Как столица королевства и, как центр торговли всего Хадола – Тильбон всегда являлся многонациональным и даже многорасовым городом. А уж тем более, накануне одного из главных праздников – Ночи Открытых Сердец, улицы Тильбона изобиловали разнообразием оттенков кожи, типов одежды и форм ушей. Но, несмотря на то, что на пути к таверне Круглый Щит Лаи умудрился насмотреться на людей со всех сторон света и даже лицезреть нескольких гномов и двух эльфов, крайне высокомерного вида; такого человека он видел впервые. Седая борода с синеватым отливом покрывала краснокожее морщинистое лицо высокого статного мужчины. Его голову украшала чалма из пестрого шелка, а на торс поверх не менее пестрого халата была надета отполированная до блеска бронзовая чешуя.
– Каждый из нас с раннего детства с молоком матери впитал легенды про Владыку Бездны, что обитает в землях, лежащих далеко на юге за жаркими Ваницианскими пустынями. – стоя посреди таверны Круглый щит иностранец говорил громко и четко, но с заметным акцентом: слегка растягивая или путая гласные. – Каждый из нас помнит из легенд, что когда Владыка Бездны вернется из заточения, в которое был отправлен магами, то привычному нам миру настанет конец.
Чтобы не выделяться из толпы Лаи заказал себе тарелку каши и с удовольствием уплетал ее, слушая седобородого докладчика; и с интересом поглядывая на то, как реагируют другие посетители таверны на эту речь.
– Гордые сыны Ваниции из поколения в поколение готовились к возвращению Владыка Бездны, чтобы защитить от него родную землю. Из века в век мы бились с ордами слуг Владыки Бездны, что приходили из земель, лежащих за горячими песками. Но сейчас я говорю вам, могучие люди севера – настало и ваше время взяться за оружие. Владыка Бездны надвигается!
В таверне повисла гнетущая тишина.
– Слыш, дед, – послышался из угла слегка поддатый голос. – Не нагнетай! У нас сегодня праздник.
– Точно! – поддержал один из посетителей. Еще не поддатый, но судя по кружке пива в руке – спешащий устранить это досадное недоразумение. – Вы на юге постоянно между собой грызетесь. Нас впутывать не надо, мы люди мирные.
– Вы не понимаете! – вновь возвысил голос краснокожий иностранец. – Если сейчас Ваниция падет, то следующим станет Хадол. У нас много оружия, мы платим золотом. Но нам нужны люди. Это не наша внутренняя война, это война, которая коснется всего мира.
– Я считаю, ик, – вновь послышался поддатый голос из угла. – Южане должны сами разобраться со своими проблемами.
– У нас есть Грейсван! – закричал какой-то лысый мужик, оторвавшись от партии в кости. – Грейсван не возьмет ни одна армия. Даже этот ваш – Владыки Бездны.
– Точно! Он прав! Да здравствует Грейсван – ворота Хадола! – со всех сторон раздались радостные крики изрядно выпивших посетителей таверны Круглый Щит.
– Неужели здесь не найдется смелых мужчин, готовых взять в руки оружие и защищать свою родину? – удивленно воскликнул седобородый в чалме.
– Свою – найдется, а твою нет! – раздалось из угла.
Неожиданно для всех. Ну, или для почти всех. К южанину в чалме подошел белобрысый парнишка лет десяти с большими светлыми глазами.
– Я готов! – звонко пискнул мальчик. – Дайте мне оружие, дяденька!
Зал таверны взорвался дружным хохотом. Посетители от души гоготали и били себя ладонями по коленям.
Терпеливо дождавшись, когда шум в зале слегка стихнет, парнишка добавил:
– Я готов, раз не осталось больше в Тильбоне смелых мужчин.
– Э, ну ты полегче, щегол! Задницу давно не драли? – вновь подал поддатый голос некто из угла.
– А он прав! – громко сказал дряхлый старик и тяжело поднялся с лавки, опираясь костлявыми руками на стол. – Мальчонка прав, – повторил он, обводя блеклыми глазами, враз притихший зал Круглого Щита. – Если сейчас не остановить Владыку Бездны, то война придет и в наш дом. В мое время мужчин в городе было больше. Запиши что ли меня, посланник Юга, раз у иных кишка тонка.
– И вовсе не тонка! – в эту фразу Аргилай постарался вложить, как можно больше своего артистизма. – Моя кишка толста, я готов сражаться за город, в котором родился и живу! За Тильбон, который люблю! Запиши меня в армию!
– Эй! – из угла появился обладатель поддатого голоса. – Я тоже здесь родился и тоже люблю свой город. – слегка пошатываясь, Эгей Борзый подошел к седобородому в бронзовой чешуе. – Вот тебе моя рука дед! Давай оружие – я буду биться! Враг не пройдет!
Это стало последней каплей, переменившей настроение в таверне. Люди отодвигали лавки и подходили к южанину-вербовщику, чтобы вызваться добровольцами в армию Фельдбона. Седобородый лишь успевал записывать пером имена и прозвища, сыпавшиеся со всех сторон.
Спустя несколько минут, после окончания вербовки, когда новоявленные бойцы Фельдбонской армии разошлись по домам осознавать, что они натворили в приступе алкогольного патриотизма и паковать вещи для дальней поездки на юг, первые четыре добровольца и вербовщик встретились на заднем дворе таверны Круглый Щит.
– Хорошая работа Эгей, – похвалил Фельдбонский вербовщик, вкладывая в руку рыжего парня монеты. – Много северян записалось в армию. Много будет славных бойцов.
– Мало, – Эгей взвесил на руке пригоршню монет. – Накинуть бы.
– Как договаривались. – не согласился седобородый, убирая кошель под бронзовую чешую. – Вот на следующей неделе повторим, тогда еще монеты будут.
– Жмот ты, Шандал. – проворчал Борзый, пересчитывая монеты и раздавая каждому участнику представления его долю. Аргилай почему-то получил меньше, чем старик и белобрысый мальчишка.
– У нас на юге говорят: за большим погонишься – малое потеряешь. – наставительно промолвил Шандал.
– Ну, тебя, с твоими поговорками! – скривился Эгей и махнул рукой. – До встречи.
– Хорошего тебе праздника, мой Борзый друг. – засмеялся южанин и ловко забрался в седло своей низкорослой лошадки.
– Пойдем. – позвал Эгей и толкнул Аргилая плечом, проходя мимо юноши.
– Куда?
– Че значит куда? – удивился рыжий парень. – Ты ж мне сказал: Статус позвал тебя с нами кутить. Пошли, тут недалеко. Пару переулков.
Лаи пожал плечами и, пряча заработанные монеты за пазуху, поплелся вслед за рыжим парнем.
Аргилай ожидал его угодно, но только не того, что он увидел, выйдя из переулка на оживленную улицу. На грунтовой слегка присыпанной битым камнем улице Восточной Окраины стояла большая ярко-красная карета, запряженная двойкой невзрачных на вид лошадок разной масти. На козлах восседал высокий и на вид весьма сильный парень с объемным животом, торчащим из расстегнутого камзола. Дверца кареты была украшена гербом и подписанным под ним девизом. Герб представлял собой белый треугольный щит, на котором искусный художник изобразил радостного пляшущего человека с поднятыми руками. В одной руке танцор держал кружку пенного пива, в другой – бутылку вина. Девиз под щитом гласил «Пить, кутить». Дверца кареты открылась, являя Аргилаю его ночного знакомого во всей красе. Чарли Статус был одет все в тот же дублет, отороченный мехом, узкие штаны и высокую шляпу с длинным пером.
Лаи остановился и с раскрытым от удивления ртом.
– Ниче так коробочка, а? – подмигнул Эгей, исчезая внутри красной кареты.
– Привет Аргилай! – поздоровался Чарли и сделал приглашающий жест. – Добро пожаловать в команду «Тильбонские Баламуты». Залезай, веселье начинается здесь!
Аргилай не посмел двинуться с места. Он пораженно рассматривал ярко-красную большую карету, запряженную двойкой лошадей. В свою очередь на юношу, вернее на его расфуфыренный наряд, с козел кареты внимательно смотрел толстый здоровяк, одетый в широкие штаны и камзол, не сходящийся на животе. Незнакомец перевел задумчивый взгляд на одежду Чарли и глубокомысленно выдал, низким басом:
– Есть люди, которые умеют одеваться со вкусом. Для всех остальных существует мода.
– А еще есть толстяки, на которых любая одежда смотрится, мешком из-под репы. – моментально парировал колкость столичный модник.
