- Я и сама хотела с вами податься. – Яга встряхнула темными косами. – Только Веник прав. Кто-то из нас должен оставаться на свободе, чтобы протянуть руку помощи, если у вас ничего не выйдет. А Василия возьмите, он у нас кот ученый, много колдовских тайн знает. Мы же пока подумаем, как врагов заставить согласиться на поединок. Может, что и придумаем.
- Тогда не будем медлить, - сказал я. – Как хоть жену Кощееву зовут?
- Много у неё имен, - ответила Яга. – Однако сейчас все гонятся за модой. Так что она предпочитает, чтобы её звали Моргана.
- Прямо как сестру короля Артура, - хмыкнул я.
- Зришь в корень, - подмигнула Яга. – Что ж, путь вы знаете. Побеседуйте с Морганой, если она дома. Только помните: женщина она суровая и опасная. И нервная, что уж там, так что следите за языком и лишний раз её не злите.
Глава 28-2
Хорошее предупреждение. Тащиться в царство Кощея как-то сразу расхотелось, но я прекрасно понимал главное: либо мы сейчас сделаем все возможное, чтобы победить, либо на этом конец. Пока только чудом все мы остались живы. Черногор, видимо, больше занят властью, чем местью, а его сын держится в стороне. Что будет, когда они решат ударить? Чего они ждут? У меня было больше вопросов, чем ответов. Я все еще не понимал до конца законы сказочного мира, но если верить сказкам, добро должно победить, и я был готов сделать для этого все возможное.
Наш маленький отряд собрался у терема. Решили, что Хельга полетит на вороне, а Арина и Васька – со мной на ступе, потому что за Сивкой Руславу угнаться будет нелегко. Сборы вышли недолгими. Расставание – тревожным. Каждый раз, отправляясь за тем или иным способом победить Черногора, я не знал, вернусь или нет. И не мог знать, что застану дома.
- Пора.
Яга поцеловала меня в лоб, крепко обняла Ваську и Руслава, на миг сжала хрупкую ладошку Хельги и грозно посмотрела на Арину. Та осторожно взяла меня за руку и придвинулась ближе. Видимо, показывала бабуле, на чьей она стороне. Что ж, пора.
Я усадил Ваську в ступу, помог забраться туда Арине и сам запрыгнул внутрь. Взмахнул помелом, и мы поднялись под облака. Мгновение спустя рядом взмыл огромный ворон, на спине у которого сидела Хельга. Ветер свистел в ушах, облака стояли низко, и управлять потоками воздуха было сложно.
- Веник, я хотела что-то тебе сказать, - обернулась Арина и покосилась на Ваську, а кот сделал вид, что он тут ни при чем и вообще давно спит и видит сны.
- Я тебя слушаю, - ответил ей.
- Спасибо. Что поверил мне после кражи книги. Я бы, наверное, так не смогла. Довериться тому, кто предал однажды. А ты сильный и смог.
- Мне очень хочется тебе верить, - ответил я, а сердце забилось часто-часто. – Очень хочется, Арина. И надеюсь, что не зря.
- Клянусь, - сказала она, глядя в глаза, и наши губы соприкоснулись. Поцелуй вышел сладким и пьянящим. Сразу позабылось все плохое, захотелось обнять весь мир. А ведь мы воюем против самых близких людей Арины.
- Ариша, а ведь нас ждет бой с твоим отцом и братом, - сказал, приобнимая её.
- Да, я знаю. И понимаю, что выбора нет. Мне казалось, когда отец вернется, наша жизнь наладится. Черновей перестанет строить темные планы, и мы заживем, как семья. Я была глупой, Веник. И я люблю своих близких, но если мы их не остановим, все закончится плачевно.
- Ты права.
- Увы, от этого не легче.
И Арина отвернулась. Я не стал продолжать этот разговор. Главное, что мы поняли друг друга. Чуть повернул голову вправо – и скомандовал:
- Ложись!
Арина упала на дно ступы, прижалась к Ваське, а Руслав ушел в петлю, полетел вниз, к земле. Потому что, отвлекшись, мы упустили главное: на нас неслась туча. Вот только эта туча будто подкрадывалась по небу, а внутри неё сверкали молнии.
- Это не туча! – Я едва расслышал голос Хельги. – Оно живое!
Помощник Черногора? Одно из его созданий? Я махнул помелом, ускоряясь, но и туча полетела быстрее, еще и еще.
