- И где наша баранинка?
- Возле избы, - просипел я. – Избушки Бабы Яги.
- Понял и полетел завтракать.
Я с трудом поднялся. Спать на груде золота – то еще удовольствие, я вам скажу. Ощущение было такое, будто Змей Горыныч всю ночь танцевал на мне танго. А где Васька? Я огляделся по сторонам. Василий Мышеславич нашелся неподалеку. Он зарылся в груду золотых монет и счастливо посапывал, обнимая крупный алмаз.
- Васька, подъем!
Кот подскочил на четыре лапы и пронесся мимо меня. Куда, интересно? Я вышел за ним. Василий осоловело оглядывался по сторонам.
- Показалось, что меня Яга зовет, - зевнул он и поплелся было обратно к пещере, когда я перехватил его за шкирку:
- Ты куда это?
- Досыпать.
Вот гад! Но я промолчал и не стал выливать на бедную Васькину голову всего своего негодования. И что мне делать? Догнать Горыныча? Дожидаться его здесь? Я до сих пор не мог решить, вместо этого переминался с ноги на ногу. Решил все-таки подождать Змея и лично напомнить, чтобы он больше не преследовал жителей Деркача, потому что, как уже выяснилось, у Горыныча были те еще проблемы с памятью. Впрочем, вскоре довольный Змей появился на горизонте. Он мерно махал крыльями, потяжелевшее брюхо едва не задевало верхушки деревьев.
- А, проснулись! – Горыныч спланировал на поляну и потянулся. – Там вас уже ждут, беспокоятся.
- Да, мы сейчас отправимся домой, - заверил я. – Только, прошу, не забудь своего обещания и не прилетай больше в Деркач.
- Обижаешь, - протянула первая голова.
- Да у меня память, как у молодого, - прибавила вторая.
- Не прилечу, - фыркнула третья. – А за баранинку спасибо. Если понадобится еще куда-то не прилетать, сообщи, плата та же.
- Надеюсь, что не понадобится, - усмехнулся я. – До встречи.
Свистом подозвал ступу, сбегал за Васькой, зашвырнул его внутрь и забрался сам.
- До встречи. Благодарю за гостеприимство, - сказал змею.
Тот выпустил облачко дыма сразу тремя головами. Видимо, это означало прощание, поэтому ступа взмыла в небо, а я заметил, что Васька подозрительно молчит и пыжится.
- Ты что, обиделся на меня? – спросил у кота. – Не обижайся, Василий.
- Я не… Тьфу!
И Васька выплюнул на дно ступы большой алмаз, а затем осторожно подгреб его к себе лапой.
- Воровать нехорошо, - заметил я.
- Думаешь, Змей знает, сколько в пещере точно камешков? – Кот снова насупился. – Он даже название городка запомнить не смог.
- Дело не в том, знает он или нет, а в самом факте воровства, Василий.
- Да ладно! – Тот надулся и стал похож на шар. – «Дело в факте воровства, дело в факте воровства». Змей что, сам этот алмаз добыл, купил, нашел? Нет, он его украл! А я украл у него. Минус на минус, как известно, дает плюс.
Я тихо рассмеялся. Ох, и Васька! Ох, и прохвост! Змей-то, конечно, вряд ли ведет учет алмазов, но впредь буду брать с собой Руслава, он точно чужого не возьмет.
А ступа пошла на снижение над избушкой. Хельга и Руслав сидели на крылечке, ждали нас.
- Привет. – Я выбрался из ступы и даже не упал, как у Горыныча. – Всё, дело сделано. Горыныч обещал больше не летать в Деркачь, так что я слово сдержал. От Елисея и Василисы новостей не было?
- Не было, - раздался голос у меня за спиной.
Я резко обернулся, Васька зашипел и выпустил когти, а Кощей подошел ближе. Он не изменил себе: черная рубашка, черные штаны, черный плащ, еще и черная корона, и посох в руках. Какого цвета? Нет, не черного, серого. И ни одна ловушка его не остановила.
- А я как раз собирался к тебе в гости, - сказал нежданному визитеру.
- Я так и понял, - кивнул Кощей. – Поэтому решил, что проще прийти самому, чем снова терпеть вас в моем жилище. Я так понимаю, визит королевича Елисея – твоих рук дело?
- Да, моих, - не стал скрывать. – Так что я свое условие выполнил, и дочь твоя выходит замуж. Сдержи и ты свое слово.
