Сега встрепенулся. Ещё сильней раскраснелся. Поджал губы и перевёл взгляд на Сашу. Слегка отвёл руку назад и ударил.
- Чё ты, ёпт, как девка, его бьёшь! Жёстче бей, я сказал!
Не раздумывая, Сега тут же нанёс ещё один удар. На этот раз гораздо резче и сильнее. Саша даже не пикнул, хотя кулаки толстяка не показались ему такими уж и мягкими. Опустил голову и увидел, как упала на песок тёмно-серая капля крови, но утираться не стал. Он почувствовал, будто что-то тёмное в его мозгу зашевелилось. Что-то незнакомое, злобное и несогласное с происходящим, но пока ещё слишком слабое и боязливое.
- Бей, мать твою, всамделишно! - уже орал Димыч, придя в ярость, будто хищник при виде крови. - Выруби его, кретин! Никакой жалости!
- Сашка, беги! Ты сможешь! Если что, я их задержу! - наконец-то закричал бездействующий всё это время Лекс. Сам он уже волшебным образом успел отбежать на приличное расстояние и теперь манил рукой за собой. - Прибьёт ведь тебя, и никто его не остановит. Взрослых нет! Беги!
Сега ещё раз ударил, но Саша уже оказался к этому готов, словно только и ждал команды от Лекса. Бросил лопатку, поднырнул под руку и, вскакивая, прыгнул вперёд, словно резвая мартышка. Что-то схватил с песка и ломанулся прочь. Они попытались его догнать, но быстро поняли, что это глупая затея. За ним было не угнаться - Саша очень быстро бегал и почти не уставал от физических нагрузок, будто родился на свет диким зверем. На изумление обидчиков, Саша пулей вылетел со двора и тотчас помчался к подступавшему вплотную к квадрату пятиэтажек лесу, где и скрылся среди деревьев.
<p>
***</p>
Решив оторваться наверняка, он пробежал ещё с полкилометра, продираясь через гниющий валежник и бурелом. Выскочил на знакомую тропу, петляющую между вековых деревьев, и лишь тогда перешёл на шаг, чтобы отдышаться.
- Куда мы сейчас? - спросил идущий за его спиной вприпрыжку Лекс, который в отличие от друга по-прежнему выглядел бодрым и белоснежно чистым.
Саше же утренняя пробежка по пересечённой местности далась далеко не так хорошо. Кроссовки походили на два комка грязи, внизу штанины зияла дыра, а на порозовевшем лице красовалась свежая царапина через всю правую щёку - наткнулся на неудачно торчавшую ветку.
- Скоро сам всё увидишь, - буркнул в ответ Саша.
- Что за тайна? Рассказывай давай! Не хочу ждать. Не моё!
- Да никакая это не тайна, иду к дороге на той стороне парка. Я, когда там гулял, муравейник поблизости в чаще видел. Большой такой, почти по пояс мне. Мурашей - куча! Шустрые такие, не угонишься.
Саша любил бродить летом по лесу в одиночку, здесь он чувствовал себя как дома и забывал обо всём, что терзало его в последние годы. Ничего не боялся, ни про что не думал и ни о чём не переживал. Здесь он становился другим - сильным, смелым и решительным, как будто в его голове срабатывал переключатель.
- И зачем он тебе, стесняюсь спросить? - поинтересовался товарищ, не скрывая удивления.
- Может, помнишь? Нам как-то в школе на уроке рассказывали, что муравьи могут сами пожар потушить, какой-то своей кислотой. Хочу убедиться - своими глазами увидеть. Может, обманула училка. Да и клёво же на пожар посмотреть!
- Хе! Для этого же как минимум спички нужны. Где ты их найдёшь-то посреди леса?
- Я уже нашёл! - доставая что-то из кармана, сказал Саша. - Вот! - он разжал кулак и Лекс увидел на ладони одноразовую китайскую зажигалку. - Упитанный мальчик выронил, когда в песочницу свалился. А я подобрал! Я молодец?!
- Молодец... - протянул Лекс и тяжело вздохнул. - Может, не будем этого делать?
