- Ты видел? – шепотом спросила Хельга, когда мы пристроились в хвост процессии.
- Видел, - тихо ответил я. – Он здесь.
- Как думаешь, случайно?
- А ты веришь в случайности?
Конечно, Хельга не верила. Черновей добивался своих целей. Может, хотел захватить трон? Это было бы вполне объяснимо.
- Что будем делать? – спросила чародейка.
- Дождемся пира. Не думаю, что он уйдет раньше. Там и попытаемся вывести на чистую воду.
Правда, я еще не решил, как. Торжества продолжались. Свадьба совсем не походила на ту, которая была мне привычна, хотя некоторые моменты казались схожими. Но вот нас пригласили в зал, где должен был состояться пир. Перед этим мы оставили дары для молодых, и лишь потом прошли к столу. Нас усадили совсем близко от Марфы.
- А кот будет обедать с вами? – невозмутимо спросил слуга, уставившись на Ваську.
- Конечно, - ответил он сам за себя, и слуге стало дурно. Он слегка побледнел и сделал шаг назад.
- Я вернусь через минуту, - сказал нам и исчез, а когда снова появился в зале, отвел коту отдельное место и приставил другого слугу, чтобы подавал блюда такому необычному гостю. Васька раздулся и распушился от гордости. В другой момент я бы посмеялся, но сейчас было не до этого. Явится ли Черновей?
Враг явился. Так вышло, что нас усадили друг напротив друга. Наши глаза встретились, Черновей удивленно изогнул бровь, а я сжал кулаки.
- Тише, - шепнула Хельга. – Не здесь.
Не здесь… А ведь Арина ждала его нападения, чтобы украсть книгу. Значит, Черновей знает, где Арина. По всему выходит, что наш разговор не мог не состояться. Вот только свадебный ритуал продолжился. Пенился мед в кубках, тосты за здоровье молодых сменяли друг друга. Марфа краснела и украдкой поглядывала на мужа, а Булат казался таким счастливым, что стало по-доброму завидно. Я радовался за них, и в то же время тревожился, потому что Черновей вряд ли появился здесь просто так.
Пир продолжался несколько часов. Васька уже без интереса поглядывал в свои тарелки, Хельга казалась задумчивой. Наверное, мысленно была с Руславом. Я и сам с удовольствием улизнул бы с пира, но не мог. Наконец, столы убрали. Значит, скоро будут танцы. А я боком протиснулся к Марфе.
- Прости, мы не останемся на танцы, - шепнул ей.
- Ничего, - улыбнулась она. – Я понимаю. Спасибо, что смогли приехать, мы очень счастливы.
- И я рад, что побывал на твоей свадьбе. Скажи только, что это за мужчина, который на пиру сидел напротив меня. Как-то недобро он на меня глядел.
- А! Со шрамом? – ответила невеста без удивления. – Это Черновей, один из батюшкиных чародеев. Он уже несколько месяцев здесь служит. Кажется грозным, но человек он неплохой.
Неплохой, да? Я попрощался с Марфой и за Хельгу с Васькой, а затем протиснулся сквозь толпу гостей к Черновею.
- На два слова, - сказал, проходя мимо. Миновал переплетение коридоров. Конечно, Васька и Хельга следовали за мной, но не только они. Мы замерли у двери, чуть отойдя в сторону, подальше от ушей стражи, и вскоре услышали шаги. Наш враг замер напротив, прекрасно понимая, что стража нас не слышит, но видит. И если что, стражники скажут, что гость напал на уважаемого человека.
- Я слушаю вас, юноша, - холодно сказал Черновей.
- Не надо притворяться, - процедил я. – Это ты пытался пройти через грань. И твоя подельница меня ограбила. Где книга?
- Какая книга? – Черновей вытаращил глаза. – Вы заблуждаетесь, молодой человек. Слишком много выпили вина? Хмель ударил в голову? Я – придворный чародей, меня все здесь знают. А вот кто вы такой? Голодранец.
Я сжал кулаки, и если бы ладошка Хельги не опустилась на плечо, показал бы Черновею, кто из нас голодранец. Но сейчас надо было отступить. Слишком много глаз, и я по-прежнему не желал портить свадьбу Марфы.
- Увидимся, - бросил в лицо и пошел прочь.
- Обязательно, - долетело в спину.
Эта тварь не отступится. Значит, встретимся. Ну а сейчас мы с Хельгой вышли за ворота. Пора возвращаться домой.
Глава 16-2
- Не нравится мне это, - прошептала моя спутница.
