Пустой и длинный коридор с бесчисленными дверями-близнецами из зеркального металла. Лишь в его центре, напротив одной из них, брезжил свет фонаря дежурного освещения, который временами вспыхивал, а затем ненадолго погасал.
В полной тишине послышалась тяжёлая поступь, и с каждым ударом каблука о каменный пол звук становился всё громче. Вскоре показался едва различимый силуэт человека. Несколько секунд - и из темноты вынырнул мужчина атлетического телосложения, одетый в лучших традициях делового стиля: чёрный костюм, белоснежная сорочка и красный галстук. По коридору потянулся шлейф древесно-пряного аромата дорогого парфюма.
На вид ночному визитёру было тридцать, максимум тридцать пять лет, и он мог быть кем угодно - актёром, политиком или бизнесменом, определённо можно сказать лишь одно: незнакомец успешен, обеспечен и уверен в себе.
Мужчина подошёл вплотную к освещённой двери, остановился, пригладил рукой причёску в стиле милитари и расплылся в голливудской улыбке.
- Вас приветствует интерактивный помощник, - раздалось из динамика электронного замка, установленного на стене слева. - Вы желаете заселиться, Дарк Мэттью?
В ответ он поморщился, и на его часах-браслете вспыхнул красный светодиод.
Голос показался Мэттью непривычным и чужим: слишком шумным, бездушным и каким-то пресным. По такому невозможно определить ни пол, ни возраст, ни эмоции невидимого собеседника.
Он вытащил вторую руку из кармана брюк и, нажав на экран браслета, синхронизировал его с центральным компьютером квартиры. Убавил звук на треть, недолго поковырялся в меню стандартных настроек интерфейса и нажал на кнопку "ОК".
- Желаете сохранить изменения? - громко и безучастно спросила машина. - Требуется голосовое подтверждение операции.
- Да, желаю.
- Все проделанные вами изменения будут сохранены и вступят в силу после перезагрузки системы.
В светло-синих глазах Мэттью на несколько секунд вспыхнули голограммы, похожие на языки адского пламени.
- Так не пойдет, чёрт тебя побери! - выругался хозяин квартиры, бросив испепеляющий взгляд на чёрную коробку замка.
Мэттью обычно себе такого не позволял, лишь изредка, в порывах гнева, вставлял ругательства для связки слов, несмотря на то, что сквернословие давно уже стало вне закона - не мог отказать себе в удовольствии и готов был за это платить.
Браслет на запястье загорелся ярко-красным светом, и цифра на экране уменьшилась на пару сотен единиц. Он сделал три шага назад, на десяток секунд замер и вернулся в исходную точку.
- Добро пожаловать домой! Рада вновь тебя видеть! - пропела охранная система квартиры.
От этого звука по спине Мэттью пробежали мурашки, и часы-браслет мигнули зелёным светом. На этот раз цифра на счётчике увеличилась.
- Ну вот, другое дело! Привет, Альба! - откликнулся он, улыбнувшись. - Твой сладкий голосок мне нравится гораздо больше. Давай впускай меня!
Альбой он ласково называл программу "ILB_V97.0.6", установленную на интеллектуальном жизненном браслете: ему категорически не нравилось стандартное обращение "помощник". Виртуальная девушка являлась связующим звеном между человеком и любыми компьютерными системами, обеспечивая взаимодействие, хотя этим её функционал не ограничивался. Программа умела идеально подстраиваться под предпочтения владельца: могла накапливать опыт, анализировать, самообучаться и совершенствоваться. Из всех знакомых Мэттью единицы слышали о таких возможностях, а пользовались ими и того меньше - никто. Дарк же, благодаря наставлениям отца, подходил к делу с особым пристрастием - использовал её потенциал по максимуму и лепил из помощницы то, что хотел: создал внешность, придумал привычки, заложил черты характера. Он изо всех сил пытался очеловечить Альбу, хоть и не понимал для чего.
