Рыцарь среагировал быстро и верно – прикрывшись щитом, он старательно успокаивал коня, чтобы тот не понес и не врезался в толпу. Но все было тщетно – снаряды летели один за другим. Стражники перестали сдерживать людей и словно собаки, спущенные с поводков, ринулись за негодяями, посмевшими посягнуть на благородного сэра.
Аргилай успел заметить рыжую голову Эгея. Борзый локтями и кулаками старательно расталкивал зевак, расчищая себе путь к отступлению. Но его уже преследовали два стражника с дубинками, окованными сталью. Кажется, Лаи недавно видел подобные дубинки. Но вспоминать где и когда – было некогда. Его собственный «Пузырь», его зловонный снаряд все еще напоминал о себе тяжестью под тряпицей, в которую был завернут. Его необходимо использовать, если он все еще хочет участвовать в «Травле».
Юноша огляделся и сделал несколько шагов вперед, попутно уклоняясь от пробегающих рядом людей. Ему требовалась более удобная позиция для броска. Впереди он увидел несколько всадников в бело-зеленых накидках и одного со щитом украшенным изображением лебедя. Вот оно! Добрался! Цель прямо перед ним. Дыхание участилось, сердце в груди колотилось, как пьяный сосед в дверь посреди ночи. Руки вспотели и тряслись от волнения – все, как обещал Чарли, когда описывал Травлю. Аргилай откинул ткань в сторону, приготавливая свой снаряд для броска. Пузырь весил немало, как раз столько, чтобы пролететь десяток метров, если его бросит сильная мужская рука и лопнуть от попадания в твердую цель.
– Еще один! – истошно заорал оруженосец, заметивший юношу и указал на него пальцем.
Лаи швырнул свой снаряд. Пузырь слегка вытянулся в воздухе, превращаясь в нечто, похожее на большое яйцо, и угодил в цель. В лицо. Вот только не в лицо чемпиона и любимца Тильбонской публики – сэра Коннора Кларка – рыцаря Лебедя, а в лицо его оруженосца. Мужчина так и не успел закрыть рот и теперь тщетно кашлял, и отплевывался тем гнильем, которым начинили кишку.
– Взять его! – коротко скомандовал рыцарь Лебедя, все еще прикрываясь своим, уже не таким красивым и белоснежным, щитом.
Аргилай не стал дожидаться, исполнят ли оруженосцы приказ своего господина. Юноша развернулся на пятках и приступил к выполнению второго действия Травли – что было мочи побежал в намеченный им ранее захламленный прилавками, переулок.
Площадь, кишащая перепуганными людьми, осталась позади. Стало тише. Пространство вокруг захватили стены каменных домов. Лаи, как раз мысленно благодарил Тильбонских Баламутов за предоставленную обувь, столь удобную для бега, когда услышал позади себя перестук копыт. К ужасу юноши – звук быстро приближался. На открытом пространстве всадник без труда уже бы догнал свою жертву, но узкое пространство переулка и нагромождения различного хлама – сильно затрудняли движение.
Не сбавляя темпа, Лаи бросил взгляд через плечо. Да, это был один из оруженосцев сэра Коннора. Боец в бело-зеленой гербовой накидке гнал коня, обходя или перепрыгивая через завалы. Аргилай прибавил ходу, но преследователь неумолимо догонял.
Юноша попытался вспомнить – был ли у него изначально какой-то план на подобное развитие событий. Он определенно разрабатывал какой-то маршрут на случай отступления. Но явно не настолько длинный. Или нет? Голова отказывалась нормально соображать, а сознание сузилось лишь до одной животрепещущей мысли: беги, же, БЕГИ ИДИОТ! И Аргилай бежал, бежал со всей скоростью, на какую был способен.
Впереди, перегораживая путь, стояла низкая телега. Определенно он помнил ее и рассчитывал на нее. Он даже проверил заранее, сможет ли проскользнуть снизу. Маневр удался, Лаи с легкостью юркнул под телегу и вылез, с другой стороны. Ну, теперь посмотрим, как с этим справится всадник. Юноша чуть замедлил темп, обернулся и его рот открылся от изумления. Конь оруженосца сэра Коннора в красивом прыжке взвился в воздух на пару метров и без труда перемахнул через телегу. Всадника основательно мотнуло вперед при приземлении коня, но, к огромному разочарованию Аргилая, тот удержался в седле. Юноша выругался от досады и вновь припустил бегом.
