<p>
ЖЕСТКАЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА</p>
К старинному дому, спрятанному посреди заброшенного яблоневого сада, подъехал жутко тарахтящий скутер, за которым на полсотни метров тянулся сизый шлейф дыма. За рулем сидел худощавый парнишка лет восемнадцати в униформе "Pizzeria Uno". Кареглазый, смуглолицый, со смешными редкими усами. Парня звали Анджело - его предки когда-то давно приехали в Америку из Сицилии.
Разносчик пиццы заглушил мотор и припарковал скутер у проржавевшей кованой калитки, торчащей в полуразрушенном каменном заборе. Слез с мотороллера и достал из багажника заказ: две коробки чикагской пиццы и литровую бутылку диетической "Кока-Колы". Анджело с недоверием посмотрел на обветшалый двухэтажный особняк, но все-таки поплелся к нему по брусчатой дорожке, заросшей выгоревшей на солнце травой высотой по пояс.
Через минуту парень уже поднимался по скрипучим ступеням. Оказавшись на крыльце, встал перед дверью, сунул под левую подмышку бутылку и освободившейся рукой нажал на кнопку "доисторического" звонка.
Анджело прислушался. Никаких звуков. Ни пронзительного "Делинь-делинь!", ни заунывных трелей, ни звуков приближающихся шагов. Он еще немного подождал и повторил попытку. Ничего...
Парень вздохнул, выругался и постучался в дверь. Сначала тихонько. Затем в полную силу. Результат остался тем же. Тогда он со злостью забарабанил кулаком, крича во всю глотку: "Эй, есть кто дома? Служба доставки!"
Казалось, что от поднятого им шума и мертвец бы проснулся, но по-прежнему ни одна живая душа не открывала.
Неожиданно в замке что-то щелкнуло и дверь приоткрылась, вот только из нее никто не вышел. Паренек заглянул в проем - никого. Решив, что час, потраченный на дорогу, все-таки должны быть компенсирован материально, Анджело распахнул дверь и шагнул внутрь. Его не смутило, что при этом он нарушил главное правило разносчиков пиццы - не входить в жилище клиента ни при каких обстоятельствах. Анджело обожал нарушать правила и не хотел жить как все.
Взору юноши предстал приличного размера холл с десятком закрытых дверей. По стенам были развешаны выцветшие фотографии и старинные канделябры-бра. В зале стояла резная мебель начала двадцатого века: столы, стулья, диваны. Все было покрыто толстым слоем пыли и паутиной, словно люди съехали отсюда тьму лет назад. Запустение, разруха и беспорядок. Никаких следов человеческого присутствия. Вернее, почти никаких... На паркете Анджело увидел следы ботинок, ведущие вглубь помещения.
Юноша пошел по следам и вскоре остановился у пожелтевшей от старости деревянной двери. Краска на ней местами облупилась, а в нижней части виднелись следы от кошачьих когтей. По центру двери был наклеен треугольный желто-черный знак "Осторожно! Высокое напряжение!", а чуть пониже - вторая табличка "Опасно!". Парень, конечно, понимал, что все это тут неспроста нацепили, но электричества боялся гораздо меньше, чем того, что останется без чаевых.
Разносчик пиццы потянул за ручку, и дверь со скрипом отворилась. В образовавшийся проем с напором хлынул тяжелый воздух. Невыносимо воняло сыростью, плесенью и гнилью. В глубине брезжил электрический свет, а еще доносился гул, напоминающий пчелиное жужжание. Сомнений в том, что это подвал, у парня не осталось.
Анджело наморщил нос и начал спускаться, держась одной рукой за стену, которая на ощупь была холодной и склизкой, словно лягушачья кожа. Парня даже передернуло от отвращения, но руку он не убрал, побоялся упасть и свернуть себе шею. Свет становился все ярче, а шум громче. Через минуту парень очутился в небольшом мрачном помещении, напоминающем каменный мешок. Возникало ощущение, как будто комнату вырубили прямо в горной породе. Потолок был очень низким, не выше двух метров. Вот только парня сейчас волновало другое - заказчика пиццы он не увидел.
- Черт! И здесь никого...
