Огромное помещение заливал яркий солнечный свет. Мэттью прищурился, вышагнул из лифта и побрёл по красной ковровой дорожке. Сердце бешено колотилось. Весьма странное для него ощущение, ведь ему казалось, что за долгие годы он уже привык ко всему. Старик шёл почти на ощупь и считал про себя шаги. На тридцать третьем он вышел из пелены света.
Следующий зал освещался пламенем сотен свечей, причём это не была иллюзия. Мэттью отчётливо чувствовал запах расплавленного парафина. Было и множество других запахов, менее резких, более размытых. Старик, хоть и старался, но не смог разложить аромат на составляющие.
Мэттью повертел головой. Почти всё в комнате было из золота - металла, который в Аль-Кудсе ничего не стоил. Его уже давно не использовали, даже для изготовления украшений. На высоченной сверкающей стене ровными рядами висели настоящие картины художников из прошлой эпохи, а не панели Тесла, включённые в стереорежиме, как Мэттью подумал вначале. По кругу, через одинаковые расстояния, стояли статуи Апостолов, сжимающих в руках двенадцатиствольные канделябры с горящими свечами. В центре же возвышалась скульптура Мессии, не меньше десятка метров высотой. Обе его руки вздымались к небесам, а кисти изгибались в символе Света. Тут же, возле ног божества, располагались резные антикварные стулья и опоясывающий статую громадный стол, ломящийся от всевозможной еды. Настоящей, а не той, что Дарк заглатывал последние шестьдесят лет.
Чего здесь только не лежало! Хотя нет, старик точно знал, чего не было - капсул с биомассой, которые опротивели ему до тошноты.
Он настолько увлёкся разглядыванием яств, что чуть не пропустил появления одиннадцати Апостолов, которые синхронно вышагнули с разных сторон света и направились к столу. Лишь из-за спины старика никто не вышел. Мэттью бессознательно преклонил голову, которая гудела от непонимания, словно в ней натужно хрустели шестерёнки. Никаких белых балахонов, обычная летняя одежда из прошлого: шёлковые рубашки с короткими рукавами, лёгкие брюки и туфли в дырочку. Хотя это не самое странное. Старик не узнал ни одного из Апостолов, а ведь он видел их каждый день целую тьму времени. Ни седых волос, ни морщинистых лиц, ни дряблых тел. Слишком молоды и красивы, на вид не больше двадцати. Умом он понимал, что это точно они, случайных людей здесь быть не могло, но верить в то, что Апостолы прячутся за голографическими масками, Мэттью отказывался. Это казалось противоестественным и бессмысленным.
- Мэттью, это их настоящий облик. Мы победили старость и будем жить очень долго, - послышался за спиной чей-то голос. - Нам неподвластна лишь смерть, с ней ещё рано тягаться. Впрочем, хорошее возможно найти и в смерти, главное - уметь искать.
Дарк обернулся и обомлел. Рядом с ним стоял Мессия, такой же юный, каким его увековечили в золотой статуе. Ноги старика подкосились. Он чуть не рухнул на колени, но его остановила чужая рука.
- Не надо, Дарк! Я этого не люблю...
- Я... Я... У м-м-меня нет слов, - заикаясь, бормотал Мэттью. - Для меня такая честь лицезреть воочию живого Бога. Простите за глупость грешника.
- Тоже рад тебя видеть, Дарк Мэттью. Наслышан о твоей преданности идеям Света. Великий человек, достойный стать одним из нас. Ты займёшь место Апостола Диспайта.
- А что будет с ним?
- Ничего не будет. Его еще в прошлом году развоплотили, он погрузился во Тьму. Его одолевали безумные идеи о том, что Аль-Кудс напоминает преисподнюю, а сам он "псевдобог", который должен изменить мир. Мы умеем восстанавливать тела, но, к сожалению, не можем никак влиять на клетки головного мозга. Сойти с ума может любой из нас. Пожалуй, кроме меня.
- Но я же видел его три дня назад на утренней молитве!
- Не верь всему, что видишь. Мы не могли сказать о том, что среди нас затесался предатель. Люди нуждаются не в правдивых историях, а в красивых легендах. Завтра Диспайт публично развоплотится, а на его место придёт другой - Апостол Дарк. Простолюдин, чистильщик канализационного коллектора, или служащий Дома Света - людям неважно кто! Бедный и бесконечно добрый. Восхитительная сказка, в которую поверят сотни тысяч жителей.