- Подожди, мы так не договаривались. – Кощей погрозил мне пальцем, и я заметил черный лак на ногтях. – Между «ты женишься на моей дочери» и «непонятно кто женится на моей дочери» - целая пропасть!
- Что-то ты не сильно сопротивлялся, когда её у тебя похищали, - заметил я. – И потом, Василиса и Елисей отлично смотрятся вместе. Не находишь?
Кощей согласно кивнул, но выглядел все равно недовольным.
- Жениха для Василисы мы нашли, Елисей её увез. Что не так?
- Все так, - признал Кощей.
- Тогда и ты нам помоги найти и извести Черновея.
А сам подумал об Арише. Всё ли у неё в порядке после того, как помогла мне бежать? А может, Черновей её наказал? Или издевается над ней? Увы, никак не проверишь.
- Отыскать Черновея несложно, - ответил Кощей. – На северной окраине столицы есть маленькая избушка. Вы узнаете её по флюгеру в виде сороки, отличается от привычных петушков. Там Черновей и засел, выжидает шанса грань взломать.
- И что нам делать? – спросил я.
- А это уже не мои проблемы. – Кощей пожал плечами. – Ты тоже слово не до конца сдержал, так что на этом расстанемся. Поторопитесь, Черновей долго ждать не будет.
Кощей щелкнул пальцами и растаял, словно облачко, а я так и остался стоять посреди поляны. Вот угорь! Сам на грань зубы точит, сам и помогает, сам и запутывает. Но в одном Кощей прав: если мы хотим остановить Черновея, надо поторопиться.
- И что будем делать? – спросил Руслав. – Пойдем втроем на Черновея? Так и он не один, у него сестра в подручных.
- Надо подумать, - ответил я. – Жаль, книга Яги утеряна. Иначе, может, там нашелся бы способ.
- Яги утеряна, - заявила Хельга, прищурившись. – Но моя-то при мне. Я поищу способ, как остановить Черновея или хотя бы временно лишить колдовской силы. Книга древняя, сразу все секреты не выдает, но попробовать стоит.
- Хорошо, - кивнул ей. – Поищи. Может, и попадется какой-то способ, а пока что мне надо подумать. Времени слишком мало. Либо мы победим Черновея, либо он нас.
И пошел в избу, сел на кухне и подпер кулаком щеку. Сражаться с Ариной не хотелось, вот только выбора не осталось. Пора покончить с Черновеем раз и навсегда.
Глава 23-1. У нас есть план!
ГЛАВА 23
У нас есть план!
- Нам нужен план.
- Кажется, где-то я это уже слышал, - лениво зевнул Васька. – И потом ты попал в лапы к Черновею.
- Венислав прав, - вмешался Русик. Он стоял у окна и смотрел на моросящий дождь. – Нам действительно нужен план. Либо мы победим Черновея, либо Черновей победит нас. Он – сильный колдун. Может, сейчас, восстановив свою силу, я смогу ему противостоять.
- Или он тебя прибьет, - заметил кот. – Ты мне, конечно, надоел, пернатый, но без тебя будет скучно.
Руслав тихо выругался. Дверь скрипнула, и на пороге появилась Хельга.
- Ну что? – спросили мы в один голос.
- Кажется, я нашла способ лишить Черновея магической силы, - ответила она.
- Ну же, не томи! – Васька первым спрыгнул с насиженного места и подбежал к колдунье.
- Есть одно зелье. Им надо обработать оружие – допустим, лезвие кинжала – и оцарапать противника. Не знаю, полностью оно лишит магических сил или уменьшит их, но для нас все средства хороши.
- Когти, - ответил Руслав. – Я бы мог обработать им когти. Сработает эффект неожиданности. Вари зелье, Хельга.
- Хорошо.
Вот так, без лишних споров, мы сидели и смотрели, как Хельга разводит огонь в печи, ставит небольшой котелок и помешивает в нем травы, добавляя по щепотке заклинания. Мы боялись пошевелиться, чтобы чародейка не ошиблась с пропорциями. Зелье кипело, бурлило, над ним клубился разноцветный пар.
- Готово, - наконец, сказала Хельга и перелила отвар в склянку.
- Осталось решить, кто выступит против Черновея, - угрюмо сказал Руслав. – Я настаиваю, чтобы Веник остался здесь и слушал грань. Иначе Черновей может воспользоваться ситуацией и напасть, а защитить грань будет некому.
- У меня мало магии, - напомнил я.
- Вот именно, у тебя мало магии, и в бою ты больше будешь мешать, чем помогать.
