– Зачем все эти хлопоты, – насупилась Трица. – Соскучился по мне?
– Сегодня ты тут, завтра там. Но Муть можно пересечь лишь на пароме. Тем более, когда река разливается в такие дожди. – вновь улыбнулся белозубой улыбкой Локк и вернулся в свое кресло у печи. – Тебя трудно забыть, легко упустить и совершенно невозможно найти в нашем суетном мире. – шутливо попенял лысый.
– Я носки, что ли? – нахмурилась рыжая женщина. – Так зачем я тебе?
– Мне нужен этот парень. – тонким изящным пальцем, эльф указал на Совенка.
– Этот? – искренне удивилась арт-три. – Ты уверен?
– Прекрати паясничать, Конопушка, – отмахнулся Локк. – Ты прекрасно все понимаешь.
– Нет, не понимаю.
Локкириан больше не улыбался, его голос приобрел стальные нотки:
– Ты увела парня у этого идиота-старосты и сейчас тащишь к магам или к своему отцу. Признайся: кто тебе заплатил за него?
– Ты действительно ошибаешься, Локк. – не покривив душой, ответила Трицитиана. – Тебя обманули. Я еду в Тильбон, мальчишка тоже. Нам по дороге. Он набился ко мне в компанию.
Эльф проигнорировал слова женщины и обратился к Совенку:
– Эй, парень, откуда ты родом?
Бывший раб Щедрого Пита испуганно сглотнул, таращась, на вооруженных бойцов в черных накидках и ответил дрожащим голосом:
– Я родился в пригороде Ноби, господин. Но отец сразу перевез меня на север в деревню…
– Бред! – не дав договорить Локк перебил парня. – Ты еще и легенду заставила его вызубрить. – недовольно хмурясь, эльф встал и подошел к Совенку. Внимательно осмотрел мальчика. – Ничего не понимаю. – озадаченно пробормотал лысый и вернулся в кресло. Его безволосое лицо выражало растерянность. – Ярош, кто сегодня прибыл в деревню? – резко спросил он у старосты.
Седовласый мужчина задумчиво разгладил свои мокрые усы и принялся перечислять:
– Утром крестьянская семья: муж, жена, двое мелких ребятишек. Затем те трое, которым вы монет сейчас велели отсыпать. Днем эта рыжая с пареньком приехала и какой-то дворянин с прислугой. Дворянина я не видел, но конь у него великолепный. Подкову говорят, потерял – ковалю нашему хороший достаток. К вечеру группа ребят прибыла, очень такие щеголеватые раздолбаи, господин.
– И все? – недоверчиво уточник Локк.
– Все. – пожал плечами староста.
– Ничего не понимаю. – эльф нервно потер подбородок, никогда не знавший бритвы и глубоко задумался, забыв обо всех вокруг.
– Что с вашей гостьей, господин, – рискнул спросить Ярош. – И с парнишкой?
Локкириан рассеяно махнул рукой:
– Свободны.
– А награда? – задала неожиданный вопрос Трица.
– Какая еще награда? – удивленно спросил эльф.
– За меня. За всю. – напомнила женщина. – Живую и здоровую. Я нанялась найти себя.
Лысый нехорошо сверкнул темными глазами и медленно с расстановкой проговорил:
– Не испытывай мое терпение, Конопушка. Уходи.
Вечерело. Дождь прекратился и небо расчистилось от туч. Над широкой рекой медленно садилось солнце, окрашивая небосклон с размытыми ветром облаками в желто-красные оттенки.
Трицитиана и Совенок сидели на причале под ветвями старой плакучей ивы и с грустью смотрели на последний, на сегодня паром. Тот недавно отчалил в сторону Тильбона. Заработать в Мокрых Булках им не удалось.
– Кто это был? – нашел в себе смелость, спросить Совенок. – Тот эльф.
– Мой старый знакомый. – отозвалась женщина, заворожено любуясь красивым закатом. – Аргилаю не слова о случившемся, – строго добавила она. – Я потом сама ему все расскажу.
Мальчик кивнул и вернулся к своим мыслям и переживаниям. Чужие тайны ему сейчас были недосуг.
Муть несла в своих водах горы мусора, смытого дождем с болотистых берегов. Темная вода бурлила и пенилась. В камышах громко квакали лягушки и стрекотали насекомые.