- А мне-то как не нравится, - согласился Васька. – Но сейчас Веник поступает правильно. Считай, что мы совершаем тактическое отступление. Да, наш враг силен, но он человек, и мы знаем, где его искать. Это лучше, чем тот же Кощей. С ним сражаться – только время тратить. Зови коня, Веник. Я устал, хочу баиньки.
- Сивка Серебряное копытце, появись передо мной, - позвал я, и раздался цокот копыт. Вот только я даже в седло не успел сесть, когда ощутил тревогу. Грань неспокойна.
- Надо быстро добраться домой, - подсадил Хельгу и протянул ей Ваську. – Кто-то снова тревожит грань.
Сам запрыгнул в седло, и Сивка сорвался с места. Было не по себе. Русик сам не сможет ничего сделать. Да, он тоже колдун, но в вороньем облике. Неужели Арина вернулась за зеркалом? Ведь без него книга бесполезна. Я сжимал поводья все сильнее, а конь пошел на снижение. Вот только мне показалось, что Сивка ошибся, и поляна не та. Причина? Избы не было.
Но сам конь не сомневался. Дождался, пока мы спешимся, и снова пустился вскачь. А мы остались на месте, где еще утром была избушка на курьих ножках.
- Мой шатер! – Хельга заметила белую ткань за деревьями и кинулась туда. Взмахнула рукой, и шатер встал на место, вот только в нем тут и там зияли дыры, будто кто-то драл когтями.
- Руслав! – в отчаянии звала чародейка. – Русик!
- Я чувствую его, - мурлыкнул Васька и прыгнул куда-то в чащу. Мы бросились за ним. Бежали со всех ног, пока не очутились на полянке с живой и мертвой водой. Видимо, Руслав хотел окунуться в источник. Не успел…
Ворон лежал на самом краю полянки, распластав крылья. Хельга глухо вскрикнула и опустилась перед ним на колени.
- Руслав, миленький, - кончиками пальцев коснулась вывернутого крыла.
- Живой? – Васька ткнулся носом в птичье тело. – Живой, но на грани. Веник, помогай.
- Что надо делать? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает ярость и боль.
- Сначала набери мертвой воды… Хельга, есть склянка?
- У меня набранная есть. – Чародейка будто вышла из ступора. – Веник, здесь твоя территория, и ты хранишь грань. Не дай ему уйти.
Она снова вытащила мешок из воздуха и протянулась мне пузырек. Второй остался у неё в руках.
- Сбрызни Руслава мертвой водой, - командовал Васька.
- А он не умрет?
- Веник, делай, что говорят. Брызгай.
Я послушался, капли упали на тело ворона, а Хельга уже протягивала мне второй пузырек.
- Теперь живую воду, давай.
Я вылил на Руслава весь пузырек, затем зачерпнул еще из источника – и снова вылил. Ну же, давай!
Ворон открыл глаза-бусинки. Хельга всхлипнула, подхватила его на руки и прижала к себе, а я отметил, что крыло выровнялось и срослось. Жить будет. Сам устало сел на землю и привалился спиной к стволу дерева.
- Руслав, - шептала Хельга, покрывая ворона поцелуями. Тот вяло сопротивлялся. – Как же так? Милый мой, хороший.
- Выходи за меня, - послышался тихий ответ.
- Что? – Чародейка замерла. – Руслав, сильно ударился?
- Выходи за меня, - каркнул ворон.
- Выйду, выйду, - ответила Хельга, видимо, решив, что он бредит, но ворона вдруг приподняло над поляной, выкрутило так, что я испугался, и на землю упал уже человек.
- Хельга? – уставился он на невесту огромными черными глазищами.
- Руслав? – всхлипнула она и кинулась ворону… бывшему ворону на шею. Ну вот, а я что говорил! Не обязательно жениться, надо согласиться.
- Эх, любовь! – Васька умильно вытер лапой морду, я подхватил кота на руки и так обнял, что тот закашлялся. – Пусти, Веник! Видишь, все живы. Кстати, Русик, твоя одежда вышла из моды лет эдак пять назад.
Ворон резко развернулся, увидел нас и тихонько вздохнул. Он отстранил Хельгу, поднялся на ноги и подошел ко мне.
- Прости, Венислав, не уследил я, - сказал, опустив голову. – Здесь была Арина с лютым зверем. А пока мы бились, она в избу попыталась прорваться. Не знаю, смогла или нет. Не видел. Упал, потерял сознание, а когда очнулся, избы уже не было. Я попытался сюда долететь, но, как видишь, до источника не дотянул.
