— Тогда следующий вопрос. Где расположены владения этой самой ветви?
Тут сразу ответа мне не дали. Сперва Сиртан приказал принести ему карту и лишь потом наш разговор продолжился.
Даже так! Ветвь Парящего Журавля была одной из младших, но есть не из числа обладающих серьёзным влиянием, но тем не менее и у неё были свои территории. И одна из них находилась в относительной близости от того места. где мы находились. Одна из, скажем так, колоний, куда отправлялись младшие сыновья, желающие обрести почёт и славу в диких окраинах. Впрочем, плевать на это с высокой горки. Важным было то, что поблизости от этой части их владений располагались и ульи Единения. Есть контакт! И, как будто отвечая моим мыслям, система отплюнулась важным сообщением.
«Задание «Хозяин кукол» обновилось. Вы сумели проследить путь марионеток Хозяина в домене и даже получили достоверную информацию о месте его примерного… очень примерного расположения. Теперь вам предстоит попытаться выяснить о происходящем на границе земель младшей ветви эльфов, а именно Парящего Журавля с ульями Единения инсектов.
Отправитесь ли вы туда сами, отправите доверенных лиц или наёмников — решать только вам.
P. S. Архигерцог Рабастан может заинтересоваться очередным фрагментом пазла, который вы вызвались собрать».
Тик-так, вот и опыт натикал! Дневной лимит уровней выбран, что меня сильно обрадовало. Плюс к ментальной выносливости и выбор между «Лидерством» и «Обучением». Первое уже знакомо, а второе посмотрим. Так, войска получают немного больше опыта и, соответственно, быстрее растут в уровне. На да-альнюю перспективу рассчитано. С другой стороны, я тоже тут не в гости зашёл, а с прицелом жить и развиваться. Решено, быстрее развивающиеся войска — это надо. Взять!
Что до Сиртана, то разговор с ним, после ещё нескольких уточняющих вопросов, был окончен. Оставалось лишь проверить, чтобы он и его подчинённые ничего лишнего при уходе из форта не прихватили. А они попытались. «Жезл погонщика големов», бывший у того мага, которого порвал в клочья Ньярлат во внутреннем дворе. Пришлось объяснить, что «с боя взятое — свято». Принцип старый, всем в этом мире известный, потому хоть Сиртан со товарищи и ворчали, но ничего поделать не могли. Это в условия нашего с ними договора уже не входило.
А остальное… согласно букве договора. Они вытащили все деньги, а также золотые, серебряные и инструктированные каменьями вещи. Было их не сказать что много, но они таки да были. И сплыли. Я их понимал — всегда не хочется оставлять врагу хоть что-то сверх заранее оговоренного.
Зато и оставалось более чем достаточно. Обычные книги — прибавка к библиотеке, которую только-только начал приводить в порядок и систематизировать — плюс книги, связанные с магией, но не то чтобы прямо. Свитки… А вот их можно и нужно было использовать незамедлительно, за ради пополнения Книги Заклинаний. Улов был откровенно радующим. Телекинез из школы магии Разума. Разведка недр, Стена и Подземное перемещение из стихии Земли. Огненная струя, Призыв элементаля огня и Огненное оружие из огненного подраздела школы Материи. Плюс Огненный Шар, Вспышка и Исцеление — это уже из имеющегося. Будут, так сказать, обменным фондом. Продавать на аукционе я пока ничего не собирался, а вот обмен — это совершенно иное дело.
А ещё были зелья, восстанавливающие ману и жизнь. Немало. Разные. И однозначно нужные, ведь их мог использовать не только я или Стелла, но и другие. Семь малых зелий восстановления маны, пять жизни. Но не только они. Два стандартных на жизнь, и три на ману. Это ещё не большие запасы, но и не полный дефицит.
Главным же трофеем был сам форт, который, правда, нужно было сначала перевести под мою власть, а потом коренным образом перестроить перестроить. Не руками, само собой разумеется, а исключительно при помощи магии. По опыту Расколотой Кости я был уверен, что и тут удастся провернуть нечто подобное. Вопрос лишь в той сумме, которую с меня за это сдерут.
Точно, стоило мне прикоснуться своим кольцом к украшенной древними символами колонне в центральной комнате донжона, как перед глазами высветилось во многом знакомое сообщение.
