В общем, собрался я, и все-таки пошел в гаражи.
Вечер уже вступил в полную силу и в густых летних сумерках, проем не до конца закрытых невидимых ворот гаража Степаныча, квадратом, очерченным пробивающимися из щелей плоскими лучами света, напоминал нечто вроде портала в другой мир, как его показывают в японских мультфильмах – аниме. Я приложил ухо к щели и прислушался. Тихо.
Слегка потянул створку на себя. Не поддается. Пришлось стучать.
– Кто? – прозвучал глухой голос Макса с той стороны портала. Тьфу ты! Изнутри гаража! Хотя, честно сказать, мне на секунду очень захотелось, чтобы это все-таки оказался портал! Неважно куда, лишь бы подальше отсюда, от обрыдлости ежедневья и болотной вязкой рутины постоянного, и на самом деле совершенно не нужного «надо».
Я очень удивился внезапно пришедшему пониманию. Скорее озарению. Оказывается, я, где-то там, в самой бездонной впадине своей вялой души – романтик, мечтающий о невероятных приключениях с огнедышащими драконами или космическими рейдерами на горизонте. С падающими в смертельных судорогах от удара моего меча или плазмогана монстрами…
И, конечно же, все хорошее должно происходить именно со мною. Всем таким из себя непобедимым, во всем таком белом и недешевом, типа скафе или броне, уверенно несущемся на белом, опять же, спэйс-челноке или мерине, вызволять умопомрачительной красоты длинноногую белокурую принцессу. Из мерзких похотливых лап какого-нибудь Темного Властелина. Старого и безобразного…
Почему именно такого, мне и самому было не понятно. Хотя, как по-другому? Разве может Темный Властелин, оказаться харизматичным и остроумным, в меру молодым обаяшкой, при виде которого дамы сами падают к его ногам штабелями? Он же Темный! Это же как-то не правильно, что ли…
Я хорошенько тряхнул головой, сбрасывая непонятно откуда взявшиеся дурацкие мысли. Какой такой Властелин? Какой в пень, белый я? Бред сивого мерина! Именно того, на котором я никуда не помчусь и не стану никого вызволять из сексуального рабства! Даже сексапильных красоток с ногами от ушей!
– Это Иван! – сообщил я в щель, осознавая полную глупость своего прихода. Вот зачем приперся? Не иначе как все-таки повредился мозгами! Любопытство и безделье никогда еще никого до хорошего не доводили. В основном такие бестолковые как я, попадают не в сказочные реальности, а совершенно в другие места, – глубокие и засасывающие, из двух симметричных полушарий. Точнее, между ними. Надо сваливать, пока не поздно!
Но я не успел, – створка ворот резко открылась и показавшаяся оттуда рука, с силой втянула меня за футболку внутрь.
Ворота сзади громыхнули, закрываясь. Сухо звякнула задвижка. Я туда не смотрел. Потому как, все внимание сосредоточилось на более интересной картине.
Почти посреди гаража, немного ближе к дальней стене с верстаком, примотанный скотчем к креслу на колесиках с подголовником, – у Федоровича, в его кабинете точно такое же стоит, сидел зять Степаныча – Коля, уронив голову на плечо и пуская слюни. Я бы и не узнал его из-за огромных черных сплошных очков, похожих на полумаску для сварщика, закрывающих большую часть лица, если бы не весьма примечательная дырка в мочке уха со вставленным туда кольцом – черное в серебре. Мода нынче такая пошла идиотская. И у нашей вчерашней школоты на СТО тоже.
Полки на противоположной стене оказались заставлены какой-то аппаратурой. На верстаке стоял немаленький монитор с постоянно меняющейся в нем картинкой, а чуть правее находились еще два кресла, в одном из которых сидел сам Степаныч, полуобернувшись к входу и пытаясь поймать мой загнанный взгляд.
Я попятился назад, понимая, что сейчас ничем не отличаюсь от пресловутого котяры, чье любопытство его самого же и сгубило.
– Не сцы! – подпер меня сзади Макс, не позволяя уйти. – Ничего мы тебе не сделаем!
– Привет, Ваня! – поздоровался Степаныч, как ни в чем не бывало. Вроде бы это и не его зять вялым овощем в кресле упакованный дозревает, и соплями всю рубашку на груди залил. – Проходи, не бойся!
