- Жутко представить, каково это. Но для меня возможно.
- Поэтому и говорю, что я тебя понимаю, дружище. Но человек постепенно привыкает ко всему. Мы тоже привыкнем. И потом, у тебя есть Хельга, вы любите друг друга. Зачем усложнять?
Руслав улыбнулся. Видимо, на этот раз знание психологии не подвело. Хотя. Какая там психология? Наши ситуации действительно похожи.
- Удивительно, как меняется мир в зависимости от того, под каким углом на него смотришь, - сказал Русик.
- Да, - кивнул я. – А ты все еще можешь обернуться вороном? Или эта способность пропала?
- Могу, но не хочу, - поморщился тот. – Кажется, что не получится обернуться обратно.
- Тогда не надо. В Мятиче пополним твой гардероб, а то так и будешь ходить в одних штанах и рубашке.
- У меня денег нет.
- Займем у Яги.
А что еще оставалось делать? И заняли, и одежду Руславу купили, и занавески, и мясо, и другие продукты. Назад сами бы не дотащили, пришлось вызывать Сивку. Я погрузил на него мешки, а Руслав все-таки рискнул. Его тело подернулось темной дымкой. Миг – и надо мной взмыл ворон. Я приказал Сивке скакать за ним, и несколько минут спустя мы были у избушки. К счастью, опасения Руслава оказались беспочвенны, и он с легкостью снова стал человеком.
Глава 17-2
Хельга выбежала из избы ему навстречу, но обнять не решилась, только смотрела на своего жениха, будто не могла наглядеться.
- А мы прибрали в избе, - похвасталась мне. – И бытовые заклинания обновили. Теперь внутри всё еще лучше, чем прежде.
- Спасибо, - ответил я. – Занавески прибыли.
- А мясо? – Васька выпрыгнул из дверей.
- Мясо в первую очередь. Идем внутрь?
Все засуетились, раскладывая продукты по местам, а Васька получил вожделенный кусок свинины, проглотил его, почти не жуя, и довольно растянулся на крылечке. Тем не менее, как только заметил, что мы собираемся обсудить последние новости, присоединился к нам.
Мозговой штурм – дело нужное. Это понимали и я, и мои домочадцы, поэтому мы уселись вокруг стола. Со стороны, наверное, выглядело забавно: девушка-чародейка, я в привычных джинсах и вышитой рубахе, Руслав – весь в черном, как некромант, и большой упитанный кот. Вот только нам четверым весело не было.
- Итак, что мы имеем, - на правах хозяина избы я заговорил первым. = Черновей обосновался в царских палатах. Значит, что?
- Что? – в один голос спросили Русик и Васька. Сказано, много лет прожили под одной крышей.
- Пытается повлиять на царя… Кстати, а как Марфиного папу зовут?
- Иваном, - ответил Васька. – Яга его лично на царевне Елене женила и на свадьбе плясала.
- На царя Ивана, значит. Вопрос: с какой целью?
- Власти захотел, - предположила Хельга.
- Если так, зачем ему грань? Сидел бы себе в палатах и в ус не дул. Никто бы и внимания не обратил. Нет, здесь что-то другое.
- Информация, - сказал Руслав. – У царя огромная библиотека. Возможно, Черновей ищет в ней то же, что и в книге Бабы Яги.
- Способ пройти через грань, - мурлыкнул Васька. – Это Кощей у нас – существо древнее, ему все тайны открыты. А Черновей молод. Сомневаюсь, что ему больше тридцати. Так что знать всё он не может.
- Васька дело говорит, - кивнул я. – Мы с вами понимаем, что Черновей вернется. Что мы можем сделать, чтобы обезопасить себя и грань?
- Моя сила снова со мной, - ответил Руслав. – Так что я могу установить ловушки по лесу и особенно у грани.
- Я тоже могу помочь, - присоединилась Хельга. – Протянуть нити, чтобы сразу узнать о появлении чужих в лесу. Конечно, это может быть не Черновей, но никто и не говорит, что лишь он будет покушаться на грань.
- Хорошая мысль, - кивнул я.
- А я могу оторвать Черновею голову, - радостно вынес предложение Васька и продемонстрировал ряд острых когтей, настолько длинных и сверкающих, что мне стало не по себе.
- Мне нравится эта версия, - кивнул Русик.