- Будем! - отчеканил без раздумий Саша и зашагал быстрее.
Вымышленный друг ещё долго пытался его отговорить, монотонно вдалбливая прописные истины, как прожжённый моралист. Говорил о том, что спички детям не игрушка, что опасно разведение огня в лесу и насколько сложно его тушить. Рассказал о последствиях и даже привёл ужасные примеры из жизни, но Саша оставался непреклонен. Он просто перестал слушать и отвечать на вопросы, а потом и вовсе взорвался от злости, несказанно удивив товарища, который такой реакции никак не ожидал.
- Лекс, хватит, я сказал! - процедил Саша, сводя к переносице брови. В этот момент он словно превратился в разъярённого щенка, - Не надо указывать, что мне делать!
- Я не вправе указывать, - растерянно выдавил Лекс. - Только советовать. Но ты должен прислушаться к моим словам.
- Заткнись! Никому и ничего я не должен, тем более тебе! Ты вообще не настоящий, я сам тебя выдумал. Ты ничто! Пустое место!
Лекс понурился, затих и поплёлся за Сашей, приотстав на десяток-другой шагов. Поругавшись, друзья весь дальнейший путь так и прошли молча, и даже взглядом не перекинулись.
Шум от проезжающих по скоростному шоссе автомобилей становился всё громче, и вскоре Саша свернул с тропинки, устремляясь в лес, к густым колючим зарослям кустов шиповника, образующим живую изгородь от непрошеных гостей. Юркнул в почти непроходимое препятствие и выбрался с другой стороны без единой царапины.
Прошагал ещё полсотни метров и очутился на небольшой поляне, куда сквозь тёмно-зелёную толщу крон деревьев пробивались солнечные лучи, прямо в её центр, заливая светом холмик муравейника. Волшебным образом Саша безошибочно добрался до него с первой попытки, хоть и не помнил точно, где тот находится. Будто звериным чутьём обладал, хотя на самом деле, помимо зрения, у него ещё и с обонянием наблюдались проблемы.
Не то чтобы он совсем не различал запахов - похвастаться особо было нечем. Саша, конечно, мог отличить вонь тухлого мяса от аромата духов, но лишь на уровне годовалого ребёнка: "приятно-противно". Хотя это не доставляло ему никаких проблем. Изысканные блюда он никогда не едал, а вкус каши или картошки и в таком виде его устраивал - больше ничего готовить Саша не умел.
Он подобрался поближе к муравейнику, нагрёб кучку из сосновых иголок и слегка взъерошил. Достал из кармана находку и щёлкнул по кнопке, зажигая огонёк.
- Эх, работает... - протянул Лекс, причём явно без всякой радости в голосе.
- Р-р-р-аботает! - будто зарычал Саша, расплываясь в улыбке.
Он поднёс зажигалку к кучке, и сухая хвоя моментально вспыхнула, разгораясь с каждой секундой всё сильней. В небо потянулась струйка едкого жёлтого дыма.
Прошло совсем чуть-чуть времени, и муравейник ожил. Зашумел-загудел, словно запустилась громадная фабрика, и весь холмик почти моментально покрылся тысячами насекомых, выбирающихся из всех нор любимого дома. Они хаотично метались во все стороны сразу, пока чья-то невидимая рука не указала им единственно верное направление. И тут же бесстрашная армия муравьёв устремились к очагу пожара, окружая его в плотное кольцо, похожее на непреодолимую крепость из блестяще-чёрных камней.
- Класс! Ну, ты только глянь, Лекс! Это же офигенно!
Один за другим муравьи бросались к огню и, изогнув вперёд брюшко, брызгали на пламя струями кислоты. Кто-то, из подобравшихся слишком близко к огню, умирал сразу, другие успевали отбежать, чтобы их место заняли следующие. Ни страха, ни сомнений. Вот только сегодня фортуна явно была не на стороне насекомых.
- Никогда такого не видел! - запищал Саша, зачарованно наблюдая за театром боевых действий. - Вообще ничего не боятся!