«Вы уничтожили или изгнали обитающих здесь магов Конфедерации Четырёх Стихий — защитников форта Каменный Вихрь. Вы можете либо уничтожить строение, получив взамен часть потраченных на его строительство ресурсов, либо перестроить под свои нужды. В последнем случае здесь будут появляться верные уже вам защитники. Иначе не исключено возвращение сторонников Конфедерации. Выбирайте!»
Так, всё понятно и выбор очевиден. Дальше!
«Поскольку ваш главный замок развивается параллельно по ветви демонов и тёмных темпларов, то вам предоставлен выбор перестройки поселения из следующих вариантов:
— в форте будут построены «Прибежище отступников» и «Казармы еретиков» с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.
— в форте будут построены «Котёл бесов» с возможностью найма 7 бесов и «Казармы разорителей» с возможностью найма 4 разорителей в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.
— в форте будут построены «Прибежище отступников» и «Казармы еретиков» с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю, а также «Котёл бесов» с возможностью найма 7 бесов и «Казармы разорителей» с возможностью найма 4 разорителей в неделю… Стоимость такой перестройки составит 20000 монет.»
Кхм… Надо брать последний вариант, наиболее отвечающий моим задачам, но беда была в том, что сейчас мой капитал составлял всего семь с небольшим тысяч монет. Ладно, придётся снова залезть в резерв ввода наличности. Но сначала починить повреждения, нами же и нанесённые. Сделать это требовалось прямо сейчас. Благо и стоимость невелика — три меры камня и восемьсот монет.
Башни вот только. Не сами они, а то, что в них находилось. Стреломёты. Два из них были вполне пригодны к использованию, зато остальные два сгорели, оставив лишь угольки и куски оплавленного металла. И ведь ни такие же машины не поставить, ни магические артефакты. Для механики требовалась «Мастерская боевых машин», а для возможности установки магических артефактов — «Залы заклинателей» минимум второго уровня.
Хорошо, что магическая починка она магическая и есть, то есть после её запуска ничего не мешало начать ту самую перестройку форта по тому самому последнему варианту. Минус двадцать тысяч за собственно перестройку, а потом найм всего возможного состава, который скушал ещё четыре с лишним. Ничего, это нормальное явление, хотя и бьющее по кошельку.
И всё равно — хорошо! Несмотря на понесённые потери, мы одержали важную победу. Более того, мне удалось продвинуться ещё на шаг вперёд в очень интересном и наверняка важном задании по выслеживанию Хозяина.
Поработал я сегодня хорошо. А вот отдохнуть пока не успел. Значит… это следовало срочно исправить. Сначала посидеть у живого огня со своими воинами, ну а потом на боковую. И чую я, что совсем не в одиночестве.
Глава 3
Глава 3
Хорошо просыпаться не от очередных пакостей Рувика, которые всегда сопровождаются вполне себе праведным возмущением… кого-либо. Нет, не зря я этого пакостника в замке оставил. Да он, собственно, никуда и не рвался, потому как «блестяшки» ещё не были пропиты-проедены-пролюблены, а высшее счастье бесячье составляла именно эта триада.
Впрочем, он и ещё одним важным делом был занят. Каким? В меру своей скудной усидчивости обучал «буквы различать», пусть и в несколько порнографическом аспекте, иных импов. Я ведь не забыл про данное архигерцогу Рабастану обещание подогнать ему хотя бы частично грамотного беса/импа.
Так, что там у нас? Мирно спящая суккуба… А Стеллы нет, видимо, встала совсем с утра пораньше и усвистела по делам воинским, за бойцами следить, чтобы всё вокруг в порядке было. Это для неё вполне нормально. Достроившаяся «Стрелковая мастерская» и начавший возводиться «Лабиринт теней», скушавший две тысячи монет, десять мер дерева и пять кристаллов. Тот самый, который без этого построить ну никак не получалось. Ну вот что тут поделать, ведь «тени» — эти лучники-невидимки и немного маги — мне нужны. И чем скорее, тем лучше. Совсем скоро следует ожидать визита всяких-разных, но неизменно враждебных гостей. Для слежки за ними и коротких ночных налётов «тени» — как раз то, что доктор прописал. Пусть их поначалу будет лишь семь, но… надеюсь, этого хватит для первоочередных задач.
