Глава 1.
Перед тем, как войти в огромное здание, увенчанное гигантскими буквами 'QLB', я подбросила монетку на удачу: монетка покатилась и сгинула в канализационном люке в трех метрах от меня. Вчера меня это не насторожило, плюс было жалко проделанной работы по корректировке своего резюме: в моем возрасте сложно иметь десятилетний опыт работы. Мне не показалось странным, что резюме прокатило, а мой испытательный срок пройдет в десятидневной изоляции. И вот сегодня, основательно поработав над своей внешностью, но опоздав из-за этого на 15 минут, я предстала перед своими экзаменаторами. Всего на 15 минут! А этот старикашка, с фамилией наркомана ... Вспомнила! Мистер Кокс! Он стал меня распекать противным менторским тоном:
- Знаете, мисс Паркер ...
- Можете называть меня Молли.
- Хорошо. Так вот, Молли, все условия вашего испытания я уже изложил другим соискателям, но для Вас, как для опоздавшей женщины, повторю. Сам себе удивляюсь, но Вы мне почему-то симпатичны. Согласно условиям эксперимента Вам придется находиться в этой комнате в течении 10 дней. Входите, осматривайтесь, обживайтесь.
Кивком головы он указал на дверь с номером 13, и сделал издевательски приглашающий жест.
Комната была похожа на обычный гостиничный номер в спартанском стиле- кровать, стол, два стула. Угол комнаты был закрыт ширмой.
- Но позвольте, что я должна тут делать в течении этих 10 дней? Да хотя бы, чем я буду питаться?
- У каждого из вас в комнате есть кухонный лифт, по нему и будет доставляться пища. Она искусственно синтезируется на так называемой кухне и подается на лифте Вам. Эта кухня- наше новое изобретение. Кухонными лифтами оборудованы большинство комнат на этом этаже и частично на других этажах. В моем кабинете он тоже есть, все лифты обслуживаются одной кухней. В вашем распоряжении 900 блюд на выбор, выбирайте любые, достаточно нажать комбинацию цифр на панели управления под лифтом.
- Я что, должна буду опробовать все блюда?
Кокс улыбнулся:
- Не обязательно все, но желательно.
- Тогда в конце вашего эксперимента я не пролезу в эту дверь. И это все, что от меня потребуется?
- Нет, не все. Вместе с Вами будет находиться робот. Глава компании мисс Дженкинс посчитала, что близкий контакт человека с роботом позволит быстро обкатать систему и устранить недочеты. Девяти соискателям будет предоставлена возможность поучаствовать в доработке оборудования на их персональный выбор. Каждому из них достался один из современных роботов, которые участвовали в создании соответствующих узлов и агрегатов кухни. Своим опозданием Вы лишили себя возможности выбора, поэтому будете заниматься собственно кухней вместе с Мэнни. Она из самой первой партии наших универсальных роботов. Теперь же 'QLB' создает роботов ограниченными партиями под конкретные задачи, переключившись в основном на создание автоматических систем синтеза, одной из которых является наша кухня. А это- Мэнни, знакомьтесь.
Кокс отодвинул ширму, и я увидела эту древнюю железяку. От нее веяло стариной почти что Эпохи Возрождения. Я не удержалась:
- Ее да Винчи склепал?
- Ну почти. Зато Мэнни создала практически все 900 рецептов блюд нашей кухни. Вам придется контактировать с ней, но для этого надо постараться расположить ее к себе, а у нее очень скверный характер.
- А что нам вместе с ней надо делать? Над чем работать? - я недоуменно посмотрела на Кокса.
- Ну для начала поэкспериментируйте с рецептами блюд, постарайтесь оптимизировать ассортимент.
- С рецептами!!! Но я в них ровным счетом ничего не понимаю!
- Разберетесь, у Вас на это целых 10 дней. К тому же я считаю, что женщина лучше разберется со всеми этими кулинарными штучками. Вполне возможно, что некоторые рецепты пригодятся Вам в жизни.
- Мне вряд ли, я предпочитаю фаст-фуд.
- Это- ваш выбор. Кстати, я даже подсел на печенье по рецепту Мэнни. Хотите попробовать?
И Кокс протянул мне бумажный пакет. Это было печенье в форме сердечка, покрытое шоколадной глазурью, совершенно обычное на вкус.
Перед тем, как закрыть за собой дверь, Кокс участливо спросил:
- И все же, мы не могли с Вами видеться раньше?
- Я бы Вас запомнила.
- Может, есть какие-то пожелания?
- Есть. Хочу научиться готовить такое печенье, - ну, а что мне было еще сказать?
В следующий раз буду верить приметам, чтобы впредь не попадать в подобные ситуации.
Когда за Коксом закрылась дверь, я осмотрела лифт, прилагаемое меню и повернулась к роботу:
- Здравствуй, Мэнни. Может, предложишь что-нибудь на свой выбор?
- Меню перед Вами, выбирайте сами, - я даже вздрогнула от резкого с металлическим скрежетом голоса Мэнни.
- Я просто хотела посоветоваться.