Прожорливый огонь заглатывал муравьёв сотнями в секунду, но никак не мог насытиться - настоящий муравьиный Армагеддон. Горы обожжённых трупов лишь прибывали, а пламя разгоралось не на шутку. Оно уже поползло от основания к вершине, но Саша по-прежнему ничего не предпринимал, не осознавая в должной мере последствия.
- Остановись, пока не слишком поздно! Достаточно! - рявкнул Лекс, тряхнув Сашу за плечо. - Ты же уже убедился, что учительница ошиблась. Муравьи не смогут победить огонь, тебе нужно сделать это самому. Закидай его землёй.
- Как же ты мне надоел. Больше с тобой не разговариваю, - огрызнулся Саша. - И слушать не буду!
- Не время для обид, позже разберёмся. Я ведь на полном серьёзе говорю - хватит!
Лекс ещё долго расхаживал вокруг полностью охваченного огнём муравейника, бормотал без остановки и отчаянно размахивал руками, но безрезультатно - Саша сдержал обещание и никак не реагировал. Лишь завороженно смотрел на языки пламени, переливающиеся от тёмного до светлого серого цвета.
Но тут что-то с Сашей произошло. Он заозирался по сторонам, глаза стали бешеными, крылья носа зашевелились, и он резко втянул в себя воздух. Теперь его побелевшее лицо менялось под гнётом нахлынувших эмоций, словно пластилин в детских руках: непонимание, страх, радость, удивление, печаль...
- Ле-е-е-е-кс... - растерянно протянул Саша, отыскав взглядом силуэт воображаемого друга. - Что творится...
- Что, страшно? А я предупреждал - добром это всё не закончится!
- ...не понимаю.
- Тут и понимать нечего - надо ноги отсюда уносить, и как можно быстрее. Теперь уже всё! Нам здесь не место. Давай за мной! - воинственно выкрикнул Лекс и побежал в том же направлении, откуда они и пришли.
<p>
***</p>
Саша чуть замешкался, но быстро догнал товарища и пристроился вслед за ним. Уже через полчаса их замечательный тандем выбрался из леса и как ни в чём не бывало зашагал по ожившим городским улицам. Мимо проносились автомобили, спешили люди. Издалека доносился вой приближающихся сирен, над кронами деревьев поднимался в небо густой чёрный дым, но Саша уже давно забыл о случившемся. Его занимало другое, и он хотел поделиться с Лексом, но не знал, с чего ему начать.
- Да говори уже! Что ты всё мнёшься! - опередил его воображаемый друг, приобнимая за плечи. - Я на тебя уже не обижаюсь.
- Сначала я запутался, но сейчас почти разобрался. В общем, не испугался я там. Странно звучит, но теперь я чувствую... запахи. В носу как будто букашки ползают и лапками щекочут. Очень много запахов, совсем не как раньше, и они все разные. Знаешь, что со мной происходит?
- Может, муравьи к тебе забрались. Ты же их дом сжёг. Мстят! - предположил Лекс, ехидно улыбнувшись.
- Объясни... Пожалуйста, - попросил Саша, сделав слезливые глаза. - Мне не до смеха. Прости меня, Лекс. Обещаю, впредь буду всегда тебя слушаться.
Лекс посмотрел на него, на несколько секунд задумался и ответил без всякого сарказма:
- Рад бы помочь тебе, но не знаю ответа. Это действительно странно, так же, как и то, что ты раньше не чувствовал запахи. Но вместе мы во всём разберёмся. Только чуть позже, нужно время.
- Думал, ты во всём разбираешься... - с обидой в голосе, протянул Саша.
- Сашка, к сожалению, в жизни так не бывает. Как говорил Незнайка: "Абсолютно невозможно всё на свете знать!".
- Эх... Пойдём тогда домой, хочу всё маме рассказать. Может, она что подскажет.
<p>
</p>
<p>
***</p>
Сияющий от счастья Саша открыл ключом обшарпанную дверь, обшитую снаружи дерматином, легонько пнул ногой и проскользнул в приоткрывшийся проём. Не разуваясь, он устремился в одну из двух комнат, которая считалась спальней и залом одновременно. Чистотой и порядком в доме особо не пахло, так что грязнее от оставленных им на полу следов в квартире не стало.