Утро. Вот вроде бы и надо вставать, но не сильно хочется. Эх, всё едино придётся, чувство самосохранения не позволит ещё довольно долгое время предаваться блаженному ничегонеделанию. Рано почивать на лаврах, особенно если даже начальный трёхнедельный период не прошёл. Планы на сегодняшний день уже составлены, надобно их исполнять. Из интересных мест у нас что там осталось? Пещера, при приближении к которой от разведывающего эту область импа даже мокрого места не осталось, едва-едва сигнал тревоги подать успел. Но туда я пока не сунусь. Почему? Да просто есть ещё парочка людских поселений, расположенных довольно близко друг от друга. Одна деревня прямо у берега реки, вторая чуть подальше от неё, в лесу. Вроде бы и обычные, но что-то в них необычное есть. Зажиточные такие пейзане, что особенно странно. Это тут, по сути в ничейных землях, где все на всех зубы точат. Взять те же Малые Дубки, на которые степняки-людокрады налетели, они довольно ярким примером могут послужить. Здесь же… Ох и надобно разгадать эту пусть маленькую, но загадку.
Хм, Ламита просыпается. Значит надо озаботиться насчёт завтрака, а потом потихоньку-полегоньку, но выдвигаться отсюда, оставив в форте небольшой гарнизон.
Так и произошло. Оставив десяток бойцов под предводительством одной из суккуб — как бы не затрахала подчинённых, стервочка — уже через час с небольшим мы выдвинулись в направлении тех самых деревенек, которые меня интересовали. Чуть прохладный день, лёгкий ветерок, но вместе с тем ясное небо. Благодать! Легко на некоторое время отрешиться от всего вокруг и представить себя на обычной прогулке. Равно как и то, что нет никаких срочных дел, проблем, забот… Нет, всё равно дела в голову так и лезут, ничем их оттуда не выбить.
По большому то счёту, территория внутри Завесы практически вся освоена. Из мало-мальски важного и интересного остались две эти деревни и таинственная пещера. Остальное так, мелочь. А это значит что? Зачистка домена от чужаков практически завершена, надо готовиться как к обороне собственных владений, так и к экспансии во владения чужие. И первое и последнее по любому предстоят. Про оборону и говорить не стоит, у меня вот-вот две враждебные силы из местных пожалуют. А собственная экспансия… Если я хочу добраться до Хозяина — это неизбежно, сам он ко мне с повинной точно не придёт. Вопрос лишь в том, до какой степени этот поганец успел приподняться. Если сильно, то придётся обращаться за помощью к «большому дяде», то есть к архигерцогу Рабастану, который в этом явно заинтересован.
И если уж вспомнился архигерцог, то стоит подумать и о его мотивации. Явно не по доброте душевной помогать взялся, что-то ему надо в этих местах, не зря же и книгами помог, и воинов не самых слабых предоставил. Я, конечно, ко всем этим парням внимательно присматриваюсь, но пока ничего не обнаружил. Факт, что они смотрят вокруг, всё подмечают и непременно доложат архигерцогу. как только придёт время. Но вот что именно они доложат, я пока даже не представляю. А узнать и хочется, и полезно будет, тут даже сомневаться не приходится.
Хорошее умение «Логистика»! С ним действительно получается передвигаться куда быстрее, чем без него. Я уж не говорю о том, что никто не отстаёт и не тормозит отряд. Тут ещё и другое. Все бойцы моего отряда действительно передвигались быстрее, чем делали бы это без меня. По сей причине я не назвал бы это обычным умением, скорее уж чем-то вроде ауры, исходящей от носителя умения и окутывающей всех в довольно большом радиусе. Магия, другими словами и не объяснить. Только вот в мире «Лендлордов» это не сказка, а неотъемлемая часть реальности. Реальности куда более многогранной и радующей, нежели та, в которой я родился и вырос. Было бы иначе, не находились бы люди, охотно меняющие старый мир на этот. И далеко не худшие представители человечества… это ещё очень мягко выражаясь.