– Откуда это? – восхищенно выдохнул юноша, не обращая внимания на шутливую перебранку. Прогулявшись по Тильбону, он успел для себя уяснить, что карета – это конечно не слишком большая редкость в городе, но пользоваться таким достижением инженерной мысли могли позволить себе лишь весьма обеспеченные и титулованные особы, а никак не компания молодых повес. – Угнали? – с беспокойством спросил Лаи.
Эгей по кличке Борзый презрительно фыркнул, изнутри кареты.
– Больно надо. – скривился он, выглядывая из проема двери.
Чарли поспешил пояснить:
– Сами собрали. Отец Вини, – он кивнул на толстого здоровяка, сидящего козлах. – Каретник. Сам Вини – подмастерье. Деталь здесь, деталь там и постепенно собрали себе коробочку.
– Такая только у нас и у принца! – донесся довольный голос рыжего изнутри кареты.
– Грандиозно! – еще раз восхитился Аргилай и обошел карету по круг, чтобы рассмотреть во всех подробностях.
– Видишь эти штуки? – Вини нагнулся с козел и указал кнутом куда-то под колесо. – Это гномьи рессоры последней модели. Даже на большой скорости едет мягко. Словно на перине нежишься.
Лаи провел рукой по промасленной красной коже, обтягивающей корпус кареты.
– Воловья, – пояснил толстяк. – Крепкая – стрела не возьмет.
– Я Аргилай. – представился юноша, протягивая руку кучеру.
– Вини. – в ответ представился здоровяк с большим животом, крепко пожимая протянутую руку.
– Просто Вини? – уточнил Лаи. – У вас же у всех есть крутые прозвища: Чарли Статус, Эгей Борзый.
Вини хотел ответить, но Аргилая уже несло:
– Сейчас попробую догадаться: Вини Кабан? – предположил он. – Или Вини Пузырь? Вини Пирожок? Нет?
Собеседник, сидящий на козлах, помрачнел.
– Вини Бочка? Бурдюк? Тощий? Нет? Может Туча?
Из кареты раздалось мерзкое хихиканье Эгея, а Чарли прикрыл глаза ладонью.
– Знаешь, – медленно ответил упитанные здоровяк, когда ему, наконец, удалось, вставит слово. – Лишний вес для меня действительно большая проблема. Я борюсь с ним, пытаюсь похудеть. Все эти клички, намекающие на мою тучность – они, знаешь ли, весьма обидны.
Лаи густо покраснел и пробормотал невнятные слова извинений.
– Я просто Вини из Тильбона. – еще раз представился здоровяк. – А ты откуда будешь?
– С севера приехал. – неопределенно ответил Аргилай.
– С Северной окраины? – уточнил здоровяк.
– Нет, дальше.
– А дальше что-то есть? – наигранно удивился Вини. – Я думал: за Окраиной жизни нет; лишь дремучие леса и дикие варварские племена, пожирающие плоть пойманных путешественников.
– Заокраинье – зовется тот бескрайний район. – добавил Чарли. – Там кончается цивилизация, и бродят зверочеловеки!
– Вы так точно описали мою родину. – кивнул Аргилай и засмеялся. – Приезжайте в гости!
– Харе трепаться! – прервал веселье недовольный голос Эгея из кареты. – Я жрать хочу. Поехали.
– Борзый у нас человек дела, серьезный тип, да. – пояснил Вини. – Чемпион мира по кулачным боям, – продолжил он, – И мастер заработать на честном обмане граждан.
– Да иди ты со своими шуточками! – огрызнулся рыжий так и не показываясь наружу.
– Какие уж тут шутки!? – развел могучие руки здоровяк. – Твое упрямство, брат, вызывает исключительно уважение. Каждую неделю он записывается добровольцем в Фельдбонскую армию и каждую неделю его отправляют домой. Но наш друг упрямо продолжает свои попытки попасть на войну. В чем тут дело? Может плоскостопие?
Рыжая башка Борзого высунулась из кареты.
– Умный что ли? – с вызовом осведомился он. – Тебе надо, ты и иди родину черномордых защищать.
– И пойду! – насупился Вини. – Восемнадцать исполниться – запишусь добровольцем. Но не, как ты. Не ради денег. Фельдбон никогда не вербовал северян. На юге что-то серьезное творится.
– Да плевал я на твой юг. – махнул руками Эгей.
– Остыньте парни! – Чарли поспешил вклиниться в перепалку товарищей. – Время придет – все узнаем. А сейчас у нас дело. Не забыли? И перед делом необходимо подкрепиться. Решите лучше куда пойдем?