По левую руку, в пяти шагах от Анджело, громоздилась непонятная конструкция, похожая на овальное зеркало от пола до потолка. К ее мощному основанию змеями вились сотни черных кабелей. По периметру зеркальной глади были установлены какие-то датчики, светодиоды на которых изредка мигали всеми цветами радуги. О предназначении таинственной установки оставалось только догадываться.
На противоположной от юноши стене виднелся ряд размеренно гудящих серверных стоек. Прямо перед ними была навалена смердящая мусорная куча. С полсотни коробок из-под пиццы, куча пластиковых бутылок "Кока-колы" и гора гниющих яблочных огрызков.
По правую руку, у дальней стены, стояли повернутое спиной кресло и огромный письменный стол, на котором Анджело увидел пять жидкокристаллических мониторов. Собственно, они и служили основным источником света в помещении. Что на экранах, юноша рассмотреть не смог - слишком мелко и далеко. Любопытство взяло верх, и он направился к столу. Там и обнаружил хозяина подземелья, которого раньше не заметил.
Мужчина лежал без движения в офисном кресле, закинув скрещенные ноги на стол и запрокинув голову. В уголках полуоткрытого рта виднелась белая пена. По неухоженной бороде в стиле "а-ля Усама бен Ладен" текли вязкие слюни. Длинные темные волосы были взлохмачены и торчали в разные стороны. Лицо бледное, как у мертвеца, а под плотно сомкнутыми веками виднелись фиолетовые мешки. Хлипкое телосложение и невысокий рост, судя по тому, что он умещался в кресле почти целиком. К тому же страшно худой, словно длительное время голодал.
На нем был расстегнутый медицинский халат, заляпанный пятнами. Причем надетый почти на голое тело. Ни футболки, ни брюк, ни носков. Но зато на ногах - зимние ботинки.
На животе у мужчины дремал серый кот. Грязный, тощий, со слипшейся сосульками шерстью. Он приоткрыл один глаз, бросил недовольный взгляд на юношу и вновь уснул.
"Вот хрень! Во что я вляпался?.. Этот бедолага по ходу сдох. Хотя мертвечиной вроде не воняет. И кто же мне теперь заплатит? О, мой бог! Еще и полицию вызывать... Полдня теперь убью на то, чтобы объяснить этим идиотам, зачем я зашел в дом. Вот невезуха... Может, пульс проверить..."
Анджело подошел поближе к креслу. С отвращением посмотрел на "труп" и протянул руку к его шее...
Мужчина захрипел и открыл глаза.
- Кто ты, мать твою, такой?! Что ты здесь делаешь? - отвратительно-сиплым голосом заорал он, взглянув на парня.
Разносчик пиццы от неожиданности потерял дар речи. Заказ полетел на пол. Лицо парня побелело, ноги подкосились. Он рухнул на бетон и попятился к выходу, потеряв по дороге бейсболку. Мужчина же согнал недовольного кота и с трудом встал на ноги. Затем бросил взгляд на коробки с пиццей, вытянул руки вперед и поплелся за пареньком, словно зомби.
- Стой, я тебе говорю!
Юноша уперся спиной в стену, вскочил и побежал сломя голову наверх, крича при этом, как полоумный. Вскоре его и след простыл.
- Деньги возьми... Придурок... - протянул "труп", доставая из халата купюры. - Слабенький оказался. Хотя нужно признать, выдержал дольше всех... - добавил он и зловеще рассмеялся.
Мужчина очень любил пугать людей - такое вот странное хобби. Не со зла. Так, просто, от скуки. Не было у властелина подвала ни девушки, ни друзей, ни знакомых, ни родственников. Никого... Он сам отказался от общения с ними.
"Шутника" звали Перри Таймс, и этот дом принадлежал ему. Мужчина купил его лет десять назад у пожилой пары, прожившей в нем безвыездно семьдесят два года. Он не стал почти ничего здесь менять. Единственное, что обустроил по своему вкусу - подвал, превратив его в научную лабораторию. Перри был гениальным изобретателем, фанатиком, посвятившим себя науке. Он наверняка бы уже давно получил Нобелевскую премию, дело лишь в том, что ученый совсем этого не хотел. Предпочитал вместо написания никому ненужных трудов работать руками - воплощать в жизнь свои безумные идеи. Хотя немудрено, гениальность и помешательство всегда идут рядом по тернистому жизненному пути, взявшись за руки и смотря с любовью друг другу в глаза.