План провалился. Надлежало придумать новый и в самые кратчайшие сроки. Судя по стуку копыт, преследователь был уже в нескольких шагах.
Над головой мелькнула какая-то вывеска, Лаи не успел прочитать надпись на ней, его больше заинтересовала дверь под вывеской. Юноша с разбегу толкнул дверь плечом и чуть не взвыл от боли – та была заперта. Он вновь побежал, на ходу растирая отбитое плечо и озираясь по сторонам, чтобы найти вход из этого узкого пространства, которое, как оказалось стало не спасением для него, а ловушкой. Все тщетно – фасады домов, выходящие в переулок, не имели дверей, а окна располагались в лучшем случае на высоте второго этажа. Оставались лишь голые каменные стены и черепичные крыши.
"Крыши! Точно!" – мелькнула в голове спасительная мысль. Ведь Чарли советовал лезть на крышу. Так делали многие новички, спасая в Травле свою шкуру. Как же он раньше не вспомнил? Все, теперь он спасен!
Аргилай с разбегу подпрыгнул и вцепился пальцами в декоративную накладку на стене дома. Следовало подтянуться и схватиться за следующую. Это же так просто. По крайней мере в голове. А на деле вспотевшие пальцы соскользнули, и юноша шлепнулся на мостовую. Стук копыт был уже совсем рядом. Лаи прикрыл голову руками ожидая сильного удара. И тот последовал. Звонкий и громкий. Но почему-то совсем не болезненный. Аргилай вообще ничего не почувствовал.
Юноша открыл глаза и посмотрел на лошадь, пробегающую мимо него. В седле никого не было. В недоумении обернулся, ища глазами своего преследователя. Первое, что он увидел – сильно раскачивающаяся вывеска, мимо которой Лаи недавно пробежал. Под вывеской, слабо шевелясь, лежал оруженосец в бело-зеленой гербовой накидке. Стальной шлем валялся радом с оглушенным бойцом. Вероятно, подбородочный ремень не был застегнут или лопнул от сильного удара.
Переводя дух, после долгого забега, юноша подошел и оглядел своего поверженного преследователя. Тот был жив. Боец недоуменно тряс головой, пытаясь прийти в себя.
Лаи аккуратно по дуге обошел мужчину, подобрал, лежащий на мостовой шлем и взглянул на качающуюся вывеску. На массивном деревянном щите, прикрепленном к кованому пруту в виде короткого копья, поблекшей от времени краской, было выведено три слова. «Клуб Веселый Конец». Мокрое от пота лицо юноши осветила задорная улыбка.
– Добро пожаловать в клуб! – ехидно произнес Аргилай, обращаясь к оруженосцу сэра Коннора, и быстро покинул место происшествия, чтобы закончить второе действие Травли и выполнить третье – возвращение на базу с трофеями.
– Шлем оруженосца? – произнес Звонарь с толикой уважения в голосе, когда Аргилай грохнул перед ним на стол свой трофей. – Это пятнадцать очков, брат. – добавил он и сверился с записями. – Пузырем ты попал в оруженосца. Так?
– Да, в лицо. Вернее, в рот. – уточнил Лаи.
– Вообще все равно, – пожал могучими плечами организатор Травли. – За оруженосца пять очков. Итого у тебя двадцать. Отличный результат для первого раза. – похвалил он и повернулся к черной доске, где мелом были выведены имена и количество набранных очков.
Юноша вытянул шею, наблюдая, как Звонарь стирает чье-то имя и вписывает имя Аргилая. Сбоку подошел Чарли Статус и по своей привычке хлопнул приятеля по плечу. Цветастый фингал украшал левый глаз столичного модника.
– Поздравляю, брат! – похвалил он. – Ты на почетном четвертом месте.
– Спасибо. – смутившись, поблагодарил Лаи.
– У меня только десять очков. – пожаловался Чарли Статус. – Угодил пузырем в лошадь сэра Коннора. С трудом смысля от стражи. Крыши опять помогли.
– Смысля? – недоверчиво переспросил Аргилай, кивая на фингал. – Тогда это что?
– Это баран какой-то, зритель. Вообразил из себя героя. – болезненно поморщился Чарли. – Эгея не видел?
– Пока не появлялся. – ответил Лаи, оглядывая конюшни.