- Прежде чем его убивать, надо допросить и вернуть книгу, - вмешался я, а сердце снова заныло при воспоминании об Арине.
- Да, книга Яги в чужих руках даже без зеркала – грозное оружие, - согласилась Хельга.
- Значит, надо обдумать, как захватить и допросить Черновея. – Васька продемонстрировал ряд крепких зубов.
- Или Арину, - добавил Руслав. – Но её сначала надо найти.
Повисла тишина. Каждый задумался о своем. Лично я – об Арине. Да, она враг нам, но глупое сердце начинало стучать сильнее, как только слышал её имя.
- А тебе, Веник, надо учиться чувствовать грань, - голос Руслава вывел меня из задумчивости. – Ты теперь Яга, лишь ты можешь открывать тайные тропы.
- Ты прав, - ответил я. – Думал о том, чтобы зачаровать клубок и пустить его по следу Арины, но даже зеркало её не видит. Вот только я не знаю, как именно работать с гранью.
- Её надо слушать. – Руслав пожал плечами. – Она проходит через весь лес. Так что постарайся найти точку перехода и просто услышать её. За работу!
Да, времени на отдых больше не было. Увы, моя крохотная сила сейчас была бесполезна, и всё, что я мог – последовать совету Руслава. Отошел от избы шагов на тридцать, прислушался к собственным ощущениям. Тело окутывало тепло. И чем дальше я шел, тем сильнее оно становилось, а потом вдруг пошло на убыль. Я вернулся на пару шагов назад и ощутил её – грань. Не хватит слов, чтобы описать это ощущение, будто по телу били потоки воздуха. Я замер и постарался расслабиться, отдаться ощущениям. Стало хорошо и спокойно. И на несколько мгновений показалось, будто и сам я растворился, стал невидимым.
А затем пришли ощущения. Любое живое существо чувствовалось, будто оно было частью меня: зайцы, лисы, волки. А вот Руслав устанавливает ловушки. Хельга совсем рядом. И они тоже воспринимались, как часть моей вселенной.
Я отступил на шаг, судорожно глотнул воздух. Вот ты какая, грань! Удивительная и прекрасная. И очень хотелось переступить эту черту, узнать, что там дальше, но я понимал, что знаний у меня нет, и могу не вернуться. А очнуться в мире каких-то каннибалов не хотелось… Так что просто наслаждался чувством единения с великой силой. Не знаю, сколько времени прошло прежде, чем вернулся в избушку. Вся наша разношерстная компания уже была там. Хельга и Руслав сидели на крылечке. Ладонь Русика накрывала хрупкую ладошку его невесты. Васька грелся на закатном солнышке и старательно делал вид, что ничего не замечает. Стоило мне появиться, как Руслав руку убрал. Стесняется.
- Как успехи? – спросил ворон, поднимаясь навстречу.
- Отлично, - ответил я. – Чувствую себя отдохнувшим и полным сил. А у вас какие новости?
- К счастью, никаких, - мурлыкнул Василий Мышеславич. – Лежим, солнышком балуемся. Красота, тепло. Что еще надо? Жаль, что пришла осень. Скоро в лесу станет неуютно, даже мухоморчики исчезнут.
Да, мухоморчики были неизменным атрибутом избушки Бабы Яги. Я не представлял свое жилище без них. Но время года берет свое, листья уже сыпались под ноги золотистым ковром. Значит, скоро станет холодно, и печь будет не только инструментом приготовления пищи, но и необходимостью.
- О чем задумался? – спросил Васька.
- О жизни. – Я повел плечами. – Вот думаю, навестить, что ли, Черновея в царских палатах? Или как-то выманить его в лес, подстроить ловушку? Потому что сидеть и ждать, когда он снова нападет – не выход.
- Хозяин! – вдруг послушался девичий голосок.
Это еще что? Я вздрогнул и обернулся.
- Хозяин, разреши подойти, - взмолилась девушка, а голосок казался все более знакомым.
- Подходи, - ответил я, и на поляну ступила Акулина. Да, я еще помнил, как болотная кикимора пыталась меня утопить. А теперь вот стояла передо мной, опустив глаза. И сама вся будто поникла, скукожилась.
- Что случилось? – спросил я, уже чуя недобрые вести.
- Помоги! – Акулина подняла голову и пристально, с мольбой посмотрела на меня. – Водяной Николай пропал.
