То есть ты считаешь нормальным предложение варвара? Отправиться в Долину Дельфи, проникнуть в Ласканский легион, выдать себя за переговорщиков, после чего под видом этим самых переговорщиков забраться в мануфактуру и вызволить оттуда принца с принцессой?
– А, то есть теперь мы спасаем не только задницу одного лишь принца, а еще и сиськи Акены?
– Ты говоришь о наследниках трона, смерд! Имей честь и совесть!
– Поверь мне, сероволосая предательница, я имею только то, что хочу иметь! И тогда, когда у меня на это дело стоит!
– Тогда, как мне кажется, тебе стоит обратиться к целителям за характерной помощью, Безродный! И я сейчас даже не о твоей импотенции говорю, а о том, что у тебя мозги набекрень.
– Еще одно слова, Геран, – пьяно рычал Том, – и я отправлю тебя к праотцам.
– А силенок-то хватит, наемник клана Кесалия? – прошипела Рекка.
Том схватился за рукоять меча, а Рекка уже положила ладони на гарды своих парных коротких клинков.
И это, стоило отметить, происходило уже восьмой раз за вечер.
– Может, хватит? – прошептал Хаджар.
Одного его взгляда хватило, чтобы Том и Рекка вернулись на свои места. И это никак не было связано с тем, что Хаджар в разы сильнее, чем они. Просто оба адепта не так уж и хотели махаться друг с другом железом. Просто не могли оставить в покое своего визави.
А слова Хаджара были для них достойным поводом пойти на попятную.
– Может, хватит, – едва ли не передразнила Рекка, – предлагать какую-то абсурдную чушь. Для начала – как мы проникнем в Ласканский легион?
– Возьмем в плен нескольких легионеров, – пожал плечами Хаджар. – Все у них выпытаем. Затем заберем амуницию и медальоны. В легионе несколько миллионов воинов – замену нескольких человек они даже и не заметят. Такая операция всегда срабатывала в…
– В варварских королевствах, – перебила Рекка. – А ныне – в баронствах. Хаджар, опомнись, ты, может, все еще Безумный Генерал, но уже не на войне северных провинций. А в битве двух самых могущественных империй из когда-либо существовавших. И если думаешь, что проникнуть в армию Ласкана будет так просто, то глубоко ошибаешься.
– Вот из-за того, что люди мыслят стереотипами, меня и называют Безумным. Мы лишь немного выйдем за рамки и…
– И каждый амулет военного легиона – что в Ласкане, что в Дарнасе – именной, – снова перебила Рекка. – Если ты заявишься с таким в Ласканский легион, тебя тут же вычислят. Да и даже если предположить, что ты сможешь как-то обмануть его магию, все же со “Святым Небом” получилось… Впрочем, неважно. За переговорщика ты себя выдать точно не сможешь.
– Даже если не смогу, то легионерская должность позволит…
– Ни демона она тебе не позволит. Легион – это не армия, собранная по первому зову. Это древний, отлаженный механизм, каждый винтик которого стоит строго на своем месте. Да они даже в увольнения ходят по строго отведенному маршруту. Легионы, Хаджар, один из столпов выживания любой империи. Ни выдать себя за легионеров, ни шататься по Ласкану с их амулетами не удастся.
Хаджар едва слышно выругался.
Сложно было это признавать, но Рекка говорила правду. И то это соотносилось с планом, который предлагала ему нейросеть.
Вот только если он предлагал самоубийственное безумие, то “металлический” нейрочип – бесчестие. А Хаджар Дархан лучше пойдет с гордо поднятой головой в огонь, чем опустится до последнего…
Еще раз опустится…
– Может, тогда предложишь свой вариант? – впервые за весь вечер подала голос Анетт.
Все это время чернокожая некромантка спокойно ела свое рагу, пила вино и не обращала внимания на происходящее. Она, как и все, кто собрался за этим столом, тоже не была глупа и прекрасно понимала, что Хаджар позвал ее с несколько иной целью.
– Предложу, – кивнула Рекка, – только он не мой, а совместно разработанный с корпусом стражей и Тайной канцелярией.
– План Шувера и Балигора Стойкого? – удивился Том. – Ну давай, мышь, не томи. Рассказывай. Мне уже не терпится узнать, что эти двое, которые даже дышать в одном помещении без свары не могут, смогли выродить на свет.
– Не выродить, безродный бродяга, а родить. Или вместе с гербом клана ты еще и образование утратил?
Настал черед девятого раза… и девятый раз Хаджар попросил двух мечников уняться.
– Итак, Геран, – протянул Хаджар, когда Том и Рекка уселись на места. – В чем заключается ваш план?
– Выкупить принца, – коротко ответила Геран.
На этот раз пришел черед подавиться уже самому Хаджару.
– Погод… погоди, – прокашлялся. Но не Хаджар, а Том – ему тоже алкоголь в другое горло попал. – Выкупить? Нет, я понимаю, если бы на территории Ласкана обитал кто-то сродни Ана’Бри, но даже ее мы отправили к праотцам лишь каким-то чудом. Или, варвар, у тебя есть еще одно такое чудо в рукаве?
– Если бы было, мы бы уже мчались к Дельфи, – ответил Хаджар.
– Вот видишь, – Том откинулся на спинку стула и махнул горлянкой в сторону Хаджара. – Чуда у нас нет. Как или на что мы выкупим принца с принцессой?