Дорога, само собой, была безопасной. Кто, скажите мне, из числа находящихся хотя бы в частично здравом уме, рискнёт напасть на столь мощный для этих мест отряд, к тому же большей частью состоящий из демонов, имеющих ну очень мрачную и зловещую репутацию. Для подобного нужен или фанатизм, или уверенность в собственных силах. Фанатиков из Церкви Света тут покамест не наблюдалось, а уверенность в собственных силах… Отсутствовали вокруг отряды такой мощи и всё тут. Засевшие в форте маги и те — в заметно уменьшившемся количестве — убрались в направлении «до Завесы и дальше».
Вот я и летел рядом с восседающей на лошади Стеллой, а находящаяся рядом же Ламита рассказывала моей воительнице о некоторых особенностях столь интересующей девушку темы, то есть о демонификации. Как ни крути, а Хранители Древних разбирались в этом процессе заметно хуже демонов. Стелла слушала о первых симптомах сего довольно длительного процесса; о том, как распознать начинающиеся физические изменения организма. А ещё о том, что, помимо уже состоявшегося и благотворно подействовавшего на процесс визита в Инферно, неплохо бы помочь меняющемуся организму определённой алхимией.
Услышав это, я на пару секунд воспылал желанием надрать суккубе не то уши, не то задницу. Могла бы и раньше об этом вспомнить! Хотя… Верховные Лорды, о чём это я? Суккубы, при всех их достоинствах, отличаются также ветреностью и легкомыслием. Неудивительно, что и Ламита ни разу не исключение. Оставалось лишь спросить, какие именно алхимические составы нужны и сложно ли их купить либо самому сделать. Оказалось, что нет. Правда ингредиенты, скажем так, отнюдь не дешёвые, ну да этого стоило ожидать. Сроки? Не горело, вполне можно было подождать, когда прибудет представитель Гильдии Торговцев, после чего заказать ему нужные зелья. Эти составы можно было купить и у них, благо использовались они не только для повышения эффективности демонификации.
К одной из двух интересующих нас деревень — той, которая в лесу — я подъезжал уже почти успокоившись. Пожалуй, именно это помогло как следует пораскинуть мозгами и решить, что не стоит ломиться туда всей ордой. И вообще ломиться в сопровождении демонов. Хватит Стеллы, пятёрки мстителей, парочки адептов и Ньярлата. Хозяин плоти тем и хорош, что может принять любой облик, в том числе и человеческий, а эффективность его как бойца уже проверена и вызывает искреннее уважение. Лично я с моей внешностью… Шлем, полоса ткани, закрывающая лицо. Уже проделывалось, так что норм, да и плащ скрывает наличие крыльев.
Остальные? Будут ожидать неподалёку, готовые, случись что, показать местным, в каком месте раки в анабиоз впадают… и каким образом это делают. Дело для этих леди и джентльменов уже ставшее привычным.
— Простые крестьяне, — с изрядной долей иронии заявила Стелла. — А ты, Хельги, очередную сложную операцию планируешь. Хотя если не хочешь, чтобы они тряслись как осиновые листья на ветру при виде демонов, тогда да. Им хватит и нас двоих с неполным десятков воинов, чтобы признать твою власть как хозяина этой земли и покорно платить налоги.
— Я тоже на это рассчитываю.
Девушка в ответ улыбнулась, но поняла ли до конца смысл моей фразы… тут я не был уверен. Слова же подразумевали, что я буду рад подобной трактовке, но вместе с тем привык ожидать подвоха. Особенно понимая тот факт, что пока ещё не окончательно оторвавшийся от «материнской реальности» мир подчиняется кое-каким изначально заложенным правилам. В частности, что самые тихие места зачастую оказываются не такими уж безопасными. Хотя это и в жизни сплошь и рядом встречается, чего уж тут скрывать!
Как бы то ни было, но оказавшийся совсем близко от деревни и приближающийся к её стоящим на окраине домам десяток хорошо вооружённых людей не мог не привлечь внимание обитателей. И наблюдателей, находящихся на трёх вышках, кое-как сколоченных из брёвен. Частокол вокруг деревни был откровенно убогий, не способный послужить препятствием для кого-то серьёзного. Разве что от волков, кабанов и, пожалуй, откровенно тупых гоблинов. Хотя нет, последние его бы преодолеть смогли. Странно это.