Идиллию летнего вечера нарушил размеренный стук копыт. Трица обернулась и от удивления приподнялась. К ним направлялся Упрямец, вот только всадника на нем женщина узнала далеко не сразу.
– Добрый вечер! – приветствовал Лаи своих спутников. На ступнях юноши красовались новенькие ботинки с загнутыми вверх носами, ноги обтягивали узкие штаны, бархатный дублет василькового цвета украшал тело, а заканчивал образ модного столичного щеголя – бордовый берет с бронзовой брошкой в виде крылатого мужского достоинства.
Женщина открыла от удивления рот, да так и осталась стоять, недоуменно моргая голубыми глазами.
– Как работа? – беззаботно спросил Аргилай, уплетая большую булку. – Есть хотите? – осведомился он и достал еще две такие же булки. – Я вам тоже купил. Говорят, такую сдобу только здесь пекут. Вкусная, сочная, с ромовой пропиткой. Мокрые Булки – как их называют.
– Ты кого ограбил? – только и смогла выдавать из себя Трицитиана.
– Ограбил? – обиженно переспросил Лаи, а затем пояснил. – Я нашел работу. Хорошую работу. Вот смотри.
Юноша бросил в руки собеседнице ее кошелек.
– Это твои деньги.
Затем еще один кошелек.
– Это я заработал.
И еще один.
– А это получил за победу в споре. – победоносно закончил Аргилай и откусил почти половину оставшегося куска булки. – Гажу я монетами, как видишь. Гажу! – добавил он с набитым ртом.
Путники развели костер на берегу под раскидистой плакучей ивой. Вскипятили воду, заварили мяту с ягодами и расположились перекусить перед сном. Под общее умиротворяющее чавканье Лаи в подробностях рассказал, как прошел его день.
– Ты хочешь сказать, что убедил пятерых парней заплатить тебе за то, чтобы ты разрешил им перетаскать за тебя уголь? – дослушав рассказ, потрясенным голосом спросила Трицитиана.
– Ага. – беззаботно отозвался довольный Аргилай.
– Гениально! – восхитилась рыжая. – Не думала, что найдутся простофили, готовые платить за выполнение тяжелых физических упражнений.
– Надеюсь, этих денег хватит на паром и все такое, что нам понадобится в Тильбоне.
– Ну, еще бы, – кивнула женщина. – В столице мы поселимся в отличной гостинице.
– Волшебно! – расцвел довольной улыбкой Лаи. – Я уже и забыл, каково это спать на мягкой кровати. А ты? – обратился он к Совенку.
Но тот не ответил. Мальчик не слышал разговора своих спутников. Он был погружен лишь в свои тревожные мысли о том, что ждет его в столице Хадола.
Глава 6 – Тильбон.
Упрямец нервничал. Лаи погладил жеребца по шее, успокаивая своего боевого товарища. Юноша и сам ощущал легкое беспокойство от происходящего вокруг.
Белое безмолвие наполнило мир. Слышимость стало такой, словно в уши набили ваты. Раздавался лишь убаюкивающий плеск воды об позеленевшие от тины бревна и фырканье взволнованных лошадей.
Толстая, туго натянутая, словно струна цепь, покрытая ржавым налетом, медленно тянула за собой большой бревенчатый паром с парусиновым навесом и исчезала в густом, как молоко, тумане.
Несмотря на ранний час, людей, на паром набилось изрядно. По словам Трицы виновником тому послужил грядущий завтра в городе праздник. Люди прибывали к пристани села Мокрые Булки всю ночь, пытаясь организовать очередь. И наутро у берега выстроилась совершенно неорганизованная толпа, где каждый спешил первым попасть на паром и оказаться в Тильбоне с рассветом.
Первые лучи солнца, словно стрелы, пробили клубившийся над рекой туман и тут же легкий ветерок повеял свежей прохладой и зашевелил концы гривы Упрямца. Белое марево зашевелилось и постепенно рассеялось, открывая пассажирам парома вид на пробуждающийся город.
Тильбон – самый большой город на континенте. Сравниться с ним может лишь Фельдбон на далеком юге. Столица Хадола, центр всей северной торговли. Паутина улиц и улочек – настоящий лабиринт для провинциалов.