Судя по количеству народу, все участники Травли уже вернулись. Часть ребят были сильно воодушевлены и радостно рассказывали друг другу о своем прошедшем приключении. Но некоторые, кто, очевидно, потерпел неудачу – мрачно сидели по углам. Тем, кому особо не повезло – лекарь оказывал первую помощь. Но самодовольной рыжей морды нигде не наблюдалось.
Входная дверь распахнулась.
– Рыжего помяни, и рыжий здесь! – усмехнулся Чарли.
Эгей Борзый задрав кверху нос, прошествовал мимо ошарашенных, его эффектным появлением, участников Травли к столу Звонаря. Пять окованных сталью дубинок с грохотом упали на деревянную столешницу.
– Пятьдесят очков. Плюс десять за попадание в тело рыцаря. – уперев руки в бока, сообщил Эгей, с вызовом во взгляде посматривая на остальных участников.
Звонарь нахмурился и сверился с записями. Затем с подозрением осмотрел каждую дубинку.
– Что булки мнешь? – с нарастающим недовольством, спросил рыжий. – Гони приз. Я победил.
Вокруг послышались гневные перешептывания.
– В тело ты, допустим, попал… – согласился организатор, все еще рассматривая дубинки. – Но уложить пять стражников. Очевидцы есть?
– Очевидцы – продажные девицы! – скривился Эгей. – Какие в гузно очевидцы? – подозрительно шурясь, спросил он. – По правилам нужны трофеи. – рыжий кивнул подбородком в сторону стола, где лежало пять дубинок. – Глаза разуй, судья хренов!
Вокруг столпились все участники Травли. Ребята оживленно переговаривались и рассматривали принесенные Борзым трофеи. Звонарь обогнул стол и вплотную подошел к Эгею. Теперь разница в росте особенно бросалась в глаза. Организатор Травли возвышался над рыжим на голову. Блондин посмотрел с высоты своего роста и громко произнес:
– Вальнуть пять стражников слишком круто даже для тебя. Сдается мне свистишь ты.
– Че сказал? – угрожающе переспросил Борзый и с вызовом толкнул Звонаря грудью. – Говоришь я брехло?
– Многие меня надуть пытались, да все не на своих двоих отсюда ушли. – блондин ответил таким же толчком. – Вали отсюда пока я тебе зад не надрал.
– Ля-ля не надо! – бросил Эгей, поднимаясь на цыпочки, чтобы смотреть собеседнику в глаза на одном уровне. – За базар ответишь?
– Вызов мне бросаешь? – зло щурясь, уточнил Звонарь, и руками оттолкнул от себя назойливого коротышку.
Борзый отлетел в сторону. Он остановился и быстро скинул рубашку, обнажая, усыпанный веснушками, поджарый торс. Плечи и грудь парня украшали татуировки. Аргилай разглядел среди них оскаленную морду пса, бойцовой породы, обнаженную девушку в короне и скрещенные кинжалы.
– Порву тварь! – яростно крикнул Эгей, вставая в боевую стойку кулачного бойца.
Звонарь неторопливо снял куртку.
– Он больше и тяжелее тебя. – обеспокоенно шепнул Аргилай своему товарищу, подбирая с земли его рубашку.
Тот не оборачиваясь, ответил через плечо:
– Тем больнее будет падать.
Участники Травли расступились к стенам конюшни, освобождая пространство для поденщиков. Бойцы сошлись. Звонарь сходу насел на своего противника, осыпая того градом ударов. Но безрезультатно, здоровенные кулаки лишь рассекали воздух. Эгей умело и ловко использовал уклоны и нырки, не получая никаких повреждений. Блондин удвоил усилия, и попер вперед, заставляя соперника отступать, до тех пор, пока не зажал рыжего в углу конюшни. Здесь Борзому пришлось не сладко, пришлось прикрыть голову руками. Теперь удары достигали цели, но приходились по предплечьям и плечам юноши. Зрители радостно шумели, чувствуя близкую развязку поединка и требуя крови. Звонарь не сбавлял натиска. Рыжий пропустил пару болезненных ударов, один из которых разбил его бровь. Эгей остался на ногах, хотя и слегка присел. Но тут же резко распрямился, выбрасывая правую руку вперед и вверх. Точно в челюсть противника. Звонарь, как подкошенный повалился на пол и застыл без движения. Борзый тут же оседлал его, собираясь добить. Но заметив, что глаза Звонаря закатились, а руки безвольно лежат – вовремя остановил свой кулак, не нанеся травмы потерявшему сознание противнику. Зрители притихли. Эгей рывком поднялся на ноги и, оглядевшись по сторонам, закричал с яростным вызовом:
– Кто еще считает меня брехлом? – прозвучал его голос под сводами конюшни, а слюна полетела в стороны из оскаленного рта. – А? Кто смелый? Выходи!