- Ничего. Спасибо, что пытался их остановить, - ответил я. – Но где же избушка? Неужели с собой увели? Если бы уничтожили, щепки бы остались, или что-нибудь еще.
- Кхм-кхм, - донеслось из-за деревьев, - вы уже налобызались, или мне еще подождать?
Руслав густо покраснел и отвел взгляд. Эх, какой впечатлительный! Зато Хельга казалась абсолютно счастливой.
- Ты что-то видел, Леший? – спросил я, и хранитель леса появился на полянке.
- Видел, - ответил он. – Избушка твоя от татей убежала, по лесу бегает. Я попытался её изловить, да только мне она в руки не дается.
- Понятно. Показывай, где видел избушку. Приманивать буду. Васька, пойдешь со мной. Хельга, присмотри за Руславом.
Заодно и поговорите без лишних ушей, подумал я, а мы с Васькой постараемся вернуть свое имущество. Затеплилась надежда, что Арина не добралась до избы, а значит, зеркало на месте. Леший повел нас через чащу. Васька сетовал, что в его пышной шерсти прибавилось колючек и травы. Пришлось подхватить кота на руки. Он тут же затих, а Леший вдруг остановился.
- Тут она, за деревьями, - сказал шепотом. – Я ближе подходить не буду, а то испугается и убежит.
И притворился зеленым пнем, а я опустил Ваську на землю и тихонько пошел по тропинке.
- Избушка, - позвал ласково, - это я, Веник, твой хозяин. Не бойся, иди сюда.
Послышался треск. Видимо, избушка не поверила мне на слово и решила уйти дальше в чащу.
- Ты что, милая? – увещевал я. – Испугалась? Бедная, хорошая. Злодеи уже ушли, Руслав их прогнал. И Васька здесь, ждет тебя. Давай, выходи.
Беглянка не сдавалась. Закурлыкала и зашагала прочь.
- Изба! – рявкнул я. – А ну живо сюда! Ты что, забыла, кто твой хозяин? Хочешь, чтобы я всю ночь тебя ловил? Так вот, не стану, и не надейся! Либо иди сюда, либо я найду себе другую избу, а ты живи в чаще, грязная, не метена, не топлена. Так хочешь, а?
Изба, похоже, задумалась, потому что хруст прекратился. Значит, замерла на месте.
- Избушечка, - я снова сменил тактику, - цып-цып-цып. Иди сюда, умница. Мы тебя вымоем, вычистим, новые занавески повесим. Хочешь?
Избушка робко выступила из-за деревьев, переминаясь с лапы на лапу. Я ласково погладил деревянный бок.
- Вот и хорошо, - прижал обе ладони к стене избушки. – Идем на место, там нас уже Хельга с Русиком ждут.
Избушка зашагала вперед, мы с Васькой побежали следом: все-таки бегало наше жилище очень быстро, и скорость набрало ту еще. Хельга и Руслав действительно нашлись на поляне. Оба сидели у шатра. Русик казался очень бледным, но уж точно не умирающим, а Хельга не сводила с него влюбленных глаз.
- Вернулись? – Руслав поднялся на ноги. – Ну, здравствуй, изба.
Избушка выкинула коленце, будто радуясь встрече, и встала на место, а я открыл дверь. Внутри царил бардак. Вещи попадали, посуда побилась. Хоть бы зеркало не пострадало!
- Васька, поможешь? – спросил кота.
- Помогу, - вздохнул тот, мол, ничего без меня не можете, и важно прошел внутрь. Повел хвостом, и черепки снова стали цельными, превращаясь в тарелки, а вещи поплыли в воздухе, занимая положенные места.
- Спасибо, Василий. С меня мясо, - ответил я и поспешил в спальню, достал завернутое в тряпицу зеркало из-под матраца. Цело!
- Зеркало, ты как? – спросил у отражения.
- Лучше не бывает, - прокашлялось оно.
- Покажи мне Арину.
- Закрыта она магическим заслоном. И братец её Черновей тоже.
Братец? Вот оно что!
- Спасибо, зеркало.
Я убрал свое сокровище и сел на лежанку, обхватив голову руками. Видимо, Черновей как-то дал знать Арине, что мы на свадьбе, она и пришла вместе со зверем. Сегодня избушке удалось спастись, а что будет в следующий раз? Ведь в то, что злодеи остановятся, я не верил. Нам нужен был план, но я так устал, что мысли путались. Вспомнив старую мудрость, что утро вечера мудренее, я лег и закрыл глаза. Ничего, будет и на нашей улице праздник. Обязательно будет.
