- Пусть пока это остается в тайне, - ответил я.
Не то, чтобы по-прежнему не доверял Арине, но слишком многое было поставлено на карту. Так что лучше промолчу, а друзья поймут, не обидятся. Так мы и шли, пока огненный мост не остался за спиной. Забрались в ступу – она от веса меча-кладенца будто просела, но сам я с легкостью поднимал его над головой. Что ж, пора.
Ступа летела низко-низко. Я вглядывался в пространство вокруг нас, чтобы заметить любую опасность, но было тихо. Даже странно. Неужели Черногор так легко отступил? Я в это не верил. Не верили и мои спутники.
- Что-то тут не так, - мурлыкнул Васька.
- И мне так кажется, - ответил я, а когда не заметил на поляне избушку, подозрения перешли в уверенность. Неужели снова враги? Главное, что избушка успела сбежать, а остальное мы решим. Но что же теперь, лететь до Терпегории? Я пустил ступу вниз, чтобы рассмотреть следы битвы. Руслав приземлился за мной и обратился в человека.
- Странно все это, - сказал ворон.
- Еще бы не странно! – мурлыкнул Васька. – Избы нет, но и следов нападения нет.
- Я что-то чувствую, - вдруг замерла Арина, а потом в испуге воскликнула:
- Они здесь!
Я схватил её за руку и потащил прочь, вот только даже добежать до края поляны мы не успели, потому что с неба упала черная сеть. Я забился, пытаясь выбраться, но сеть только обматывала туже. Нет, надо успокоиться! И высвободить из ножен меч. А над головой послышался голос, который я предпочел бы не слышать:
- Вот и свиделись, Венислав. Жаль только, в последний раз.
Глава 30. Быть или не быть?
ГЛАВА 30
Быть или не быть?
Быть или не быть? Этот Гамлетовский вопрос некстати пришел на ум, пока я пытался выбраться из ловушки. Где-то рядом кричала Арина, ругался Руслав, истошно орал Васька, шептала проклятия Хельга, а я пытался освободить меч-кладенец. Если что и могло справиться с колдовской сетью, так это он. Но пока что руки горели, будто сеть пылала огнем, и было так больно, что перед глазами плясали алые искры.
- А вот и наши гости, - присоединился к первому голосу второй, куда более низкий. – Арина, дочка, когда Черновей сказал мне, что ты предала нас, я не хотел верить. Но теперь вижу, что это правда. Как печально!
- Мы ни в чем не виноваты, отец! – раздался ответ Ариши. – Черновей тебе врет.
- Врет? В чем же? Или не этот юноша мешал мне вернуться из-за грани, да и до сих пор вертится под ногами, как вошь? Или не этот ворон напал на моего сына? Почему я вижу тебя с ними, Арина?
- Я люблю Венислава, - прозвучало тихо, но этот ответ будто придал мне сил, и я наконец-то сумел вытащить меч из ножен. Только пока что выжидал нужного момента. А Черновей и Черногор рассмеялись.
- Любовь, - хмыкнул древний колдун. – Я знаю, что это такое. Только любовь ни к чему хорошему не приводит, дочка.
- Неправда! – сопротивлялась Арина.
- Правда. Счастье от любви – это иллюзия, мне ли не знать. Я любил вашу мать, а она сбежала с другим.
- Ты же сказал, что она умерла.
- Лучше бы умерла! А теперь не стой у меня на пути, дочка.
Значит, Арину они освободили от сетей. Я рубанул мечом по черным нитям, и они затрещали, поддались. Легкие обожгло свежим воздухом, и я смог подняться на ноги. А Черногор уставился на меня. Он был действительно страшен, этот колдун, вернувшийся из-за грани. Его лицо напоминало восковую маску, а черные глаза горели потусторонним огнем. И сейчас вся его сила была направлена против нас. А я разрубил нити над Руславом. Он сжимал в объятиях Хельгу. Ведунья справилась быстро: поднялась на ноги, выхватила из плена Ваську, пока Руслав стал со мной плечом к плечу.
Арина и Черновей замерли рядом с отцом. По щекам Арины катились слезы, и я чувствовал, что готов убить за каждую слезинку.
- Ты достаточно погулял по нашему миру, Черногор! – крикнул я. – Пора возвращаться за грань.
- Что это за букашка? – прищурился он. – А, великий воин Венислав, который даже меч неправильно держит.
Правильно или нет, а сражаться буду до последнего. Я крепче перехватил рукоятку.