Я обернулся и, посмотрев на совершенно не в тему расплывшееся в добродушной улыбке лицо Макса, все-таки решился. Прошел, и присев в предложенное Степанычем кресло, кинул на того вопросительный взгляд.
– Все не так страшно, как может показаться! – вместо хозяина гаража на мой невысказанный вопрос ответил Макс, затем подошел к Коле и висящим на спинке кресла полотенцем отер прозрачные густые ниточки слюны с его рта.
– Он в порядке! – подтвердил Степаныч специально для меня, благодарно кивнув Максу и доставая из-под стола бутылку пива. Открыл ее, скрутив крышку. – Будешь?
– Не! – отказался я, энергично вращая головой и до сих пор не понимая, что же я тут забыл. Добровольно, сам влез в логово маньяков, занимающихся превращением людей в безвольных амеб! Что они потом с ними делают? На органы расчленяют? Меня даже передернуло от пришедшей мысли. Хирургический инструментарий в поле зрения отсутствовал. Однако это еще ни о чем не говорило. Может быть, они на полу их голыми руками на запчасти разбирают? Предварительно обработав из Максимкового шокера. С Колей все понятно, – не угодил Степанычу зять, нового искать будет. А меня-то за какие грехи?
– Да расслабься ты! – рассмеялся Макс, присаживаясь на корточки возле привязанного Коли и проверяя пульс. – Никто никого тут не пытает! Скорее, наоборот! Врачуем заблудшие души!
– Интересный у вас способ! – зябко поежился я, бросив взгляд на бессознательную жертву лечения.
– Пока по-другому не получается! – поставил меня в известность Степаныч, пересев за компьютер и что-то набрал на клавиатуре. – Спасибо Михе, что хотя бы так!
– Ладно! – обратился я к Максу, решив расставить точки над і, а заодно сбежать, пока не поздно. – Ты меня звал, чтобы показать это? Тогда, все! Уже посмотрел!
Я поднялся с кресла, собираясь уходить.
– Подожди! – усадил меня обратно за рукав Степаныч. – Сейчас Ботаник подойдет и все расскажет! Это он просил тебя пригласить!
– Какой еще Ботаник? – с подозрением поинтересовался я.
– Миша! – подтвердил мою догадку Макс.
– Тот задрот, которого Кучерявый чмырил не за три копейки? – уточнил я. – Над которым постоянно все во дворе потешались? Вы серьезно?
– Более чем! – утвердительно кивнул Степаныч. – Очень умный и вежливый парень!
– Точняк! – согласился Макс, стирая очередную порцию натекшей слюны с подбородка Коли. – Продуманный пацан!
– Ладно! – не стал спорить я, все же порываясь встать из кресла. – Тогда, пойду пока покурю!
– Кури здесь! – разрешил Степаныч, снова придерживая меня на месте и подавая жестяную банку из-под индийского кофе. – Я хоть и бросил давно, – иногда не против дымку нюхнуть. Ностальгия, знаешь ли. По молодости…
Молча просидели все время, пока я неторопливо пускал кольца в потолок. Степаныч сосредоточенно смотрел в монитор, изредка нажимая какие-то клавиши и щелкая мышкой.
– Играешь, что ли? – удивился я, всмотревшись в движущиеся на мониторе стены помещений и мельтешение света в темных коридорах.
– Вывожу! – сообщил тот, не отрываясь. – Немного уже осталось! Не мешай пока!
Прошло минут десять.
– Ну, и когда уже этот ваш Ботан придет? – нетерпеливо поинтересовался я у Макса, по-прежнему занятого Колей, чувствуя накатывающее раздражение. Замордовали человека и сидят в игры играют! Филиал дурдома! – Мне на работу с утра! Алё!
– Щас будет! – заверил он меня, мельком взглянув на монитор. – Степаныч уже почти у выхода! Сам он не справится, вот Мишка и появится, чтобы помочь! Иначе Коля там и останется!
Я промолчал, не понимая, о чем он говорит. Ладно, подожду еще немного.
– Все, он у телепортационного отсека! – сообщил Степаныч через три минуты. Я взглянул на монитор. Там, посреди помещения со светлыми металлизированными стенами ярко светился полупрозрачный цилиндр, охватывая почти невидимого персонажа, скорее даже просто контур слегка угадываемой человеческой фигуры.
В дверь тихонько забарабанили прерывистым условным стуком. Макс пошел открывать.