- Давай, ступа, - шептал я, а Васька истошно орал – видимо, Арина в порыве страха прищемила коту хвост. – Нам надо вырваться! Давай, миленькая!
И ступа старалась. Она вся трещала и шипела, грозила вот-вот развалиться на части, но терпела и несла меня вперед.
- Русик, притормози немного, - просила ворона Хельга, но тот не слушал, а уносил любимую прочь от беды.
- Я попробую помочь. – Арина совладала с ужасом и осторожно поднялась на ноги, вцепившись в борта ступы. Она начала читать заклинание, все громче и громче. Будто само небо затряслось, а туча вдруг вспыхнула изнутри и рассыпалась дождем. Грянул гром, сверкнула молния – и все закончилось.
- Ты нас спасла, - улыбнулся я бледной дрожащей Арине.
- Это колдовство отца, - ответила она. – Он намного сильнее Черновея и способен повелевать силами природы.
А потом сползла на дно ступы, обняла Ваську и зарылась лицом в его шерсть.
- Не плачь, девица, - мурлыкнул Василий Мышеславич. – Все живы, чего слезы лить?
- Страшно, - всхлипывала Ариша.
- Аккуратнее с моей шерстью, она уже вся мокрая.
Я улыбнулся. Кажется, прорвались. И около часа спустя мы спланировали к огненному мосту. Ступу пришлось оставить здесь. Я спрыгнул на землю, а рядом выпрямился Руслав в своем человеческом обличии.
- Ты почему не остановился, когда я просила? – Хельга тут же налетела на жениха.
- Потому, что это означало смерть, - угрюмо ответил тот. – Я еще не сталкивался с подобным колдовством. Думаю, и ты тоже.
- Я могла попробовать! Арина ведь смогла его развеять.
- У Арины схожий тип магии, вот у неё и получилось.
- Не ссорьтесь, - попытался осадить влюбленных, но не тут-то было.
- Ах, так? – кричала Хельга. – Думаешь, я ни на что не способна?
- Я что, говорил нечто подобное?
- Ребята, нам надо к Кощеевой жене, - убеждал я.
- Да хоть к трем женам! Извиняйся немедленно.
- И не подумаю! – упрямился Руслав.
- Да ты…
- Главное, не проклинай его, - вклинился я. – Второй раз проклятие может оказаться неснимаемым.
И оба замолчали, только таращились друг на друга, а потом Хельга шагнула к Руславу и крепко его обняла.
- Прости, - шепнула тихонько. – Я неправа.
- И ты прости. – Он легонько поцеловал её волосы. – Я не могу тебя потерять, понимаешь? Ты – все, что у меня есть.
- А ты – у меня.
- Кхм-кхм. – В эту идиллию вклинился голос Васьки. – Я, конечно, все понимаю. Любовь, морковь и все дела. Но, уважаемые, у нас тут проблема. Миры под угрозой, грань трещит. Давайте мы победим Черногора и его сына, а потом уже облобызаетесь и нарожаете воронят.
- Васька! – вскрикнули в один голос, зато подействовало, и Руслав выпустил Хельгу из объятий.
- Нам туда, - сказал я, глядя на огненный мост. Подхватил Ваську на руки и зашагал вперед. Лава то и дело брызгала ввысь, грозясь обжечь, но я шел уверенно и остановился только на другом берегу. За мной последовала Арина. Она шла, закусив губу, но тоже не отступила, а для Руслава и Хельги этот путь был привычным, как и выжженное поле за ним, и черная башня, царапающая шпилем небо. Наконец, мы дошли до частокола, утыканного черепами. Сколько бы я ни приходил сюда, каждый раз казалось, что черепа на нас смотрят, и становилось жутко.
- Зачем пожаловали? – прошамкал ближайший.
- Скажи, дома ли хозяйка Моргана? – спросил я.
- Дома, - ответил тот, - да только не принимает она в отсутствие супружника.
А когда Кощей дома, то Морганы тут нет. Он упоминал, что она с дочерьми живет отдельно.
- Доложи, что Кощей попал в беду, и нам нужна её помощь, - сказал я.
Череп замолчал ненадолго, а потом выдал:
- Передает, плевать ей на Кощея, изменника великовозрастного. Седина в бороду, бес в ребро. А дальше следует непереводимая игра идиоматических выражений. А еще интересуется, куда этот удод проклятый сунул свой нос.