– Да идите вы… – слегка обиженно бросил Вини и отвернулся, а затем добавил через плечо. – Идите куда хотите. Вон пусть Лаи решает. Он человек новый, наверняка хочет что-то интересное в Тильбоне попробовать.
– И то верно. – согласился Статус, залезая в карету. – Аргилай, хочешь чего-нибудь необычного попробовать, чего у вас в Заокраинье не готовят?
Лаи замялся, размышляя, чего же такого он еще не пробовал. Оглядевшись в поисках подсказок, он зацепился взглядом за ту самую штуковину, рядом с колесом кареты – гномью рессору последней модели. Идея не заставила себя долго ждать.
– Хочу чего-нибудь не человеческого: эльфийского или гномьего.
– Ого. – удивился Чарли. – Это ты махнул, брат. Тут смотри как: эльфы своей едой не делятся, слишком уж высокомерные твари. А гномья еда это такое… – он помахал в воздухе ладонью, подыскивая нужные слова.
– Жаль… – разочарованно протянул Аргилай. – Очень уж с эльфами охота познакомиться. А что не так с гномами?
– Гукская кухня своеобразна. – пояснил здоровяк, сидящий на козлах. – Лаи, ты уверен, что хочешь пойти в гномью харчевню?
– Уверен он, уверен, – ворчливо ответил Эгей вместо Аргилая. – Хватит булки мять, поехали уже.
Внутри карета, с любовью, называемая Тильбонскими Баламутами – «Красная коробочка», оказалось достаточно просторной и уютной. Деревянные борта, обтянутые кожей снаружи и оббитые тканью изнутри, украшали несколько картин с почти полностью обнаженными женщинами. На передней стенке, не имеющей окон, на крючках висел арбалет и небольшой колчан с короткими стрелами.
– Так что не так с кухней гномов? – повторил вопрос Лаи, снедаемый тревожными ожиданиями.
– Нормальная у них кухня, не дрожи, – отмахнулся Эгей. – Нытиков не слушай. – посоветовал он. – Ты лучше это – копыта подними.
– Что? – не понял Аргилай.
– Шапп! – прикрикнул рыжий незнакомое слово и шлепнул юношу по коленям.
Лаи рефлекторно поднял ноги и к своему удивлению обнаружил неприметную крышку люка в днище кареты. Борзый ловко подковырнул небольшую защелку и откинул крышку в сторону, открывая взорам пассажиров содержимое тайника. В просторной нише, где при желании могли уместиться пара человек или трупов, лежали солидные запасы разнообразной выпивки, несколько тюков с одеждой, обувь и полдюжины окованных сталью дубинок.
– Ого! – удивился юноша. – Целый склад. Зачем все это?
– На улицах Тильбона, брат, забралом не щелкай – враз весь шлем отхватят. Ради такой кареты многие пойдут на глупости. – пояснил Эгей и выудил из запасов бутылку вина. Откупорил пробку и промочил горло. Затем передал выпивку Чарли и добавил, кивая на висящее, на стене оружие. – Тупица быстрее поймет, что не прав, если направить на него арбалет.
– Касательно твое вопроса, Лаи. – вернулся к теме еды блондин, с отвращением посмотрев на вино и вернув его обратно рыжему. – Гуки, то бишь гномы испокон веков питались тем, что: либо долго хранится, либо бегает под ногами.
– Или тем, чего больше никто хавает. – добавил рыжий, отхлебывая вина.
– Да, – продолжил Чарли. – Другая еда для них либо слишком дорога, либо быстро портиться. Образ жизни в шахтах диктует свои правила.
Карета остановилась.
– Приехали, – крикнул, Вини снаружи и три раза стукнул рукой по крыше. – Освободить коробочку!
У приземистого каменного строения без вывески на улице под навесом стояло несколько столов и лавок. Первое, что бросилось Аргилаю в глаза – полное отсутствие посетителей. Это слегка насторожило. Хотя нет, один посетитель все же наличествовал. Вернее, уже уходил. А сказать точнее – убегал, зажав руками рот. Это настораживало сильнее. А еще в воздухе ощущался непонятный запах. Лаи никак не мог его идентифицировать. Странная смесь приятного аромата и отвратительной вони.
– Чем пахнет? – спросил юноша, хмурясь и тщательно принюхиваясь.