Перри вел затворнический образ жизни... Почти не выходил на улицу, разве что летом, отправляясь в сад за яблоками, которые любил до беспамятства. Собственно, из-за них он и приобрел этот особняк. Все остальное, в чем изобретатель нуждался, он заказывал через интернет.
Мужчина поднял сначала желто-черную бейсболку с логотипом "Pizzeria Uno", а после и коробки с пиццей. Подошел к столу, открыл верхний ящик и швырнул в него кепку. Теперь их там стало пять. Затем уселся обратно в кресло, вытащил кусок пиццы и с жадностью затолкал в рот. Он почти не жевал, заглатывал, словно удав. Не ел Перри со вчерашнего утра - в моменты озарения ученый забывал обо всем на свете. О еде, сне и окружающей действительности. Перри жил в придуманном мире, в котором был Богом.
- Компиляция файлов системы завершена! - раздался из динамиков монитора женский голос. - Вы можете продолжить работу, мистер Таймс. Вероятность успеха - девяносто девять и девять процентов.
- Хорошо, м-мадам, - пробурчал с набитым ртом Перри. - Включите установку.
- Сию минуту, мистер Таймс.
Почти сразу же послышалось потрескивание электричества, и помещение наполнилось запахом озона. По зеркалу у стены забегали миниатюрные молнии, частота и сила которых увеличивалась с каждой секундой. Вскоре свечение стало нестерпимо ярким, словно в подвале зарождалась новая звезда. Что-то громко ухнуло, и в комнату вернулся полумрак. Зеркало превратилось в овальную линзу из жидкого расплавленного металла серебристого цвета.
Перри доел, вытер руки о халат, придвинул кресло к столу и забарабанил по клавиатуре, уставившись в центральный монитор. По экрану побежали цифры, формулы, непонятные слова. Через несколько минут ученый нажал на клавишу "Enter", с довольным лицом отклонился от стола и откинулся на спинку кресла.
- Выставь сегодняшнюю дату и время на одну минуту назад, - распорядился Перри. - Точка прибытия - подвал.
- Готово, мистер Таймс.
- Ну что ж, будем тренироваться на кошках, - с ухмылкой произнес ученый. Он встал с кресла, подозвал кота и взял несопротивляющееся животное на руки. - Послужишь науке, Эйнштейн.
Перри подошел к светящейся установке и бросил в центр линзы кота, который тотчас бесследно исчез в ее глубине.
Мужчина резко развернулся. Его нижняя челюсть отвисла, глаза налились кровью, лицо обезобразилось гневом.
- И?.. Мать твою, где он? - зашипел Перри на компьютер. - Ты сказала: вероятность успеха - почти сто процентов.
- Так и есть, мистер Таймс. Я не знаю, в чем дело, система работает нормально.
- Ты, на хрен, никогда ничего не знаешь! Дура! Мы из-за тебя уже полгода топчемся на месте, - заорал ученый, поднимая с пола пластиковую бутылку, которую выронил разносчик.
Перри зарычал и запустил "Кока-Колу" в гладь линзы. Бутылка тоже исчезла.
Мужчина сжал кулаки и сделал пару шагов. Вдруг, будто из ниоткуда, на него выпрыгнул обезумевший кот с выпученными глазами. Ученый ловко его поймал, поднял за шкирку и осмотрел со всех сторон. Ничего подозрительного не нашел и отдал приказ:
- Зарегистрируй в дневнике. Запись шесть тысяч триста один. Эксперимент прошел нормально, дефектов распада материи не выявле... - Перри не договорил. Вылетевшая, словно пуля, бутылка сбила его с ног, ударив по лбу. Мужчина схватился за голову обеими руками, застонал и пролежал так с полминуты. Затем с трудом поднялся и вновь заговорил:
- Когда ты в последний раз синхронизировалась, глупая "железяка"?
- Неделю назад.
- Все с тобой ясно! Из-за тебя мы отправили Эйнштейна не в прошлое, а в будущее. Слишком много опытов, время в подвале искажается.
- Простите, мистер Таймс. Я учту этот момент...
- Конечно, учтешь... Запись шесть тысяч триста два. Синхронизацию с серверами точного времени проводить по закрытому каналу не реже, чем раз в час.
- Принято, мистер Таймс.