Глава 18-1. Русалий хвост
ГЛАВА 18
Русалий хвост
Извечный вопрос – как найти иголку в стоге сена – для нас превратился в немного другой. Как отыскать водяного в лесу? Конечно, первое, что пришло на ум – позвать Лешего. Тот появился нехотя, зыркнул на Акулину недовольно. Видно, и ему она насолила. Я посмеялся бы, но приятного в ситуации было мало. А вдруг Николая тоже похитил Черновей, как и Ягу? В том, что колдун приложил руку к исчезновению старушки, я не сомневался. А вот с водяным пока ясности нет, и мы не торопились делать выводы.
- Давай по порядку, - сказал Акулине, усаживая её на пенек. – Когда ты в последний раз видела Николая?
Сразу почувствовал себя героем, как минимум, «Убойной силы». А «свидетельница» смотрела в землю и казалась потерянной, несчастной.
- Сегодня утром, - ответила она. – Мы уходили танцевать на болотах, он проводил нас, как всегда. А вернулись – никого. В доме пусто.
- Может, он погулять вышел?
- Ты не понимаешь! – Акулина все-таки расплакалась. – Я больше его не чувствую. Его будто нет.
Васька прыгнул на руки кикиморе, замурлыкал, успокаивая, и даже дал себя погладить.
- Не печалься, девица, - сказал Акулине. – Найдется твой водяной. Сама знаешь, далеко от воды он не уйдет, а в нашем лесу всего-то две речушки протекают, и обе нам хорошо знакомы. Так что вы с подругами исследуйте Молочную реку – ту, что с кисельными берегами, а к Смородине пойдем мы с Вениславом.
- Спасибо, котенька. – Акулина чмокнула пушистого мурлыку в нос, и тот едва не потерял сознание от счастья. – Побегу я. Может, и правда Николай отыщется.
И унеслась.
- Что, вечерняя прогулка? – уныло спросил я.
- Она самая, - подтвердил кот. – Руслав, проводишь Веника к Смородине? Посторонним там опасно, так что мы с Хельгой создадим штаб в нашей избе и будем ждать новостей.
И выманивать у Хельги мясо, знал я этого подлизу. Он умел запудрить мозги нашей подруге.
- Хорошо, - ответил ворон. – Веник, давай сделаем так. Я выведу тебя на берег Смородины. Это место, где грань максимально истончается. Помни, близко к воде не подходи. Тебя могут преследовать видения, звать к себе, но стоит поддаться, и ты погибнешь. А я обернусь вороном и поднимусь в небо, посмотрю с высоты, не видно ли у реки водяного.
- Договорились, - кивнул я. – Идем.
Я столько дней провел в лесу, взмывал над ним в ступе, разглядывал с высоты птичьего полета, но не видел, что здесь протекает целых две реки. Шутки грани? Похоже на то. Наверное, я никогда не познаю всех её чудес. А вот Руслав шел уверенно. Он провел здесь намного дольше, и не один, а с Ягой, которая была в этих землях полновластной хозяйкой.
- Руслав, а нынешняя Яга долго занимала свой пост? – спросил я.
- Да, - ответил мой проводник. – Она говорила, что более трехсот лет. Но ты ведь понимаешь, что рядом с источником живой воды это не предел. А вот сейчас даже не представляю, как она обходится, все-таки возраст солидный.
А вот об этом я не подумал. Может, уже и спасать некого? Но тогда волшебное зеркало сообщило бы мне о смерти Бабы Яги, а оно говорило лишь, что не видит из-за магического заслона. Странно все это. Странно и непонятно.
- О чем задумался? – спросил ворон.
- Да так. – Я задрал голову и посмотрел на клочки неба, видневшиеся над деревьями. – Вот так живешь и не знаешь, что твоя семья скрывает от тебя страшные тайны, а где-то у тебя есть древняя пра-пра… и еще много раз прабабка. До сих пор не понимаю, как быть с этим знанием.
- Смириться и принять, - усмехнулся Руслав. – Иначе не получится. Иногда кажется, что сойдешь с ума от того, что преподносит жизнь, а потом поглядишь: вроде бы, не все так плохо, и можно справиться, идти дальше.
- Спасибо, - ответил я, чувствуя, что становится легче. Руслав относительно понимал, каково мне приходится. Да, ворон воспринимал меня в штыки, но я уже считал его другом.