– Ну, – протянула Рекка. – “Выкуп” – немного неверное слово… мы их обменяем.
– Еще лучше… – хмыкнул Том. – На что обменяем-то? На воздух? Или на конский навоз? Просто не вижу, какой еще ресурс у нас есть в таком количестве, чтобы навалить его достаточно для обмена на наследников.
– Грязь из твоего поганого рта – вот ее достаточно, смерд…
Десятый раз…
– И все же на что мы будем их обменивать? – спросил Хаджар, когда все расселись по местам.
– Понятное дело, на что, на молодого императора Ласкана, – как что-то само собой разумеющееся пояснила Рекка. – Только он будет иметь равную стоимость нашим принцам.
За столом повисла тишина.
– То есть… ты хочешь сказать… – Том, кажется, едва ли не заикался. – М-мы, в-выкрад-дем императора Ласкана?
– Именно.
Том выругался. Настолько грязно, что даже Хаджар удивился.
– Нет, ну ты ее слышал, варвар? Мы выкрадем императора. Да как мы вообще это сделаем?! Нас всего четверо! А если подумать, так только один Хаджар обладает силой, достаточной, чтобы хотя бы задуматься о подобном!
– Вообще-то пятеро, – поправила Рекка.
– Пятеро? – переспросил Том.
Хаджар почувствовал нечто… Нечто, что заставило его устало вздохнуть и помассировать виски.
Проклятый Морган…
Проклятые интриги!
– Прошу прощения, что задержался, – из тени вышел завернутый в плащ адепт. – Небольшое приключение на дороге задержало меня.
– А ты еще кто такой? – вскинулся Том.
– Позволь представить. – Рекка поднялась и поприветствовала незнакомца. – Лучший следопыт во всех семи империях. Наемник, работающий только непосредственно на императорские роды. Искусный воин… куда более искусный, чем любой, – Рекка подчеркнула это слово, – из сидящих за этим столом. Свободный адепт, Крыло Ворона.
Глава 1053
– Крыло Ворона, да? – Том как-то пьяно протянул имя последователя ордена и столь же пьяно прищурился. – А маска для красоты или как?
Хаджар едва воздухом не поперхнулся.
Том, кажется, не осознавал, что перед ним стоит вовсе не обычный Повелитель средней стадии (именно таким уровнем силы на мгновение “вздохнула” аура Крыла Ворона), а некто необычайно могущественный и опасный.
Более того, Хаджар не сомневался, что из всех присутствующих в таверне лишь он один мог осознать границы силы “лучшего следопыта”.
– Это? – Крыло коснулся серебряной маски в форме вороньего клюва. Если в первый раз, когда они встретились в Черных горах Балиума, эта маска была лишь предметом украшения (возможно, артефактом), то сейчас она слово вплавилась в его лицо. – Следы ошибок прошлого.
Взгляд фанатика на мгновение встретился с глазами Хаджара. В нем сквозило ничем не прикрытое и неподдельное удивление. Будто Крыло никак не ожидал встретить здесь своего старого знакомого.
В это – в совпадение в чем-то, что касалось Моргана и его семьи, – было сложно поверить, но Хаджар почему-то поверил.
– Достопочтенные, – Крыло обратился лично к каждому из сидящих, – не имею чести знать ваших имен.
Прямо светский раут, не иначе.
– Том Безрод-ик-ный, – представился бывший аристократ.
– Очень приятно Том, Безрод-ик-ный, – поклонился Крыло.
Том повернулся к Рекке. Хаджар уже приготовился остановить очередную свару, но ее на удивление не последовало.
– Он идиот? – спросил Том.
– Единственный идиот из здесь присутствующих – это ты, смерд, – прошипела Рекка. – Это юмор такой, дурья твоя башка.
– Тупой юмор, – вынес вердикт Том и, забрав у Анетт остатки мясного рагу, налег на них с утроенным рвением.
После этого все друг другу представились. В том числе и Хаджар. Когда очередь дошла до чернокожей ведьмы, Крыло вновь продемонстрировал свою… необычность.
– Анетт из племени Шук’Арка, – представилась девушка. Причем, забывшись, сделала это на родном языке джунглей Карнака.
Крыло же, вовсе не растерявшись, ответил:
– Крыло Ворона без племени, отца и матери. Пусть вечные осветят твой путь, Анетт из племени Шук’Арка.
После этого на несколько мгновений над столом вновь повисла тишина. Ибо то, что произнес Крыло, было понятно лишь Хаджару и самой Анетт. Фанатик “Ордена Воронья” тоже говорил на языке чернокожих магов.
– Со знакомством, думаю, мы закончили. – Рекка взмахом руки вытащила из-под тучного наемника, сидевшего рядом, стул. Тут рухнул, но вовремя понял, что возмущаться не имеет смысла. – Крыло, расскажи остальным членам отряда о своем плане.
Фанатик, не отстегивая меча, сел на край стула и уже собирался что-то сказать, как его перебил Том:
– А с чего бы мы, – говорил он пьяно, слишком растягивая гласные и проглатывая согласные, – должны верить этому наемнику? Мышь сказала, что он лучший… но вот лично я никогда не слышал ни о ком с именем Крыло Ворона…
– Может, потому и не слышал, что лучший, – съязвила Рекка. – И напоминаю, что его наняла не лично я и не корпус стражей или Тайная канцелярия, а сам его императорское величество. Или ты уже императору не доверяешь, пьянь смердящая?