Мэттью шагнул вперёд, и дверь за миг до касания растворилась в воздухе, а тёмное помещение наполнилось ярким светом. Комната, в которую он попал, оказалась крохотной - четыре метра в длину и ровно столько же в ширину и высоту. Шестьдесят четыре кубических метра личного пространства и ни сантиметром больше. Всё в соответствии со среднестатистическим нормативом жилой площади, установленным Апостолами Вечного Света для каждого жителя Аль-Кудса.
Стены, пол и потолок облицованы квадратной зеркальной плиткой, что зрительно расширяло пространство до бесконечности. На каждой грани правильного гексаэдра такое же количество клеток, как и на шахматной доске. В интерьере же минимализм, притом абсолютный - никакой мебели и элементов декора.
Мэттью встал в центр комнаты, осмотрелся и тут же распорядился:
- Альба, меню настройки микроклимата.
- Хорошо, с чего начнём? - с готовностью откликнулась помощница, словно только этого и ждала.
- Освещение - треть от нормы, - произнёс он, отводя мимолётно брошенный взгляд от слепящих плазменных ламп на потолке.
Свет тут же подчинился воле виртуальной девушки и затух. Мэттью довольно улыбнулся - полумрак ему нравился больше.
- Выполнено! Температура?
- Двадцать три.
- Сделано! Я прямо как электровеник, - откликнулась Альба, и игриво рассмеялась.
- В смысле?
- Такая же шустрая!
Улыбка Мэттью растянулась ещё шире, а на запястье моргнул зелёным браслет.
- Ионизацию воздуха добавлять? - успокоившись, спросила Альба.
- Да.
- Благовония? Стимуляторы синтеза эндорфинов?
- Нет, - отрезал он, - ни в коем случае. Я и без них себя прекрасно чувствую.
- Как скажешь, я не настаиваю, - пробормотала Альба с нотками грусти в голосе. - Может, я синхронизирую данные о предпочтениях с новой системой? Вижу, ты не в настроении, хотя пытаешься это скрыть.
Дарка ошарашили её слова, что отразилось на его лице, но всего на доли секунды.
"Как? - промелькнула в голове Мэттью пугающая мысль. - Пульс стабилен, давление в норме. Ничего меня не тревожит. Эталон спокойствия по всем показателям. Всё под контролем. Хотя... Да нет, чушь! Совпадение. Не могла Альба почувствовать плохое настроение, я слишком хорошо научился скрывать истинные чувства. В конце концов, она просто вычислительная машина, которую я запрограммировал. Слишком себя накручиваю, не стоит акцентировать на этом внимание".
- Почему ты не предложила сразу загрузить данные из прежней квартиры? - овладев собой, спросил он.
- Не знаю. Думала, тебе будет интересно самому всё сделать.
- Альба, в следующий раз проведёшь первичную настройку самостоятельно. Хорошо?
- Хорошо, дорогой, я запомню!
- Тогда продолжим, "Пол_GH36" - установить диван седьмой модели. "F4" - классический журнальный столик, - раздавал он приказы, представляя в голове шахматную доску.
- Отличный выбор, Мэттью! - пропела виртуальная девушка, внешность которой так и осталась за кадром. Он по-прежнему её только слышал.
В тот же миг из пола волшебным образом появился сначала кубик стола в стиле хай-тек, а затем и одутловатый диван с обивкой из серебристого материала.
- "Стена-2_CF45" - поставь обязательный телевизор.
- Не поняла, мистер Дарк.
- Эх, старый маразматик! Добавь панель Тесла.
- Сделано!
- "G3" - установи пищевой генератор.
- Давай уточним, какой версии устанавливать генератор синтеза биомолекулярных структур? Четвёртой?
- Да! Без наворотов и без всяких излишеств, - добавил он и повернулся к другой грани куба. - "Стена-3_AH18" - окно с проницаемостью сто процентов.
- Расстаралась, всё готово!
Стена почти моментально стала прозрачной как слеза. Теперь вместо неё появилось панорамное окно.