- Сейчас посмотрим, кто из нас букашка, - процедил сквозь зубы. А в сердце жило беспокойство. Если враги здесь, то где же тогда бабуля?
Черногор даже не сдвинулся с места. Он всего лишь махнул рукой, и поднялся такой ветер, что пожухлая трава, еловые иголки, редкие листья полетели нам в лицо.
- Черновей мой! – расслышал я голос Руслава. Да пожалуйста! Мне бы с Черногором расправиться. И я ударил мечом – так, как видел в фильмах. Меч ударился не о врага, а о землю. Земля затряслась, задрожала. Что же я наделал! Не хватало еще самому разрушить этот мир.
Послышался смех Черногора. Я не видел, как сражается Руслав. Заметил только, что он вороном взмыл в облака. Хельга держалась за его шею – он не рискнул оставить её на земле? Или что-то задумал? Нет, нельзя отвлекаться. Мой противник передо мной.
И мы закружили по поляне. Точнее, я передвигался небольшими перебежками, а Черногор шествовал важно и чинно.
- Я тебя достану, дрянь! – шептал под нос, не сводя глаз с Черногора. А тот только посмеивался. Конечно, что ему какой-то мальчишка вроде меня? Он у нас грозный и великий, сильный и могучий, и прочее, и прочее. Я ударил мечом, и по земле пролегла глубокая трещина.
- Меч-кладенец? – удивленно взметнулись брови врага. – Ну-ну, и что ты с ним будешь делать, малыш? Сам поранишься.
- Я тебе не малыш.
И я снова ринулся в атаку. Черногор махнул рукой, и порыв ветра сбил меня с ног, протащил по земле. Казалось, не встану, но я заставил себя подняться на ноги и ударил еще раз, и еще, и еще. А когда ударил он, я пролетел несколько метров и упал, вспахав землю.
- Папа, нет! – послышался возглас Арины, а потом болезненный вскрик. Черногор отшвырнул её, и моя любимая замерла изломанной игрушкой. Сила всколыхнулась, как волна. Я поднялся и всадил меч в землю. Почва задрожала, по ней разбежались трещины. Я видел, как упал, не удержавшись, Черновей, а Руслав рухнул на него, раздирая когтями тело.
- Васька, - заметил черную спинку, - Руславу надо отдать сам знаешь что.
И выхватил из кармана маленький осколок горюн-камня. Большой-то остался у Яги, а у меня в кармане – только крошево. Васька прыгнул, увеличился в размерах, слизнул камешек и помчался к Руславу, а я снова ударил по земле мечом. Вот только Черногор даже не пошевелился.
- Не пойму, за что ты сражаешься, букашка, - сказал он. – Это не твоя страна и даже не твой мир.
- Но здесь мои друзья, - ответил я, краем глаза наблюдая, как Хельга увлекает Арину в безопасное место. Жива!
- Друзья… Они предают, комарик.
- Значит, это были не друзья, - ответил я и кинулся на врага.
Черногор наконец-то воспринял меня всерьез и выхватил свой меч. Наше оружие встретилось, раздался звон и посыпались искры. Да, меня сложно было назвать искусным мечником. Я вообще никогда не держал меча в руках! Но сейчас клинок танцевал и пел, и поддерживала его моя магия. Видимо, в этом и особенность кладенца – он не зависит от моего искусства, а делает любого воином. Но Черногор не отступал. А мне всего-то и надо было – капельку его крови!
Вдруг раздался полный боли крик. Мы с Черногором обернулись разом. Черновей катался по земле, а над ним стоял Руслав. Черновей махал руками, читал заклинания, но ничего не мог поделать. Видимо, горюн-камень забрал его силу. Руслав замахнулся, призывая черные всполохи, но к нему кинулась Арина:
- Нет, пожалуйста, не убивай!
Хельга перехватила её, но поздно. Руслав отвлекся, Черновей подскочил на ноги и выхватил короткий кинжал. Я бросился к ним, но слишком поздно. Кинжал вошел в грудь друга. Тот взглянул на клинок удивленно, будто не понимал, как так могло получиться, и медленно опустился на землю. Ему нужна была помощь! Немедленно!
- Источник, - крикнул я Хельге.