Почему-то слова Руслава прозвучали обидно. Можно подумать, я им когда-то мешал! Наоборот, старался быть хоть немного полезным.
- Русик прав, - мурлыкнул Васька. – Ты слышишь грань, а мы нет. Кощей вон запросто обходит наши ловушки, а Черновей не глупее его. Я, так и быть, останусь с тобой, и если появится враг, выцарапаю ему глаза!
И кот продемонстрировал такие когти, что я, на месте Черновея, обходил бы его десятой дорогой. Но все равно было неприятно. Получается, я здесь слабее всех?
- Я пойду с Руславом, - окончательно расстроила меня Хельга. – Близко подходить не буду, но когда Русик поцарапает Черновея, мы вдвоем сможем его связать магией.
- Значит, хочешь сказать, что девчонка будет в бою полезнее меня? – фыркнул я.
- Да, - в один голос ответили Хельга и Руслав.
- Ну и ступайте!
Я поднялся и пошел прочь. Пусть что хотят, то и делают. Это я ходил к Кощею, это я нашел жениха для Василисы, и со Змеем Горынычем разговаривал тоже я. А теперь оказался бесполезен. Не нужен. Васька выскочил из избы следом.
- Веник, ты чего? – Кот ласково потерся об ноги. – Наоборот, нам с тобой самое опасное достается. Ведь если придет Черновей, кто сумеет защитить грань, как не мы с тобой? А в том, что он хитер, сомневаться не приходится. Так что не дуйся, а помоги продумать план атаки.
- Сами справятся, - отмахнулся я. – Они же у нас самые умные.
Васька спорить не стал. Вместо этого сел рядом и заурчал. Правда, больше походило на угрожающий рык, но я не стал высказывать свои мысли по этому поводу. Так мы и сидели, пока я окончательно не успокоился. Я уже поднялся, собираясь вернуться в избушку, когда на пороге появились Руслав и Хельга.
- Мы выдвигаемся с наступлением темноты, - хмуро сообщил Руслав. – Веник, грань остается на тебе. Чем бы ни закончилась наша вылазка, не позволяй Черновею пройти через грань.
- А то я сам не знаю, - фыркнул в ответ. – Удачи.
- Спасибо, вам с Василием тоже. И если что, не поминай лихом, Василий Мышеславич. Ты был мне верным товарищем последние пять лет, и я ценю твою дружбу.
Кот вытер лапкой усы и по-человечески вздохнул:
- Возвращайся, пернатый, я буду ждать!
Руслав коротко кивнул, а Хельга украдкой стерла слезинки. Да, зря я на них разозлился, и в то же время в битве с Черновеем любые силы были бы полезны. Я мог бы, конечно, отправиться за Хельгой и Руславом, но понимал, что грань сейчас важнее, и надо оставаться здесь.
Как только на землю опустились сумерки, мои друзья захватили зелье, попрощались с нами, и я позвал Сивку, чтобы довез их до столицы. Мы с Васькой долго смотрели вслед исчезнувшему коню.
- Как думаешь, у них получится? – спросил у Васьки.
- Надеюсь на это, - ответил тот. – Но Черновей хитер, с ним будет непросто сладить. А Руслав, хоть и силен, но очень прямолинеен. Наш ворон не привык бить в спину, он всегда атакует в лоб. Так что шанс есть, а вот получится ли им воспользоваться? Нам остается только ждать.
Да, только ждать. Я замер на крылечке, закрыв глаза. Так было легче слушать грань. Дни практики дали свой результат, и сейчас грань откликалась, становясь частью меня. Вот что-то шевельнулось. Это кролик, решивший подойти ближе, но испуганно убежавший. А вот – белка. Она тоже сунула свой любопытный нос к грани, но в основном животные боятся подходить близко, эти двое – самые смелые.
И снова тишина. Я дышал глубоко, размеренно. Наверное, мое состояние можно было сравнить с трансом, когда человек отрешается от внешнего мира. Не знаю, сколько прошло времени. Вокруг стремительно стемнело, а Руслав и Хельга все не возвращались. Неужели не удалось?
Вот я уловил чьи-то шаги. Не на грани, нет. Дальше. Мой неведомый гость двигался к избушке, но это были не Руслав и Хельга. Черновей.
Я открыл глаза и поднялся.
- У нас гости, Васька, - сказал коту. – Недобрые.
Спрыгнул с крыльца, замирая в ожидании врага.