III
В гараж проскользнул Миша. Как всегда, прыщавый, бледный и дрищеватый. Совершенно не выглядящий героем, готовым по первому зову прийти на помощь ближнему своему. И чего спрашивается, его надо было дожидаться?
– Привет! – поздоровался он со мной, слегка дернув уголками сухих губ и бросив мимолетный взгляд на Колю. Прошел к стойке с аппаратурой, занимая кресло, которое ему тут же без разговоров уступил Степаныч. – Эксцессов не было?
– Да нормалек, все как по маслу! – отрапортовал тот. – Как ты и говорил!
– Вот и хорошо! – пробормотал Миша, быстро набирая что-то на клавиатуре. – Приготовьтесь! Да! И развяжите его сразу, как только перестанет дергаться!
– Ага! – подтвердил Макс, беря голову Коли в обе ладони и удерживая ее прямо. – Я готов!
– Я тоже! – сообщил Степаныч, становясь рядом с ним с полотенцем в руке.
– Тогда, начинаю! – предупредил Миша, легко ударяя по самой большой клавише на клавиатуре и тут же стал ловко орудовать мышкой и тарахтеть более мелкими кнопками. Свечение цилиндра на мониторе замерцало, изображение поплыло, а по экрану побежали горизонтальные полосы помех. Миша активно работал обеими руками, изредка откидывая движением головы спадающую на глаза длинную челку.
Коля забился в конвульсиях, дергаясь и вырываясь из рук двух крепких мужиков. Из заклеенного скотчем рта прорвался душераздирающий вой смертельно раненного зверя.
Одновременно ракурс изображения в мониторе изменился, – фигура человека в полупрозрачном светящемся столбе уплотнилась, и теперь до чертиков напоминала реального Колю, – я даже кольцо в ухе разглядел. Только там он выглядел как игровой персонаж. Не так, как люди на обычном видео. Хорошо прорисованный виртуальный Николай. Его тоже сотрясали судороги.
Настоящего Колю выгнуло, будто в приступе столбняка, скотч, удерживающий его в кресле, лопнул с хлестким звуком, будто щелкнул хлыст укротителя. Степаныч, стоявший на подхвате, навалился на зятя всем телом не позволяя тому встать и фиксируя грудь полотенцем. Макс по-прежнему, крепко удерживал его голову.
Внезапно из персонажа, дергающегося в мониторе, сопротивляясь и цепляясь, вывалилась какая-то мерзкая полупрозрачная субстанция. Компьютерный Коля упал на пол, а та зависла в мерцающем свечении цилиндра, постепенно материализуясь и превращаясь в уродливую тварь. Ее не человеческое лицо с раззявленным в неслышимом крике ртом, приблизилось и заняло весь экран, меняясь и корчась, превращаясь в страшную демоническую маску с кровавым влажным овалом рта.
Коля в кресле затих, а в лице на мониторе начали наливаться, проявляясь все сильнее и ярче, сотни неоновых желто – зеленых капилляров. Они быстро набухали, уродуя маску еще больше, пока та не взорвалась, разлетевшись по внутренностям портального столба тысячами нолей и единиц такого же цвета. Они исчезли, поглощенные его ярким сиянием.
Я наблюдал за всей этой фантасмагорией с отвисшей челюстью.
Миша сделал еще пару щелчков мышкой. Тело виртуального Коли поднялось, обошло цилиндр и шагнуло в него с другой стороны. Окуталось искрами и пропало в световом столбе.
– Все! – Миша последний раз ткнул в какую-то клавишу на клавиатуре и удовлетворенно откинулся на спинку кресла, убирая челку с глаз. Монитор погас, компьютер, погудев еще несколько секунд, выключился.
В гараже повисла звенящая тишина, нарушаемая только тихим равномерным дыханием Коли.
– Ты уверен, что все в прядке? – озабоченно поинтересовался Степаныч у Миши, аккуратно снимая с зятя полумаску. Скрипнул отдираемый от рта скотч.
– Совершенно! – подтвердил тот, наконец-то обращая на меня внимание. – Такие вот дела, Иван Васильевич!
– Ты думаешь, я чего-нибудь понял? – не стал я корчить из себя умника. – Что это было?
– Сеанс программного экзорцизма! – сообщил мне он, вяло улыбнувшись. – Бота, вселившегося в Николая, изгоняли…
– Кого? – удивился я.