Я тихонько засмеялся. Удод! Это надо же!
- Он попал в руки Черногора, который хочет уничтожить границу миров и пошатнуть равновесие. Передай, что её супруг храбро сражался, но уступил в борьбе с неприятелем.
- И снова непереводимая игра идиоматических выражений, - хмыкнула черепушка. – Но главное, что хозяйка готова вас принять. Милости прошу.
И ворота распахнулись перед нами.
- Идем? – обернулся к друзьям и первым шагнул за ворота
Глава 29. Муж и жена - два сапога пара
ГЛАВА 29
Муж и жена – два сапога пара
Я с трудом мог представить, кто рискнет связать жизнь с Кощеем. После знакомства с Василисой Перемудрой воображение рисовало дородную даму в сарафане и с косой, вот только все мои представления разбились вдребезги. Нас проводили в тронный зал. Кощеев трон был занят – на нем восседала женщина настолько любопытная, что хотелось бы запечатлеть её для истории.
Внешне она напомнила Мортицию Аддамс из известного комикса и ряда фильмов – высокая, с выразительным худощавым лицом, таким белым, будто ему неведомы краски жизни. Выделялись только алые губы и большие черные глаза. Черное платье, наглухо застегнутое на все пуговки, черные туфли на высоком каблуке – не женщина, а черно-белый снимок. При этом Моргана была красива холодной, аристократической красотой.
- Зачем пожаловали? – поинтересовалась она, сурово глядя на нас.
- Нам нужна помощь, - ответил я.
- С каких это пор в Кощеевом царстве ищут помощи? Совсем мой супруг распустился! Голову потерял!
- Ваш супруг понимал, что если победит Черногор, миру придет конец, и вашему царству в том числе, - выступил вперед Руслав.
- Его царству, не моему. Мое царство находится не здесь, и оно куда обширнее этого. А еще его нельзя разрушить, потому что оно – по ту сторону жизни.
Холодок пробежал по спине, и стало не по себе. Однако мы здесь не ради общения с супругой Кощея.
- Меч-кладенец, - сказал я. – Он хранится в сокровищнице вашего супруга. Прошу, отдайте нам его, и мы освободим Кощея.
- А вы спросили, хочу ли я, чтобы его освобождали? – Моргана наклонилась вперед. – Так вот, не хочу. Раз у него хватило ума попасть в западню, пусть найдет способ из неё выбраться.
- Но вы же любите его! – вмешалась вдруг Ариша.
- Кто тебе сказал такую глупость, деточка? – изогнулись тонкие брови Морганы.
- Если бы не любили, не пустили бы нас за ворота. Вам не все равно, что с ним будет, а мы хотим и можем помочь, если вы дадите нам меч.
- Мне не все равно? – хмыкнула та. – Я всего лишь не хочу снова воспитывать визжащего младенца и терпеть придурь подросткового возраста. Пеленки, распашонки, джинсы с драными коленками, черная помада… Сколько можно? Что будет в следующий раз? Не желаю, слышите? Не желаю снова становиться матерью, а не женой!
- Тогда помогите отыскать меч. И, возможно, ваш муж сохранит жизнь и возраст.
- Пусть выбирается сам!
Вдруг прямо ей на руки прыгнул Васька. Он выгнулся дугой, замурлыкал, заурчал.
- Ой, какая кися! – Лицо Морганы преобразилось, и она погладила Василия по пушистому боку. – Ваша?
- Наш, - ответил я. – Это Васька, кот ученый. Наш друг и помощник.
- Всегда мечтал познакомиться с вами, о прекраснейшая, - выдал Василий, и Моргана зарделась, расцвела.
- Так что же вы сразу не сказали, что у вас котейка есть? – заворковала она. – Идем, дорогой, я тебя мяском угощу и молочком.
- И меч дадите? – встрял я.
- Дам, дам, - отмахнулась Моргана. Может, намекнуть ей, чтобы не пускала Ваську в сокровищницу? А то еще не досчитается чего-нибудь нужного. Но я решил держать мысли при себе. Василий – взрослый кот, знает, с кем шутки шутит. Так что мы потянулись за Морганой по длинному коридору сначала на кухню, где Васька получил такой окорок, что у него глаза стали большими, как блюдца, а потом поманила за собой.