Сквозь бронированное стекло виднелось смолянисто-чёрное небо, усыпанное миллионами мерцающих звёзд. Под крышей небес простирался в даль горизонта величественный Аль-Кудс. Город спал, утопая в густом тумане тьмы, словно в системе энергоснабжения случился коллапс. Ни разноцветных огней иллюминации, ни мигающих фарами электромобилей, ни горящих окон домов, ни фонарей освещения на ночных улицах. В целях экономии электроэнергии, город замирал до утра и просыпался лишь с первыми лучами солнца.
В последние лет десять единственный реактор холодного ядерного синтеза "Пересвет-13" перестал справляться с поставленной задачей, не успевая за растущим энергопотреблением стремительно развивающегося мегаполиса. Хотя это ещё не самая главная проблема, хуже другое - катализаторы для синтеза заканчивались, какая-то четверть века и реактор погаснет навсегда. Конечно, материалы можно было добыть, но для этого нужно отправлять экспедицию в Чёрный мир, на что Апостолы пока не решались.
Гелертеры департамента Энергии Аль-Кудса пытались найти альтернативные источники, но пока не слишком успешно - использование энергии солнца глобально не решало проблемы.
Ночью систему переключали в режим экономии, и стоимость энергии увеличивалась в разы, что сокращало её потребление до минимума. Никто не желал переплачивать. У Мэттью же сейчас выбора особо не было - спать на полу в пустой комнате он не собирался.
Лишь одно строение не вписывалось в установленные правила - возвышающийся над мегаполисом небоскрёб "Длань Господа", который выглядел как окровавленная рука, сжимающая горящий факел с Вечным огнём. Ярко-красный свет заливал зеркальное здание от основания до верхушки. Силуэт здания - точная копия руки Мессии, вдохновителя и создателя Аль-Кудса, символ Его великой, нескончаемой любви к людям.
Главная святыня города устремлялась к звёздам на высоту более трёх километров, её было видно с любой точки мегаполиса. Располагался небоскрёб в центре Аль-Кудса, на площади Скорби, куда сходились идеально прямые линии центральных улиц. Второй же их конец упирался в силовой купол-полусферу, защищающий мир от вторжения извне. Если взглянуть из космоса, то территория города походила на циферблат часов. Аль-Кудс разделялся улицами на двенадцать равных секторов, похожих друг на друга как две капли воды: одинаковая планировка кварталов, однотипные улицы, единообразные деревья. И небоскрёбы идентичные, с той разницей, что чем ближе они располагались к "Длани Господа", тем становились выше и занимали меньше площади. Но даже самые высокие из них выглядели карликами по сравнению со святыней - своеобразная социальная лестница зданий, заканчивающаяся брошенными кварталами одноэтажных построек из аэрографита, пентастирола и примитивного дерева. Последние жители переехали отсюда в современные дома ещё около века назад, а эти постройки превратились в музей под открытым небом.
Мэттью взглянул на город за стеклом лишь мельком, для него там не появилось ничего нового и интересного - он видел этот индустриальный пейзаж тысячи раз. А ведь ещё недавно он любовался красотой мегаполиса почти каждые вечер и утро.
Пару месяцев назад он, неожиданно даже для самого себя, понял, что вид за окнами ненастоящий. Как будто в голове щелкнул какой-то невидимый переключатель. Сейчас Мэттью был уверен в том, что всё это иллюзия, хоть и реалистичная. Днём за окном светило солнце, ночью мерцали звёзды, иногда шёл дождь с грозами и молниями, но это всего лишь трёхмерная компьютерная модель города. Думал, что, если бы в мегаполисе начались катаклизмы или, не дай бог, случилась бы революция, он всё равно бы об этом никогда не узнал. Он по-прежнему бы восхищался тишиной и спокойствием мирного Аль-Кудса, сидя в бетонной коробке небоскрёба и глядя в псевдоокно с фальшивым изображением. Он ведь даже не помнил, когда последний раз выходил на улицу, необходимости не возникало. Для него это стало озарением, и теперь он чувствовал себя обманутым, как будто у него что-то бесстыдно украли.