– Остынь, Борзый. – ответили из толпы. – Хватит рисоваться! Все поняли, что ты победил. Сто монет твои.
Эгей победоносно вскинул руки. Затем опустил и кивнул в сторону поверженного противника:
– Лекаря ему.
Немного позже Аргилай и Чарли сидели в Красной Коробочке и переодевались в свои обычные модные шмотки. Лаи как раз стягивал с себя ботинки, так пригодившиеся ему во время пробежки по переулкам, когда его новый приятель открыл тайник в днище кареты. Юноша нахмурился – в тайнике чего-то не хватало.
– Пять дубинок, – неуверенно произнес Аргилай, поглядывая то на Чарли, то на содержимое тайника. – Утром они были здесь.
Столичный модник ничего не ответил, он лишь улыбнулся и многозначительно подвигал бровями.
Дверца открылась, на сидение рядом с Лаи плюхнулся потный после драки Борзый. В руках, покрытых синяками и ссадинами он сжимал увесистый кожаный мешочек с монетами. По грязному виску от разбитой, опухшей брови стекала кровь. Вслед за Эгеем в коробочку втиснулся, Вини и закрыл за собой дверцу.
– Наш выигрыш! – радостно сообщил рыжий и кинул награду на сиденье. Деньги в мешочке соблазнительно звякнули. – Пятьдесят монет. – ухмыльнулся он.
– Почему пятьдесят? – удивленно спросил Лаи. – Ведь приз составляет сто монет.
Тильбонские баламуты, молча, переглянулись между собой и ничего не ответили.
– Погодите, – Аргилая осенила безумная догадка. – Те пять дубинок стражи из тайника. Это они сейчас на столе Звонаря?
– Давай еще поорем про это. – проворчал Борзый, вытирая кровь с лица своей рубашкой.
– Но ведь это нечестно, – медленно проговорил Лаи, переводя взгляд с одного из своих новых приятелей, на другого. – Это мошенничество. У всех участников должны быть равные шансы. А это обман.
– Утром в армию записался. Не заподло было, – выплюнул Эгей, с чувством отшвыривая рубашку. – А тут совесть замучила?
– Везде обман! – с отвращением проговорил Вини. – Вот поэтому я и не участвую, – добавил он.
– Да пошел ты! – огрызнулся Борзый. – Руки пачкать не хочешь, а рылом жрешь, как все.
– Мне деньги твои не нужны. – насупился здоровяк и засопел. – Я вообще на диете.
Чарли поднял руки, останавливая начавшуюся ссору, и проговорил мягким голосом:
– Лаи, тут смотри как: все ребята участвовали в Травле, все получили удовольствие от процесса. Правильно? Но невозможно победить, не взяв в долю Звонаря. Здесь все так устроено. Он забирает половину. И лучше деньги получим мы, чем кто-то другой. Согласись.
– Я не спорю, – вздохнул Аргилай, соглашаясь с доводами. – Просто не ожидал, что и в Травле все так – нечестно. – добавил он севшим голосом.
Эгей натянул чистую рубашку через голову и тут же выругался, поскольку испачкал ее кровью, все еще сочившейся из разбитой брови.
– Минутка нытья закончилась? – спросил он, пытаясь стереть кровь с воротничка.
– Да, – кивнул Вини. – Давайте решать, что дальше делаем.
– У меня есть предложение, от которого ни один из вас не сможет отказаться! – восторженным тоном начал Чарли Статус и замолчал, выжидая реакции.
– Выкладывай. – заинтересованно кивнул Эгей, сразу забыв про кровавое пятно.
– Слышали про Эльфийский массаж? – спросил Чарли и хитро прищурился.
– О, да! – протянул Борзый с улыбкой откидываясь на спинку сидения и потирая руки.
– Слышать то слышали, – почесал в затылке Вини. – Но дорого стоит. Остается лишь мечтать.
Аргилай ничего не слышал про Эльфийский массаж, но разумно решил промолчать, ожидая, что дальше все поймет из разговора.
Тем временем Чарли продолжил все тем же восторженным тоном: