<p>
ПОСЛЕДНЯЯ КАРТИНА</p>
Возбуждённый художник выхватил из кармана комбинезона свежую кисть. Приблизился к мольберту и уставился на картину с восхитительным пейзажем. Не отрывая затуманенного взгляда, Виктор смешал на палитре нужные краски и потянулся к полотну. Одно нежное прикосновение, и на холст лёг завершающий мазок.
В глаза Виктора будто вспышка фотоаппарата ударила. Раздалось потрескивание электричества и... безжизненная картина задышала - размеренно и успокаивающе, подобно плеску морской волны, накатывающей на песчаный берег.
На цветущем лугу запорхали разноцветные бабочки, выписывая причудливые траектории. Зашелестели деревья, тихо аплодируя таланту мастера изумрудными ладошками-листьями. В пруду заплескались стайки серебристых рыб, наводя круги на зеркальной глади. Запели серенады соловьи, признаваясь в любви творцу. В небе зажглась радуга, и на землю посыпалась волшебная пыльца, сверкающая золотом в солнечных лучах.
В подвал ворвался аромат жгучей радости июня, испепеляя зловоние сырости, плесени и каменного уныния. Запахло свежестью зелени и чистой прохладой озера. Словно пёрышком, обоняние Виктора вихрем аромата защекотал тонкий шлейф мелиссы, хвойной смолы и сладкого хмеля. А ещё - душистой земляники. Он даже почувствовал на языке вкус: нежный, с лёгкой горчинкой - вкус беззаботного детства. В то далёкое время они часто ходили с отцом в лес по ягоды.
На худом, измученном лице засияла улыбка. В этот миг он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
Виктор потряс головой, смахивая наваждение, и наклонился к мольберту, чуть ли не уткнувшись в холст носом. Что-то увидел. Крошечную червоточину на стволе черешчатого дуба, которой раньше не замечал. Поднёс костлявую руку и легонько поцарапал краску ногтем.
Треск сухой древесины. Щелчок... и от векового ствола отлупился крупный кусок коры. Виктор шарахнулся назад, словно кто-то по ту сторону картины разрядил в него охотничью двустволку. Из источённого нутра дерева посыпались на землю серая труха и черви - тысячи гнусных созданий, извивающихся под прессом лучезарного света. Их гладкая белоснежная кожа быстро чернела, как и трава, на которой они копошились. На картине разрасталось, словно чума, чёрное пятно.
Глаз задёргался в нервном тике. Виктор схватился за голову и взлохматил длинную, почти до плеч, шевелюру.
- Неживая, - пробормотал он, не сводя взгляда с умирающего в объятиях гнили холста, от которого теперь несло холодом.
Губы Виктора затряслись.
- Опять неживая! Посредственность. Полный ноль. - со злобой забормотал он. -Лишь краски извожу. Помазок! Я... Я не творец... убийца красоты!
"Как же меня тошнит от трупной вони бездарных художеств..."
Виктор с омерзением сглотнул комок, развернулся и, прикрывая рот, побежал к единственному окну, прорубленному в каменной кладке под потолком. Легко вскочил на стоящий у стены полуметровый ящик. Распахнул узкую форточку и высунул голову.
В подвальное помещение хлынул осенний воздух: прохладный и сырой. Виктор сделал глубокий вдох и по привычке зажмурился. Но ветер не бил его по лицу и не трепал чёрные пряди волос. Не встречая преграды, он пролетал сквозь него, увлекая за собой остатки истлевшей злости. Выскребая из души желчь обиды на собственную бездарность. Отрезвляя разум и разгоняя грозовые тучи мыслей. С каждым новым порывом Виктор чувствовал себя лучше и лучше. Вскоре он окончательно успокоился и открыл серо-голубые, выцветшие от времени глаза.
За окном его встретил обычный октябрьский день, такой же, как и все остальные. Холод, дождь, слякоть. Ни птиц, ни животных, ни людей. Вокруг лишь обнажённые деревья-сироты, стоящие могильными крестами над буро-жёлтыми останками листьев, между которыми бродила неупокоенная душа лета. Царство тягостного уныния и тоски, оставляющей до самой весны привкус болотной тины на губах.
"Немудрено, что в такую депрессивную погоду ничего не получается. Не день, а мечта самоубийцы. Впрочем, мыло и веревка - не мой выбор, с помощью них проблем решать не стану. С детства не люблю слишком тесные объятья и обожаю трудности".
Виктор ухмыльнулся, спрыгнул с деревянного ящика и двинулся к мольберту.
"Отдохнул - пора за работу! Есть у меня одна идея..."
Подойдя, он ещё раз обвёл взглядом картину, на которой не осталось и следа от пугающих видений. Вот только для него она всё равно уже стала отработанным материалом. Виктор снял творение и бросил его на пол, в большую кучу других неудачных вариантов. Взял со стеллажа заранее заготовленный холст, установил на стойку и погрузился в процесс. Мастер словно исчез из этого мира: ничего вокруг себя не видел, не слышал и не ощущал.
Уже больше недели Виктор безвылазно просиживал в захламлённом подвале - созидательной лаборатории, так он сам называл это место. Не самое подходящее помещение для творчества, но ему нравилось. Только здесь, за толстыми каменными стенами, он чувствовал себя по настоящему свободным от бренного мира и мог создавать картины. Хотя, скорее всего, дело в другом - в прогрессирующей с годами паранойи: боялся, что кто-нибудь украдёт его идею раньше, чем он воплотит её в жизнь.
Последний раз Виктор поднимался на первый этаж в прошлую субботу - перекинулся парой фраз с женой, прихватил из кладовки бутылку ацетона и тут же вернулся в убежище. Каким-то неведомым образом тот не нуждался ни во сне, ни в пище. Не чувствовал ни физического, ни душевного истощения. Шальная муза пробудила скрытые резервы и с усердием теперь его подгоняла. Она без умолку вопила в голове, словно роженица в схватках: "Твори! Твори!", и ему казалось, что это никогда не закончится.
Творческое безумие к нему и прежде захаживало, но раньше оно надолго не задерживалось. На третьи сутки он всегда валился с ног от усталости и засыпал. Сейчас же всё происходило иначе. Словно робот, Виктор писал одну картину за другой, и любая из них могла бы занять почётное место в выставочных залах лучших музеев мира. Шедевры... Один мимолётный взгляд на картину, и созерцателя накрыла бы цунами эмоций, вымывая из глубин души скопившуюся грязь и оставляя после себя лишь светлые и чистые чувства. Даже далёкие от искусства люди и придирчивые критики потеряли бы от увиденного дар речи.
Вот только Виктор не считал их шедеврами - он упорно продолжал состязаться за лидерство с самим совершенством. Пока безуспешно... У него никак не получалось вдохнуть жизнь в свои творенья - под тяжёлым, въедливым взглядом не верящего в собственную гениальность человека ничто не могло устоять. Величественные мегаполисы рассыпались в прах, зеленеющие леса превращались в смердящее месиво гнили, а цветущие красавицы в старух, от одного взгляда на которых бросало в дрожь. По крайней мере для Виктора реальность на картинах выглядела именно так.
Сверху донёсся громкий шум, как будто что-то массивное обрушилось на деревянный пол. Виктор, уткнув кисть в холст, замер и прислушался, перебирая в голове возможные варианты.
- Показа... - выдавил он спустя несколько секунд тишины, но его тут же оборвал на полуслове звон бьющегося стекла.
"Что там вообще происходит?!"
Виктор бросил работу и вскоре уже бежал по скрипучим ступенькам деревянной лестницы. Домчавшись до верха, тяжко выдохнул, толкнул грузную дверь и вышагнул в коридор перед гостиной.
Поначалу Виктор даже растерялся, подумав, что не туда пришёл. Такого жуткого беспорядка в комнате он никогда в жизни не видел: белый диван и резная мебель перевёрнуты, вещи разбросаны, стойки с цветами опрокинуты, торшеры повалены, весь пол усеян осколками глиняных горшков и землёй. Как будто в гостиную ворвался смерч и немного покуражился, испытывая свои разрушительные способности. Виктор огляделся - окна и двери в доме оставались плотно закрытыми.
Пульс его участился, ладони увлажнились.
"Наверное, грабители... Пришли за полотнами!" - пронеслась мысль.
Виктор блуждал взглядом по комнате, мучительно размышляя, что предпринять. Огнестрельного оружия в доме он не держал, да и обращаться с ним не умел. Прогнать грабителей или расправиться с ними в одиночку ему бы не удалось. Природа не наградила ни богатырской силой, ни крепким телосложением. Он в жизни ничего тяжелее кисти не поднимал. Бежать? Не в его правилах - трусость художник презирал. Ему оставалось надеяться, что злодеи уже нашли ценные картины и убрались восвояси. Виктору не хотелось глупо умирать из-за кусков ткани, бездарно перемазанных краской.