- Вы же могли взять любого.
- Мне не требуются случайные люди. Я нуждаюсь в тех, кто предан мне до мозга костей. В таких, как ты, - мы наблюдаем за тобой уже шесть сезонов. Да и прошлая твоя репутация на уровне. Беззаботная и безбедная жизнь. Немного недостатков в профиле и туча плюсов в сухом остатке.
Внешне Дарка буквально распирало от радости и гордости после услышанных от Мессии слов, внутри же он оставался совершенно спокоен. Мэттью анализировал происходящее и искал варианты решения.
- У нас ещё будет много времени поговорить, и ты узнаешь всё. Остаток жизни ты, как и все мы, проведёшь здесь. А пока пойдём, познакомлю тебя с другими Апостолами.
Мессия сделал пять-шесть шагов в направлении стола, развернулся и вновь обратился к Дарку:
- Только не говори, что не голоден. Для того чтобы это определить, даже не нужно уметь читать мысли. Кстати, о мыслях - на твоём браслете установлена странная программа, которая представилась девушкой по имени Альба. В первый раз с таким столкнулись, я уже даже запамятовал о таких возможностях, тьму лет никто этим не пользовался. Но я не об этом... Она не позволяет вмешиваться в работу и не определяется в сети. Наши специалисты не справились с ней. Уточню: пока не справились. Браслет придётся прошивать на физическом уровне. А вообще лучше поменять, слишком старая модель. Так что его заберут после завтрака. Надеюсь, ты ничего к ней не испытываешь?
- Нет, Мессия Великого Света. В моём сердце есть место только для Тебя. Она всего лишь программа, - отчеканил старик, и по его лбу скользнула капля пота.
- Да расслабься ты, Мэт, - улыбаясь, сказал юный Бог. - Я пошутил. Любовь к виртуальной девушке... Бред!
- Мессия!?
- Что ещё, Мэттью?
- Я давно не был на свежем воздухе. Даже не могу вспомнить, когда в последний раз выходил из здания, труд на благо общества отнимал всё время. Мне хотелось бы прогуляться по городу напоследок. Можно я отдам браслет вечером?
- М-м-м... Понимаю тебя, - с печалью в голосе произнёс Мессия и на несколько секунд замер. - Да не напрягайся ты, уйдёшь без браслета. Ты ведь прогуляться хочешь. Единственное - не сможешь ничем в городе воспользоваться и никуда не зайдёшь. Ты ведь не сбежишь в Чёрный Мир? - он оскалил зубы и продолжил, не дожидаясь ответа: - Даже если захочешь, всё равно не доберешься. Вернись к пяти утра, завтра тебя ждёт лучший день в жизни. А сейчас пойдём перекусим. Нас ждут великие дела!
<p>
***</p>
Мэттью неспешно вышел из центральных дверей "Длани Господа", пересёк площадь Скорби и встал на бегущую пешеходную дорожку шестого сектора. Дарк всё ехал и ехал, и с каждым метром его улыбка растягивалась всё шире. Люди почти не встречались, лишь изредка попадались мойщики стёкол и садовники, заполняющие контейнеры с ароматизаторами в стволах пластиковых деревьев. Живые растения исчезли давно, через пять-семь лет после запуска купола.
Зеркальные небоскрёбы становились всё ниже, на дорогах появились ионисторные автомобили, похожие на капли ртути. Стали появляться слоняющиеся труженики. Это означало одно: он уже пересёк границу третьего дивизиона. Его лицо приобрело серьёзный вид, ведь сейчас в голове Мэттью зрел безумный план. Он решил во что бы то ни стало добраться до границы с Чёрным Миром, Мэттью должен был убедиться. Но сначала Дарк хотел попасть в старый дом.
Старик шёл по траволатору, затем ускорил шаг и, в конце концов, побежал, вкладывая все силы, что скопились за долгие годы. Несмотря на возраст, он нёсся словно ветер. Шестой, седьмой, восьмой... Остановился лишь через полчаса, когда пересёк границу последнего дивизиона. Электрическая дорожка здесь обрывалась, как и городская жизнь.
Некогда тут располагалось поселение первых строителей Аль-Кудса, тех, кто вложил в него душу и сердце. Сейчас же здесь господствовали смерть и разруха.