- Сейчас вас ждет зрелище, после которого мало кто уходил живым, - провозгласила она. – Точнее, никто не уходил. Вы будете первыми, если повезет. То самое злато, над которым чахнет Кощей. Кстати, не чахнет, но это уже другая история.
Она прикоснулась ладонями к стене, и там, где только что была прочная кладка, возник проход.
- Прошу, гости дорогие, - потусторонне усмехнулась Моргана. – Не стесняйтесь.
- Только после вас, - ответил я.
- Мудро. Что ж, идем.
И ступила в проход. Я шагнул за ней – и показалось, что ослеп. Золото! Оно было повсюду. Казалось, что на эти слитки, монеты, украшения можно купить весь мир. Хорошо, что Васька остался на кухне наедине с окороком, иначе он бы не выдержал такого испытания.
- Входи и бери свой меч, Венислав, потомок Бабы Яги, - вдруг прозвучал громогласный голос Морганы. А делала вид, что меня не знает. – Но помни, что ты можешь взять только его. Остальные пусть подождут в коридоре.
Я сглотнул, чувствуя, как разбегаются глаза. И каждый предмет манил, будто звал к себе:
- Возьми меня!
- Нет, меня!
- Меня!
Но я помнил предостережение Морганы, а еще родники с живой и мертвой водой стали хорошей наукой, поэтому не откликался ни на один зов. Мне нужен меч. Тот, который будет молчать. Мечей в сокровищнице тоже хватало. Они сверкали рукоятками, манили резными клинками. А в глубине лежал самый обычный меч в кожаных ножнах. На его рукоятке не было камней, она была побита временем. И я внезапно понял: вот он, меч-кладенец! Наш шанс расправиться с врагами раз и навсегда!
Коснулся меча, и по телу прошло тепло. Поднял его и понес прочь из сокровищницы. Хозяйка и друзья ждали меня в коридоре.
- Ну что, Веник, нашел ты свое сокровище? – с усмешкой спросила Моргана.
- Нашел, - ответил я. – Вот он, меч-кладенец.
- Что ж, если ты ошибся, то проиграешь в бою. Но есть еще кое-что, чем я могу тебе помочь.
И Моргана махнула рукой. Между мной и ребятами выросла высоченная стена.
- Это что такое? – ударился об неё Руслав, а подоспевший Васька жалобно мяукнул. – Пусти, проклятая!
- Молчи, ворон, - шикнула на него Моргана и развернулась ко мне. – Второй мой дар непрост, Венислав, но он тебе пригодится.
Она подалась вперед и поцеловала меня. Я так опешил, что даже не успел пошевелиться. В грудь словно проник холод, расползся по венам, а потом вспыхнул пожаром, и я вдруг ощутил такую силу, что в ней можно было сгореть. Эта сила наполняла меня, как воздух при дыхании. Так вот она какая, истинная магия!
- Теперь ты готов к бою, - страшно, потусторонне улыбнулась Моргана. – Но помни, Венислав. Твой враг хитер и опытен. Я знавала Черногора еще до того, как его отправили за грань. Знавала и после. Он не признает закона, для него существует только власть. Пока была рядом его супруга, он держал свою жажду власти в узде, но эти времена давно минули, и если ты его не остановишь, то никто не сумеет. Вам суждено было встретиться.
- Что?
Я не сразу понял, что Моргана имеет в виду.
- Судьба, - тихо сказала она. – От судьбы никто не уйдет, и ты не исключение, мой друг. А теперь ступай и постарайся, чтобы мне не пришлось заказывать Овсеню подгузники из вашего мира.
- Постараюсь.
Пелена исчезла, а вместе с ней и сама Моргана. Ох и жуткая женщина! Не хотелось бы мне с ней встречаться! Надеюсь, что больше не придется.
- Это тот самый меч? – спросил Руслав.
- Моргана не сказала прямо, но, думаю, тот самый, - ответил я. – Что ж, нам пора возвращаться домой. Последняя битва начинается. И если меч и горюн-камень нам не помогут, мы погибли.
- Идем. – Ариша сжала мою руку.
Руслав шел рядом с Хельгой, а Васька бежал впереди. Бока кота заметно округлились. Видимо, окорок пришелся ему по вкусу. Хоть кому-то радость от этого жуткого места.
- Вы видели, что происходило за преградой? – спросил друзей.
- Нет, - ответил Руслав. – А что, кстати, там происходило?