Он наморщил лоб и зашагал по комнате, стараясь не шуметь. Поднял с пола чудом уцелевший горшок с фиолетово-синим соцветием. Виктор сразу вспомнил название - тилландсия, любимое комнатное растение жены, которая в цветке души не чаяла и ухаживала за ним, как за ребёнком.
"Вот твою мать! О чём я вообще думал! Лена! Её же могли... Не хочу... Прочь, дурные мысли!"
Виктор заметался по первому этажу в поисках жены. Осмотрел обе спальни, гардеробную, библиотеку. Даже в ванной комнате в душевую кабинку залез. Елены нигде не было, как и грабителей. Радовало Виктора лишь одно - пятен крови он тоже не нашёл.
Художник возвратился туда, откуда начинал, и тотчас направился в другую сторону дома - в столовую. Похрустывая битым стеклом под ногами, он обследовал все углы: проверил кладовую, заглянул под скатерть обеденного стола, перешерстил нижние ящики кухонного гарнитура. Никого... Отчаявшись, решил подняться на второй этаж, но вдруг услышал тихое всхлипывание, доносившееся от выходящего во внутренний двор окна. Сначала он подумал, что померещилось, и сделал шаг к двери, но тут всхлип повторился. Виктор подбежал к окну, отдёрнул тяжёлую гобеленовую штору и увидел жену.
Елена, забравшись с ногами, сидела на подоконнике и ревела, закрывая лицо руками. Её когда-то белоснежное вечернее платье, которое они купили для пятничной вечеринки у Соколовых, превратилось в изодранную половую тряпку, перепачканную на груди и спине пятнами ржавого цвета. Но Виктора это нисколько не волновало, главное, что супруга была цела и невредима - ни ссадин, ни синяков, ни порезов. Ничего... Никаких следов насилия на руках и стройных ногах. Но тревога не исчезла - Виктор всё ещё не мог разглядеть её лица. У него даже сердце защемило от одной мысли о том, что могло бы случиться.
- Леночка, это я, - прошептал Виктор, легонько проведя пальцами по пряди каштановых волос, ниспадающей на плечо, но никакой реакции не последовало. - Лена! - прикоснувшись на этот раз к её хрупкой руке, повторил он.
Жена не вздрогнула, но и не откликнулась, лишь опять судорожно вздохнула.
- Покажи... Что они сделали?
Но в ответ - тишина. Неопределённость пугала Виктора сильнее, чем страх опасности. Он занервничал, схватил жену за запястья, потянул и освободил её лицо из плена рук, причём без всяких усилий.
Ему хотелось прыгать от счастья, но он понимал, что сейчас не время и не место для радости. С лицом Елены всё было в порядке. Разрумянившиеся щёки, дорожки от слёз и мешки под глазами - не в счёт. Супруга оставалась для него безупречно красивой, даже в таком потрёпанном виде. Спустя три десятка лет совместной жизни он по-прежнему её любил.
"Всё-таки странно, почему она всё ещё не переоделась? Кажется, на вечеринку мы ездили дней восемь назад, конечно, если я не напутал чего-нибудь. Может, это было вчера? В голове кавардак, вообще ничего не помню - я абсолютно потерял чувство времени и пространства с этими картинами. Хотя к чёрту всё... Сейчас важно другое!"
Виктора настораживал её отрешённый взгляд, устремлённый куда-то вдаль, сквозь него, отчего глаза Елены цвета юного лета - ярко-зелёные - казались безжизненными.
- Что эти выродки сделали с тобой?! - спокойно спросил он, поглаживая жену по руке.
Елена вынырнула из оцепенения, неспешно, словно в замедленной съёмке, повернула голову в сторону Виктора и сфокусировала взгляд на нём.
- Что? - откликнулась она, слегка прищуриваясь.
- Что эти ублюдки с тобой сделали?
- Какие ещё ублюдки?
- Те, что разгромили дом и довели тебя до такого состояния.
- К нам никто не приходил. Я здесь одна, совсем-совсем одна... - монотонно пробубнила Елена, и её взгляд снова поплыл вдаль.