- Русик, миленький, обернись, - зашептала она, склоняясь над любимым, целовала его закрытые глаза, губы, щеки, а я даже не успел добежать до Черновея. На него кинулся Васька. Острые когти вспороли кожу лица, мой враг закричал и схватился за глаза, упал на колени. Я попытался прорваться к Руславу, но дорогу мне преградил Черногор.
- Ты посмел лишить моего сына не только силы, но и зрения, - угрюмо сказал он. – Игры кончились, Венислав.
И стало темно, сгустились тучи. Но я не думал о Черногоре. Мне надо было спасти Руслава. Точно! Я громко, оглушительно свистнул.
- Сивка Серебряное копытце! – позвал извечного помощника, и водяной конь возник на поляне с протяжным ржанием. – Сивка, отнеси Руслава и Хельгу к источнику с живой и мертвой водой.
Арина кинулась на помощь Хельге, чтобы затащить Руслава на Сивку. А Черногор не собирался терпеть моего пренебрежения. Он тоже вогнал меч в землю, и ударила молния. Вот только вокруг меня будто было защищенное поле – молния совсем чуть-чуть не долетела, рассыпалась искрами. А когда я обернулся, Сивки уже не было. Со мной остался только Васька. Храбрый кот сел у ног и невозмутимо принялся умывать мордочку.
- Да, Василий, с тобой не пропадешь, - пробормотал я.
- А то! Помощь уже близко, Веник. Держись.
Помощь? Я на неё уже не рассчитывал.
- Смотри на меня, блоха! – бушевал враг, вызывая новые и новые молнии. Кто же меня защищает? Показалось, или за елками мелькнула борода Лешего? Если так, спасибо, с меня настоечка на мухоморах. Но ждать некогда, надо сражаться. И мы с Черногором сошлись в неравном бою. Почему неравном? Потому что я чувствовал себя приложением к мечу-кладенцу. Тело швыряло туда-сюда, блестел клинок, трещали ветки деревьев, когда мы с Черногором налетали на них. Я рванулся вперед, ударил – и клинок окрасился алым. Есть! Сунул руку в карман, где совсем недавно был осколок… Ничего! Неужели вывалился, когда я доставал камень для Руслава? Я пропал!
- Эй, Черногор! – раздался знакомый голос. – Легко обижать тех, кто менее опытен в бою, чем ты, а?
И на поляну вышла Баба Яга. На ней был такой брючный костюм из нашего мира – закачаешься! Приталенный синий пиджак, прямые брюки с лампасами, ботинки на массивной платформе. Ух, ты! Что еще скажешь?
- Явилась, Яга, - прищурился Черногор. – Подожди пару минут, раздавлю твоего щенка, и я весь твой.
- Не желаю ждать! Ребята!
И тут мне захотелось процитировать Пушкина: «И тридцать витязей прекрасных чредой из вод выходят ясных». Вот только не из вод, а из-за сосен. Кольчуги рыцарей пылали, все они были на одно лицо, а впереди шествовал могучий богатырь. Не иначе, как Черномор.
- Ну здравствуй, брат, - сурово сказал он.
Вот так новости…
- Здравствуй-здравствуй. – Черногор мигом забыл обо мне и крепче сжал меч, а я попытался аккуратно отползти в сторонку. Затопчут ведь. – Явился-таки? А я уж думал, струсил.
- Добирался долго, - добродушно усмехнулся Черномор. – Так что, вспомним молодость, скрестим мечи? Я отправил тебя за грань один раз, и с удовольствием сделаю это снова.
- На этот раз победа будет за мной!
И два богатыря кинулись друг на друга. Я не успевал следить, как сверкают их мечи. Яга помогла мне подняться на ноги, и теперь мы втроем, включая Ваську, наблюдали за боем. А еще я заметил, что четверо спутников Черномора окружили Черновея, чтобы уж точно не сбежал. Впрочем, тот продолжал тихонько поскуливать, прикрывая ладонями пострадавшие глаза.
- Бабуля, а где горюн-камень? – спросил я.
- Со мной, - усмехнулась Яга. – Но его время еще не пришло, Черногор силен. Пусть подустанет, внучек.
«Подустанет» растянулось надолго. Я, как завороженный, следил за каждым ударом мечей, за каждым шагом двух равных противников. Даже без меча-кладенца Черномор сражался так, что хотелось запечатлеть на пленку для истории. Увы, камер в этом мире не было. Оставалось сохранить в памяти.
- Пора, - шепнула Яга, когда алая кровь Черногора пролилась на траву, и в мою ладонь перекочевал горюн-камень.