Глава 17-1. На войне как на войне
ГЛАВА 17
На войне как на войне
- Значит, Черновею нужно зеркало, - говорила Хельга.
Мы вчетвером сидели в нашей кухне-студии и пили горьковатый травяной чай. Чародейка заявила, что он успокаивает нервы и придает бодрость духа. Пока что никакой бодрости я не чувствовал, а вот спать хотелось, несмотря на то, что всю ночь дрых как сурок. Да, не самое красивое выражение, зато точное.
- Думаю, что да, - ответил я, поняв, что пауза затянулась. – Книгу Арина похитила, но книга бесполезна без зеркала. Значит, наш враг придет снова.
- И что будем делать? – мурлыкнул Васька.
Я покосился на Руслава. Ворон казался необычно задумчивым и молчаливым. Уже жалеет, что позвал Хельгу замуж? Или не рад, что избавился от проклятия? Как бы там ни было, снова обрастать перьями Руслав не торопился.
- Предлагаю действовать на опережение, - сказал я. – Вернуться в столицу, выследить Черновея и схватить. А там он сам расскажет, зачем ему книга, и куда он дел Бабу Ягу.
- Думаешь, это все-таки он? – спросила Хельга.
- Приметы сходятся. Так что почти уверен.
- Располосовать бы его наглую рожу, - воинственно заявил Васька. – Пусть только сунется к нашей избушке! Уж я-то его привечу.
В способностях Василия я не сомневался. Уж кто-кто, а он у нас кот грозный, слов на ветер не бросает.
- Руслав, а ты что скажешь? – обратился к ворону.
- А? – Тот вздрогнул и обернулся. – Простите, я прослушал.
- Мы говорим о том, что надо выследить и схватить Черновея, - ответил я. – Иначе он не угомонится.
- Да, надо. – Руслав снова уставился куда-то в пустоту. Хельга накрыла своей ладошкой его руку. Наверное, нелегко привыкать к миру, когда ты снова стал человеком, будто заново родился.
- Значит, поступим следующим образом. Сегодня я пойду в Мятич, куплю новые занавески, которые обещал избушке, и мясо для Васьки, а вечером сядем и устроим мозговой штурм.
- Какой-такой штурм? – уставился на меня Василий.
- Мозговой, - постучал по своему лбу. – То есть все вместе подумаем и составим план, как заманить Черновея в ловушку. Он знает, где нас искать. Но теперь и для нас не тайна, где он прячется. Притаился в царском тереме и думает, что мы его не достанем? Как бы не так!
- И то верно, - откликнулась Хельга. – Давай, я пойду с тобой в город.
- Нет, лучше я, - вызвался Руслав. – Припасы кончились, пополнить надо. А вы избушкой займитесь. Ей Веник с три короба наобещал.
Вот Васька! Всё другу пересказал, больше некому. Но я не обижался на кота. Он помогал мне каждый день, подсказывал, советовал. Без него было бы тяжко.
Собирались мы быстро. Русик будто торопился скорее покинуть избушку. Я даже начал беспокоиться о нашем приятеле, а вот как аккуратнее выспросить, что с ним происходит, не решил. В прошлый раз мои три курса факультета психологии не дали результата. Попытаться снова?
Хельга стояла на крыльце и смотрела нам вслед, пока мы не скрылись за деревьями. Сивку я звать не стал, ступа тоже пылилась без дела. Стоит прогуляться. Мы отошли достаточно далеко, когда я решил, что пора начать беседу.
- И как тебе снова в человеческом облике? – спросил Руслава.
Ворон споткнулся и едва не расшиб нос о дубок, росший у тропинки.
- Нормально, - буркнул недовольно. – Думаешь, мне нравилось быть вороном?
- Судя по тому, как ты хмуришься, у меня закрадываются такие подозрения, - ответил я.
Руслав невесело усмехнулся.
- Тебе не понять, - сказал он. – Все эти годы я думал о том, что буду делать, когда снова стану человеком. Уже потерял надежду, что это однажды случится, и вот… Я в растерянности. Не знаю, как быть, с чего начать. Отвык, понимаешь?
- Понимаю и чувствую себя так же, - ответил приятелю. – Думаешь, мне легко привыкать к чужому миру? Я к нему не приспособлен. Если бы Хельга не взяла на себя приготовление пищи, так и питался бы всухомятку. Тут свои законы. Здесь нет элементарных вещей, к которым я привык: телефона, телевизора. Нет моих близких.