Тильбон раскинулся на холме возле реки Муть, заполнив собой весь видимый горизонт. Словно круги от брошенного в воду камня, тысячи домой расходятся кругом от высоченных башен и стен королевского дворца – сердца города. Высокие, дорогие строения, с черепичными крышами и белокаменными стенами в центре города, постепенно уступали место более низким и дешевым домикам, превращающимся на самых окраинах в жалкие деревянные хибарки.
Тильбон делился на три зоны. Старый город – дорогой, престижный район, кольцом раскинувшийся вокруг королевского дворца. Жить в нем могли позволить себе лишь самые богатые и влиятельные люди королевства. Район круглосуточно патрулировала стража, поддерживая порядок и выпроваживая зевак, заходивших поглазеть на дорогие особняки.
Вторым кольцом Тильбон опоясывал Новый город – обиталище людей среднего достатка. Там же располагались административные и производственные здания, частные мастерские, купеческие лавки, аптеки и все остальное, что положено быть в современном городе, претендующим считаться центром цивилизации.
Последней и самой обширной зоной была Окраина. Постоянно растущий район, поглощающий в себя, как хищный зверь, все окрестные деревни и села – нескончаемая и запутанная Окраина беспрерывно стучала молотками, расширяя город во все стороны и увеличивая свою территорию из года в год.
Паром ударился в доски причала и застыл, слегка покачиваясь на волнах. Толпа хлынула на берег по сходням. Трица, ведя под уздцы Луну, неспешно подошла к полосатой будке стражи и оплатила пошлину за присутствие в черте города с оружием и лошадьми. Если ты разбираешься в законах и имеешь достаточную сумму денег, то в Тильбоне тебе может быть разрешено многое.
Получив нужные бумаги с печатями, женщина вернулась к своим спутникам, которые в этот момент с удивлением глазели на творящееся действие на высоком деревянном помосте близ пристани. К столбу, установленному на помосте, стражники приковывали полуголого чумазого мужчину. Рядом стоял палач в черном колпаке и, вероятно в качестве утренней разминки щелкал по воздуху длинным кнутом.
– Неплохо придумали, а? – мрачно усмехнулась Трица, кивая в сторону помоста. – По прибытию в город сразу видишь, что с тобой будет в случае нарушения закона.
– Правосудие – это правильно! – внезапно ответил молчаливый Совенок. – Негодяев нужно наказывать.
– Правосудие палка о двух концах. – заметила рыжая женщина, пряча бумаги в седельные сумки. – С одной стороны: хорошо, когда возмездие настигает преступника. А с другой: вдруг преступником назовут тебя.
Кнут со свистом взлетел и обрушился на спину прикованного к столбу человека. Осужденный закричал от боли. Зрители вздрогнули. Некоторые поспешили уйти по своим срочно образовавшимся делам.
Совенок протянул поводья своей клячи Аргилаю и тихо произнес:
– Спасибо, что проводили до города. Возвращаю лошадку.
– В смысле? – не понял юноша, с удивлением уставившись на мальчишку.
– Мне пора. – потупив глаза, пробормотал бывший раб и сделал шаг назад. – Удачи вам.
– Эй! – не на шутку запаниковал Лаи, уже успевший привыкнуть, что их отряд состоит из трех человек. – Тебе не обязательно уходить. Ты даже не сказал, какие у тебя здесь дела.
– Мне нужно. – мальчик сделал еще один шаг назад. – Прощайте.
– Трица, – в отчаяние Аргилай призвал на помощь наемницу. – Скажи ему! Не может же он просто так взять и уйти. Город большой и опасный. – он вновь обратился к Совенку. – У тебя даже денег нет!
– Мы пробудем в Тильбоне пару дней! – громко произнесла Трицитиана, обращаясь к Совенку. – Если, что ищи нас в гостинице «Выгодная сделка» в восточной части Нового города. Запомнил?
Мальчишка кивнули на прощание и, окинув взглядом своим бывших попутчиков, быстрым шагом скрылся в толпе.
– Мы так просто дадим ему уйти? – развел руками Лаи и в ожидании посмотрел на женщину.
– Предлагаешь привязать его к седлу? – осведомилась Трицитиана, вопросительно приподнимая рыжую бровь. – Я ему не мать. Дела у него, значит дела. – она поставила ногу в стремя и вскочила в седло. – Поехали, а то из-за праздника в гостиницах мест может не остаться.