Я отложил меч, сейчас он без надобности. Собрался с духом, призвал магию, и она окутала тело, защищая от буйства двух братьев, и кинулся вперед. Черномор заметил меня, ушел чуть в сторону, а Черногор замахнулся, чтобы снова ударить. Вот тут-то я и впечатал камень прямо ему в лоб. Магия мягко опустила меня обратно на землю, а враг взвыл, беспомощно замахал руками и рухнул. Черная вспышка пронеслась по поляне, и все стихло. Магии у Черногора больше не было.
- Открывай грань, Яга, - скомандовал Черномор. – Моему брату и племяннику пора в путь.
Хорошо, что они будут жить. Без магии никому не причинят вреда, а Арине будет спокойнее. Яга вышла вперед, зашептала заклинания, и мир подернулся туманной дымкой. Я впервые так явственно видел грань. Она казалась полупрозрачной, но плотной, и от неё исходила великая сила. Черномор подхватил Черногора и столкнул в туман, а за ним и Черновея. Дымка истончилась, проход закрылся.
- Это был славный бой, - усмехнулся Черномор в густую бороду. – Благодарствую за помощь, Яга. И ты, достойный продолжатель её рода. И, конечно, Василий!
- Да уж, куда без меня, - напыжился Васька, а Яга подхватила его на руки и поцеловала в усатую морду.
- И вам спасибо, добры молодцы, - поклонилась богатырям. – До скорого свиданьица.
И Черномор с его витязями растворились в тумане, будто и не было.
- Ничего себе, - прошептал я.
- Вот тебе и «ничего себе», - хмыкнула Яга. – А где Русик, Хельга, Арина?
- Руслав тяжело ранен, - ответил я. – Хельга и Арина повезли его на Сивке к источнику живой и мертвой воды.
- Так что же мы стоим? – всплеснула руками Яга. – Ступа! Ко мне!
Ступа тут же вылетела из-под сосны, и мы прыгнули внутрь, не забыв и Ваську.
- А где избушка? – спрашивал, пока мы летели к источнику.
- Спряталась в лесу, - ответила Яга. – Я узнала, что в прошлый раз Черномор отправил Черногора за грань, и поспешила к нему за помощью. А наши враги избушку мою спугнули, опять приманивать придется. Кстати, Марфа и Булат сейчас столицу штурмуют, там приспешники Черногора заперлись, мирными жителями прикрываются, так что еще понадобится нам меч-кладенец.
Меч мы тоже не стали оставлять на поляне, он летел с нами. А ступа пошла на снижение, и я разглядел Руслава, лежащего между двух родников, склонившуюся над ним Хельгу и замершую чуть поодаль Арину. Только бы мы не опоздали! Я выпрыгнул из ступы и бросился к другу.
- Как он? – спросил у Хельги.
Та подняла на меня полные слез глаза.
- Я ничего не могу сделать, - всхлипнула беспомощно. – Погрузила его в сон, чтобы замедлить смерть, но…
И зарыдала у меня на плече, а Яга склонилась на Руславом, присела на коленки, погладила его по голове.
- Что же ты так, мальчик, - прошептала сокрушенно.
- Он Черновея победил, - вмешался я. – Если бы не он, мы бы все погибли.
Васька протяжно завыл по-своему, по-кошачьи, и лизнул друга в нос.
- Ничего. – Яга гладила Руслава по спутанным волосам. – Сейчас я тебя вытащу. Ты только не уходи далеко за грань, милый. Хельга, Арина, наберите в пригоршни живой и мертвой воды.
- Но бабуля… - попытался вмешаться я, только Хельга уже склонилась над источником с мертвой водой. Видимо, знала особый наговор. А Яга уже зашептала заклинания, заводила руками над грудью Руслава, громко звала его по имени.
- Лей! – скомандовала Хельге, и та плеснула мертвую воду на рану. Руслав вскрикнул и замер неподвижно.
- Он что, умер? – шепотом спросил я, но Яга не отвлекалась, а продолжала читать заклинания.
- Теперь ты! – скомандовала Арине, и на грудь ворона полилась живая вода. Он глубоко вдохнул, застонал.
- Давай. – Яга снова гладила его по голове. – Давай, Русик. Иди к нам. Не бойся, мальчик мой, все уже позади. Тебя здесь ждут. Хельга, Веник, зовите его!
- Руслав, миленький, - запричитала Хельга, - я здесь, рядом. Иди к нам!