Мэттью глубоко вдохнул. Перегретый воздух обжигал лёгкие. Он пах пылью и унынием, по крайней мере, старику так казалось. Погодные дроны, создающие облака, уже давно забыли сюда дорогу, лишив почву необходимой влаги.
А ведь ещё сто двадцать лет назад эти дома утопали в зелени. Шелестели изумрудной листвой деревья, в кронах которых прятались голосистые птицы. Сияли всеми цветами радуги клумбы, услаждаюшие глаз и наполняющие воздух ароматами. Под ногами расстилались ковры цветущих молодых газонов. Мэттью ещё помнил запах скошенной травы: свежий, одурманивающий, от которого кружилась голова.
Ничего не осталось. Он видел очертания полуразрушенных домов, скелеты деревьев и выжженную палящим солнцем землю. Кладбище цивилизации. Ни птиц, ни животных, ни людей.
На зубах хрустел песок. Мэттью открыл глаза, сплюнул и двинулся по дороге, с трудом вырвав ботинки из лап перегретого асфальта. Старый дом старик нашёл без проблем, потратив всего минут пятнадцать, хоть и бродил здесь в последний раз в день Инициации.
Он свернул к дому, прошёл по дорожке из брусчатки, поднялся по трём скрипучим ступенькам и встал перед облезлой дверью. В сердце его проснулась ностальгия, и оно затрепетало от нахлынувших чувств. Старик глубоко вздохнул, отбросил лишние мысли и шагнул вперёд. Сначала он уткнулся коленом, а затем по инерции вмазался ещё и лицом, от чего дверь с грохотом рухнула вовнутрь дома.
- Чёрт меня побери! Дурацкая дверь! - выругался он, хватаясь за нос.
Мэттью забыл, что старые двери нужно открывать, ничего не поделаешь - привычка.
Он сделал несколько шагов и увидел дом, перевернутый вверх дном, как будто кто-то тут что-то усиленно искал. Мебель раскурочена, вещи разбросаны, часть межкомнатных перегородок сломана. А еще он увидел неубранный после праздничного обеда стол на кухне.
"Вот на этой тарелке лежал торт, на котором горели двенадцать свечей..."
Старик всё глубже проваливался в воспоминания.
День Инициации. Поздравление родителей. Тёплые семейные объятия. Праздничный обед. Холодный разговор с отцом.
В тот день он сказал, что Мэттью стал взрослым и больше не сможет жить с ними. А ещё, что через два часа придёт Наставник и заберёт его с собой. Отец не уточнил лишь то, что они не увидятся никогда: ни в реальном, ни в виртуальном мире, ведь родители в этот день умрут.
Мэттью психанул, выскочил из дома и побежал куда глядят глаза. На улице шёл плановый дождь четверга, но он не обращал на него внимания. Остановился, лишь когда упёрся в силовое поле. Не понимал, почему должен жить один. Он ненавидел в этот момент Апостолов всем сердцем, а по его лицу текли слёзы...
"Сейчас не время...", - подумал Мэттью, вытаскивая себя за волосы из болота гнетущих воспоминаний.
Он прошёл на кухню, присел на корточки и смахнул рукой слой пыли. Откашлялся и приложил к одной из плиток на полу ладонь. Дождался щелчка блокирующего механизма и выдернул из пола крышку люка. Под ним располагался тайник, который отец называл порталом в другой мир. Мэттью спускался туда лишь однажды. Он не знал, зачем отец его сделал, Дарк-старший был на хорошем счету у Апостолов, и их дом никогда не проверяли и не обыскивали. Его отец - гениальный изобретатель, ведущий специалист по компьютерным системам, один из создателей "Длани Господа". Силовое экзирестивное поле - детище отца, оно делало город невидимым для обычных визуальных и техногенных средств наблюдения и вместе с тем защищало даже от ядерного взрыва, ведь это поле буквально вырывало город из времени и пространства Земли, перемещая в какое-то новое неизвестное измерение. Для тварей из Чёрного Мира это место по-прежнему выглядело как непроходимые джунгли.
Через несколько секунд прозрачно-голубое свечение в проёме люка исчезло и Мэттью смог заглянул внутрь, но так и не смог ничего рассмотреть - кромешная тьма.
- Альба, включить... - крикнул старик, но осёкся, вспомнив сначала о том, что у него нет браслета, а потом и о том, что электричество в дивизионе отключено.
"Вся надежда на то, что в доме сохранились свечи и не отсырели спички", - размышлял Дарк, вставая и подходя к раскуроченному буфету.