- Со мной? С древней старухой? Зачем Вам это? Ваша любимая еда там есть: Кока- кола и куча разных гамбургеров, - скороговоркой выпалила Мэнни.
- Когда это я назвала тебя старухой?
- Я прекрасно поняла намек про да Винчи.
Я смутилась:
- Извини, Мэнни, я не хотела тебя обидеть, просто день с утра не задался.
- Хотелось бы верить!
'Ничего себе, - подумала я, - эта железяка еще может верить или не верить'.
- Мэнни, нам с тобой придется торчать здесь десять дней в обществе друг друга. Если мы не наладим контакт, то можем оба свихнуться.
Мэнни задумалась:
- Возможно, Вы правы.
- Тогда мир? Будем подругами хотя бы на эти десять дней.
И мы с Мэнни пожали друг другу руки. А что дальше? Надо попробовать по совету Кокса расположить ее к себе, проще говоря, подлизаться.
- Кстати, Мэнни, мне понравилось печенье, которым меня угостил мистер Кокс. Мама пекла почти такое же каждый уик-энд. Только вкус у него был чуть другой.
- Молли, ты хочешь забраковать мой рецепт? - произнесла Мэнни обиженным голосом. Оказалось, что ее металлический голос способен звучать с различными интонациями, передавать настроение и эмоции.
- Почему сразу забраковать, я же сказала, что оно мне понравилось, просто мама делала такое же печенье, но с марципаном.
- С марципаном? - Мэнни это заинтересовало, - сейчас попробуем.
Мэнни подошла к лифту, достала откуда-то из своих недр провод, и подключилась к панели управления.
- Мэнни, что ты делаешь? - ужаснулась я.
- Дорабатываю рецепт, должна же я сделать подруге приятное.
- Так ты можешь подключаться к базе рецептов и менять ее?
- А как же, раз я создала эту базу, то я могу ее и менять. Через пару минут мы попробуем твое печенье, нужно добавить всего лишь один ингредиент.
- Жаль, Мэнни, что ты не сможешь оценить его вкус.
- Почему не смогу? Год назад мне встроили вкусовые рецепторы, так что теперь я еще и дегустатор своих произведений, - Мэнни еще и способна шутить.
Вскоре, как она и обещала, лифт зажужжал и доставил небольшой бумажный пакет.
- Пахнет вкусно, даже через бумагу чувствуется, - резюмировала Мэнни, разрывая упаковку, - давай пробовать.
И мы дружно надкусили каждый свое печенье.
- Недурно, - подвела итог Мэнни, - передай своей маме мою благодарность.
- Это невозможно. Они с отцом погибли в авиакатастрофе шесть лет назад.
- Извини, Молли, - сконфузилась Мэнни.
- Да ничего, ты же не могла знать об этом. Я до сих пор не могу себе простить, что за день до их гибели мы поругались.
- Из-за чего?
- Я случайно узнала, что они - мои приемные родители, а моя мать отказалась от меня еще в роддоме. Я посчитала, что они должны были мне об этом рассказать.
- И что?
- На следующий день они погибли, мы так и не успели помириться.
- Молли, хочешь, я сделаю тебе коктейль? - вдруг сказала Мэнни, увидев слезы на моих глазах.
- Какой?
- Мисс Дженкинс строго настрого запретила включать в меню алкогольные напитки, подозреваю, что из-за мистера Кокса. Но попросила меня создать рецепт алкогольного коктейля, - торжествующе сказала Мэнни, - только, сама понимаешь, т-с-с-с.
И Мэнни прижала к губам свой корявый металлический палец.
Мы снова подошли к лифту.
- Ну и на что тут нажимать? - я вопросительно уставилась на Мэнни.
- Рецепт 916.
- Но в меню его нет!
- А ты все равно закажи. Две штуки.
- Ты тоже будешь? - удивилась я.
- Ты предпочитаешь пить в одиночку?
Лифт привез два высоких бокала, наполненных до половины жидкостью янтарного цвета.
- Извини, Мэнни, а можешь сделать с трубочкой? Хочется растянуть удовольствие.
На этот раз Мэнни не обиделась:
- Давай эту порцию выпьем сразу, а я потом кое-что подправлю. Чин-чин!
И, опрокинув в себя сразу все содержимое бокала, Мэнни снова подключилась к панели управления. Следующие бокалы уже были с трубочкой. Вкус у коктейля был превосходным и отлично сочетался с приготовленным нами печеньем.
- Слушай, Мэнни, - спросила я, потягивая содержимое уже третьего бокала и хрустнув печеньем, - как, ты считаешь, у меня есть хотя бы призрачный шанс получить работу в 'QLB'?
- Не хочу тебя расстраивать, - голос Мэнни стал казаться мне менее металлическим, - я вообще удивлена, что Джордж допустил тебя до участия в эксперименте.
- Джордж, это кто?
- Мистер Кокс, кто же еще. Я помню его еще молодым, они вместе начинали с мисс Дженкинс.
- Мне он сразу не понравился: вспомни, как он распекал меня за опоздание! Сказал, что у тебя скверный характер, а место женщины на кухне, вспомнила? Ты никогда не задумывалась, может именно поэтому тебе дали женское имя?