Поездка через город оказалась для Аргилая не самой простой, не самой быстрой, но весьма интересной. Виной тому служило утреннее столпотворение. Люди спешили из мест своего проживания на свою работу. Телеги с продуктами спешили довести товар до магазинов, чтобы продать товары спешащим на работу. Гости столицы спешили занять места в гостиницах перед грядущим праздником. Попрошайки спешили выпросить монетку у гостей столицы, пока те не потратили свои сбережения на гостиницу или товары магазинов. Карманники спешили получить те же сбережения самостоятельно, не унижаясь, как попрошайки. Стража в свою очередь спешила разогнать и тех и других, чтобы не портили внешний вид и репутацию города. В итоге – никто никуда не успевал и все толкались в утренней суете, создавая давку и толпу.
Трица несколько раз настоятельно напоминала Лаи, чтобы тот поменьше глазел по сторонам на разнообразие людей и архитектуры и побольше следил за своими седельными сумками. Лаи, разумеется, кивал и соглашался, продолжая глазеть по сторонам, и, конечно же в итоге лишился одной из сумок. Впрочем, в ней не было ничего существенного, кроме старой, грязной и вонючей одежды, в которой юноша таскал уголь. Вероятно, утро одного из городских воришек сегодня будет слегка омрачено бесполезной добычей.
К полудню добравшись до гостиницы «Выгодная сделка» путники с радостью узнали, что не зря вышли спозаранку. Свободный номер оказался последним. Не самый дешевый, зато на втором этаже и с отличным видом из окна.
Небольшая река Мороська, заключенная в деревянные оковы просмоленных бревен для укрепления берега, змейкой бежала через весь Тильбон и впадала в Муть. Устроившись на широком подоконнике, Аргилай из окна гостиницы с интересом рассматривал деревянные и каменные мостики, перекинутые через реку и трехэтажные дома, выстроенные по ее берегам. Утренняя толпа горожан и гостей столицы к полудню уже изрядно поредела и теперь стали заметны люди, занимающиеся украшением домов и улиц к предстоящему завтра вечером празднику. Лаи попытался выяснить у Трицы, по какому поводу будет празднование, но женщина лишь отмахнулась от назойливого собеседника не позволяя втянуть себя в беседу. Наемница намеревалась использовать два дня в городе, чтобы пополнить поредевшие запасы провизии и хорошенько отоспаться в настоящей постели.
После бессонной ночи, проведенной на берегу Мути в ожидании утреннего парома, спать легли рано.
Никос любил свою работу, потому, что она была не пыльной. Сиди себе целый день на попе ровно под крышей, принимай оплату, выдавай бумаги, записывай новоприбывших. Да и не всегда нужно выдать бумагу, народ то разный прибывал. Некоторым скажи, что, мол, оплати лошадь или оплати оружие, и ведь оплатит, простак, даже про бумагу с печатью и не спросит. Что тут скажешь – сам дурак, надо законы города изучать, раз приехал. А неучтенные монетки можно себе в карман. Не все конечно. Тут надо и совесть иметь. Как там говорят: поделись с ближним своим и останешься цел. И Никос исправно делился с начальством. Ведь он любил свою работу в порту.
Сегодня в предпраздничный день в его полосатую будку возле парома, стояла немалая очередь. Люди прибывали и прибывали в город. Большинство, конечно, являлись небогатыми крестьянами и не тащили с собой в город ничего, что следовало оплатить – типа лошадей или оружия. Но хватало и тех, кто мог пополнить казну и кошелек Никоса монетками, чтобы обезопасить себя на улицах столицы.
К вечеру поток гостей иссяк, и очередь возле будки растаяла. Стражник как раз собирался перекусить, когда к его окошку в полосатой будке подошел клиент. На вид весьма выгодный: при лошади и вооруженный. На черной накидке незнакомца отсутствовал герб, что в целом было характерно для наемников.
– Три монеты за лошадь и пять за оружие. – озвучил обычные расценки Никос. – Всего восемь. Или можем взять оружие и лошадь на хранение за две монеты в день. – поспешил предложить он услугу, от которой в казну шла только одна монета в день.
– Начальника позови! – хриплым голосом приказал незнакомец.
Стражник нахмурился. Он очень не любил зазнавшихся клиентов, считающих его исключительно обслуживающим персоналом, типа слуги. Хоть на самом деле и являлся таковым. Но стерпеть подобного обращения к себе Никос никак не мог.