– Ту сущность, которую ты в мониторе видел! – пояснил Миша, потягиваясь в кресле. – Паразита из цифровой игровой вселенной…
– Паразит, – это когда в тебе глист завелся! – не согласился я. – Бычий цепень или аскарида. А это же только компьютер!
– Как известно, неумение предохраняться, не оправдывает нежелательной беременности! – влез в разговор Макс.
Миша кивнул с умным лицом, вроде как ему, задохлику, что-нибудь известно о взаимоотношениях со слабым полом. В жизнь не поверю! Хотя, я и харизмы Макса не замечаю, в отличие от его поклонниц.
Он достал из-под стола у компьютера запотевшую бутылку пива. Холодильник у них там, что ли?
– Будешь?
В этот раз я отказываться не стал. Свернул крышку и приложился. Хорошее пиво, полутемное. Снова не в тему вспомнились баварцы и их четыре обидных, потому как безответных, гола, забитые в наши ворота. Я даже скривился.
– Может, светлого дать? – не так истолковав мою гримасу, предложил внимательно наблюдавший за мной Макс.
– Не надо! И это замечательное, спасибо! – отказался я, делая еще глоток. – Это я по другому поводу…
– По поводу паразитов? – уточнил Миша. Я не стал его переубеждать. – Это правда! Ты был свидетелем, как мы извлекали его из головы Николая. Коля оказался слишком уязвимым для демонов, приходящих из виртуальности. Но мы сделали все вовремя и отправили тварь подальше…
– Ты серьезно? – я недоверчиво хмыкнул. – Демоны из виртуальности? Залазят людям в голову?
– Угу! – просто подтвердил Миша, доставая пиво и для себя. – Не всем, конечно, а только тем, кто каким-то образом взаимодействует с иной реальностью и этому подвержен.
Посмотрев на мою скептическую мину, он продолжил:
– Вижу, ты не веришь, Иван Васильевич?
Я неопределенно пожал плечами.
– Слишком невероятно звучит. Нет, не верю!
– А ты ему немного фактиков подкинь! – посоветовал Степаныч. – Как мне в свое время! Как раз и Коля пока в себя придет!
Миша откинулся на спинку кресла и, покрутив в руках так и не открытую бутылку, поставил ее на верстак, усмехнувшись, и прямо посмотрел мне в глаза. А я будто споткнулся о его взгляд, – в котором совершенно неожиданно читались спокойствие и уверенность умудренного годами человека, слегка приправленные небольшим интересом, – похоже, моя реакция его даже забавляла. В моем понимании все это никак не сочеталось с его угловатым внешним видом подростка в процессе возмужания, и смотрелось весьма забавно, вызывая предательскую улыбку. Но я сдержался. Не хочется обижать парня.
– Случилось так, что я неплохо разбираюсь в программировании, – сообщил он, еще раз едва дернув губами в усмешке, словно прочитав мои мысли и резким движением головы снова откинул челку с глаз. – Мой главный интерес – исходный код. Точнее его реализация в различных проектах. И чем он сложнее и лучше защищен, тем мне интереснее!
– Так ты – хакер? – решил я сразу раскладывать поступающую информацию на нужные полочки в голове. Так легче будет разобраться. Привычка у меня такая, – все детальки раскладывать так, чтобы не потерять и не перепутать. Я-то не компьютерный гений. Ты мне машину со стуканувшим движком дай, тогда да, а вот всякие гаджеты и прочие программируемые электронные прибамбасы, – это не ко мне. Для этого отдельный специалист на СТО имеется.
– Ну, если отбросить словесную шелуху, можно и так сказать! – согласился Миша, едва заметно поморщившись. – Хотя, я считаю себя просто оператором возможных состояний…
Он замолчал, ожидая моего вопроса.
– Состояний чего? – не разочаровал я.
– Информационных массивов! – усмехнулся Михаил. – Лично я рассматриваю окружающий мир, как взаимодействие их совокупности, и только так. Ничего во всей Вселенной не обходится без них! Ни жизнь, ни ее отсутствие, да и сама Вселенная, как материальный объект.
– Федорович, мой на мастер на СТО, говорит, что жизнь– это движение! – возразил я. – А его отсутствие – смерть! И я с ним, в принципе, согласен. Вот помер ты и не шевелишься, – нафига тебе информация?