- Избушка, - обернулся к жилищу, - если почуешь опасность, беги.
Та переступила с ноги на ногу, то ли соглашаясь со мной, то ли сомневаясь в правильности выбранного решения.
- Васька, уходи с избой.
- Нет уж. – Кот замер рядом. – Дам отпор супостату!
Глава 23-2
Я кивнул. Василий оказался верным другом, несмотря на то, что кот. А Черновей медленно шел к дому. Он улыбался. Видимо, не справились ребята. Лишь бы живы остались!
- Здравствуй, Венислав! – Маг замер шагов за двадцать от меня.
- Здравствуй, Черновей, - ответил ему. – С чем пожаловал? Хочешь волшебную книгу и зеркало вернуть?
Тот раскатисто рассмеялся, а я поморщился. Слишком самодовольный, гад. Так и хочется физиономией об крылечко приложить. Вот только крылечко жалко, испортится еще.
- Ты сам знаешь, что нет.
Знаю. Как и то, что, раз Черновей здесь, значит, у Хельги и Руслава все плохо.
- Тогда говори, с чем пришел.
Черновей провел рукой в воздухе, и в ней оказалась клетка, а в клетке – ворон. Он лежал на дне, укрывшись крылом, и не шевелился.
- Кажется, это твое?
Я сжал кулаки. Руслав! Как же ты так, друг?
- Предлагаю обмен, Венислав, - продолжил чародей. – Ты поможешь мне открыть грань, а я отпущу твоих друзей живыми. Либо ты будешь сопротивляться – и умрете все вместе. Выбирай.
- Я не стану тебе помогать, - ответил Черновею.
- Тогда…
Клетка вспыхнула. Я закричал, закаркал и забился ворон. Огонь исчез, бедная птица снова упала на дно, а Черновей спросил:
- Ты уверен?
Я молчал.
- Веник, не поддавайся! – вмешался Васька. – Он и грань откроет, и нас убьет. Русик, хоть каркни.
Но ворон не издал ни звука, только тяжело дышал.
- Он сейчас не может говорить. – Черновей пожал плечами. – Но раз вы не цените жизнь друга, значит, мне придется его убить. Жаль, занятная была пташка.
- Не надо! – Я шагнул вперед. – Не надо.
- М-м-м, кажется, в ком-то взыграли дружеские чувства. – Клетка растаяла в воздухе. – Мне даже не надо, чтобы ты открывал грань, Венислав. Просто не мешай и поделись капелькой крови.
- Хорошо.
- Веник! – взвыл Васька.
Черновей махнул рукой. Я кинулся наперерез, защищая кота, но не успел. Зато избушка среагировала раньше. Там, где только что было крылечко, на котором сидел Васька, осталась обугленная земля, а изба побежала, высоко задирая куриные ноги. Мы остались с Черновеем один на один.
- Стой и не дергайся, - потребовал тот, взмахнул рукой и произнес заклинание.
Я попытался пошевелиться, но тело будто вросло в землю и стало то ли деревцем, то ли пнем. Черновей подошел ближе, взял мою ладонь, проколол палец и капнул на землю три капли крови. А затем раскинул руки и начала кричать какую-то тарабарщину. Земля задрожала. В лесу стало тихо: смолкли птицы, попрятались звери. И откуда-то донеслось:
- Иду.
Ночь вдруг стала ясной – небо озарили вспышки молнии, и в сиянии всполохов я увидел мужчину. Он был выше любого из людей, которых я знал, минимум на метр. Шагал – и казалось, что земля прогибается под его ногами.
- Отец! – радостно крикнул Черновей.
- Здравствуй, сын. – Великан склонился над ним, как над букашкой. Я разглядел его смуглое, почти черное лицо, густую бороду, маленькие глазки.
- Я наконец-то смог открыть для тебя путь, отец!
- Молодец. – Тот потрепал сына по голове огромной ладонью. – А это что за сморчок?
И перевел взгляд на меня. Я же по-прежнему не мог пошевелиться.
- А, это правнук Бабы Яги, бесполезная мошка, - отмахнулся Черновей. – Сейчас отправлю его с глаз долой.
Прошептал очередную тарабарщину, плюнул мне в лицо, и стало темно. Я лежал на чем-то – скорее всего, на полу темницы, потому что было холодно, а под щекой ощущалась не земля и хвоя, а, скорее, камни. Дернулся, стараясь разорвать заклинание Черновея, но не вышло. Надо подождать, скоро оно развеется само.