- Здесь. – Руслав вдруг остановился. – Дальше мне, как человеку, хода нет – грань пожрет. Река Смородина за деревьями. Помни, что это грань между миром живых и мертвых. Не касайся воды, ни в коем случае не переходи на ту сторону, что бы ни увидел. Просто пройди вдоль реки и посмотри, нет ли где Николая.
- Я понял, - кивнул ворону. – Ты тоже будь осторожен.
Он ничего не ответил. Туман окутал фигуру Руслава, и вот уже вверх взмыла большая черная птица. Я же прошел по узкой тропке за деревья и увидел… реку. Огненную реку, от которой валил смрадный дым. Разве водяной мог оказаться здесь? Это и водой-то не назовешь. Но проверить надо. Вдруг он попал в ловушку? Поэтому я подошел ближе и замер на берегу. Вдруг пламя исчезло, будто я стою не у Смородины, а в своем городе детства на берегу мелкой речушки, в которой мы мальчишками купались и ловили рыбу. Тоска защемила сердце. Я отвернулся и пошел вдоль берега.
- Николай! – позвал водяного. – Николай.
- А-у… - ответил мужской голос с той стороны реки. Нет, его там не будет. Это ложь. Нельзя поддаваться. Я зашагал быстрее, вглядываясь в поросший красноватой травой берег. Подозрительно кружилась голова, а ведь я никогда не жаловался на здоровье.
- Венислав!
От звука родного голоса я вздрогнул и развернулся всем телом.
- Мама?
Она стояла на том берегу реки Смородины, в любимом голубом платье в мелкую ромашку. Моя мама, мамочка. Когда мы снова увидимся?
- Веник! – Она помахала рукой. – Иди сюда, сынок. Ты вернешься домой.
- Прости, не могу! Подожди меня еще немного.
И закрыл глаза, а когда открыл, мамы уже не было. Снова пожухлая трава, а над головой вместо голубой вышины – бурые тучи. Дышать становилось все труднее, мысли бежали от меня, как тараканы. В висках стучали молоточки. Захотелось лечь и уснуть. Я сел на корточки, уронил голову на руки.
- Веник? Венислав.
Кто-то клюнул меня в плечо. Это оказался Русик.
- Идем! – каркнул он. – Идем! Идем!
И снова больно клюнул.
- Хорошо, идем. – Я с трудом поднялся на ноги. Да, Николая действительно здесь нет. Я медленно поплелся за вороном. Стоило нам отойти за линию деревьев, как Руслав обернулся человеком и подставил мне плечо.
- Надо уходить. – Было заметно, что и ворону здесь не по себе. – Водяного не найдем, а жизнь потеряем. Ты еще слишком слаб, чтобы сопротивляться зову с той стороны Смородины.
- Что это за место? – сипло спросил я.
- Туда уходят души умерших, - ответил Русик. – Иногда клубок отводит туда героев, чтобы они прошли испытания и доказали, что достойны награды. Но тебе там делать нечего, твоя задача – грань между мирами, а Смородина – вотчина Кощея. Он черпает из неё силу, и его супруга тоже часто бывает на той стороне.
- Кстати, о супруге. Как получилось, что Кощей женат?
- В наших краях поговаривают, что жена Кощея – сестра смерти. – Руслав усмехнулся, но слишком уж его слова походили на правду. – Её давно никто не видел, чаще появляется дочь Василиса. Точнее, дочь у него не одна, а сколько точно – никто не знает. И всех зовут Василисами.
Мне не к месту вспомнилась соседка, у которой всех кошек звали Мурками. Кошки сменяли одна другую, но «родовое» имя оставалось. Но дочери Кощея ведь не животные!
- Да, чудные дела творятся в нашем лесу, - хмыкнул ворон. – Куда же запропастился водяной? Он, конечно, жил на болоте, но само присутствие водяного гарантирует, что воды будут чистыми и источники не оскудеют.
- Думаю, это Черновей, - вздохнул я.
- Всё может быть, но разве от этого легче?
Глава 18-2
К избушке мы вернулись первыми. Акулина и её сестры подоспели полчаса спустя. Кикиморы казались поникшими и печальными.
- Безрезультатно? – спросил я.
- Увы, - заохали и застонали они. – Пропал наш родимый, пропал кормилец.