Колдун выглядел молодым юношей, совсем не боялся холода и не носил зимних одежд. Лёгкая кожаная куртка, сапоги и узкие штаны. Оружия не видно, но было бы глупо думать, что это существо безобидно.
Мастера боли скармливали часть своей души призванному из-за изнанки духу, и тот занимал пустоту, сливаясь с остатками души. То, что получалось в итоге, обычно любило чувствовать себя человеком и испытывать эмоции. Вкушать пищу, заниматься сексом, причинять боль…
Он мог бы выглядеть как угодно. Стариком, девушкой или взрослым мужчиной. Но сейчас ему нравился именно этот образ. Он навевал воспоминания о молодом горце, чья душа распадалась и выла, питая утробу пожирателя душ.
— Следы на снегу… тот, кто убил наших людей, был кудесником?
Ирда возвышался над «юношей» почти на две головы, но старался не выказывать грубости. Это было опасно даже для него. Но при этом он не заискивал, опасался и не лез на рожон, но и не стелился тряпкой. Остальные боялись даже заговорить с мастером боли или бросить в его сторону лишний взгляд, но не Ирда.
— Нет, скорее самоучка. Или вовсе не имперец. У них тут запрещено тёмное ремесло. Хотя возможно наш «друг» не человек. Мы должны найти его, я хочу с ним поработать. Вернёмся в лагерь, оставим стражей. — Колдун кивнул на цепочку присыпанных следов уходящих в лес. — Мы пойдём за ним и добудем его для красного легиона. Уверен, это необычный экземпляр.
Через два часа из посёлка вышел отряд в десяток бойцов. Тройка стрелков, пара воинов, Ирда и Мастер боли. Остальные были не совсем людьми. Бездушные, обработанные мастером боли рабы песчаного трона. Телохранители и слуги, чья психика была сломана и перекована извращённой магией красного легиона.
Один из них, личный телохранитель Ирды когда-то носил имя Тихомир и был взят живым в маленьком имперском городке посреди замёрзшей реки. Ирду впечатлила сила имперца с приметной рунной татуировкой на щеке, и он попросил его в своё распоряжение.
Вот только ни кто в отряде не догадывался, что этот бездушный часто видит сны наяву. Слышит в треске горящих поленьев щелчки арбалетных дуг. Видя кровь на снегу, вспоминает зубчатую стену. А глядя на огонь, слышит крики сгорающих заживо горожан.
При перековке он утратил способность говорить и память. Вязь подчиняющих знаков опоясывала его грудь, делая служение желанным, а бунт невозможным.
Но огонь…
Он нёс в своих языках грёзы.
— ПРОДА—
После бессонной ночи мне требовался длительный отдых, но останавливаться я не стал. Встать лагерем утром, означало проспать весь день чтобы снова идти ночью.
Не желая сбивать режим, я сверился с показаниями в интерфейсе и решил продолжить путь.
К вечеру в глазах поселился «песок». Я снял защищающее от холода кольцо чтобы мороз бодрил и не давал терять бдительности. Лес сгустился, ИскИн вёл меня к конечной точке моего пути старым маршрутом, сохранённым в памяти биотического блока.
Забавно, но я встретил закат на поляне, той самой, где мы с Соней отбивались от гноллов. Окружённый промороженными деревьями, закуток в чащобе выглядел тихо и безопасно. Ничего не напоминало о пролитой здесь крови. Снегопад и лесные звери подчистили все следы. Трупов на месте не оказалось, я специально прошёлся там, где их мог завалить снег и ничего не обнаружил.
Здесь я решил разбить лагерь и переждать ночь. Натаскал хвороста и нарезал коры. Развел огонь в сумерках, чтобы перед сном натопить снега и поесть горячей еды. Тёплые сухари с сыром и обожжённым на костре салом гораздо вкуснее чем они же, стоящие колом от холода.
Но кора, нужна была не только для костра. На ней я нарисовал знаки, подсмотренные у жрицы, и окружил ими стоянку отвернув от лагеря.
— Латус просидиум!
Волшебные слова сорвались с моего языка и под хлопок ладоней огонь в костре полыхнул серым, потусторонним светом.
Визуальный эффект, сопровождающий заклинания, как всегда, отличался. У Сони выходило по-другому. Я воспроизвёл её ритуал, который она использовала во время похода по склону Одинокого клыка. Правда в тот раз эта штука не смогла нас защитить от нападения троггов. В памяти ИскИна были сохранены слова жрицы, описывающие её заклинание:
«Отводит глаза тем, кто живёт злыми умыслами. От тварей не спасёт, но увеличит наши шансы на спокойную ночёвку.»
Не спасёт, но увеличит шансы на спокойную ночь — такой расклад меня более чем устраивал. Я сел спиной к костру на собственный рюкзак и задремал, держа отстёгнутый от пояса меч под руками.
Ночь выдалась обычной. Я уже привык спать вот так, в пол глаза, на границе сна и дрёмы. Два раза вставал, подбрасывал в костёр заготовленного хвороста и садился вновь, чтобы через пару секунд провалиться в неглубокий сон.
Так бы и прошла ночёвка если бы под утро ИскИн не забил тревогу…
Сама по себе тревога не обязательно была нападением. Оповещение, вырвавшее меня из сна, всего лишь означало, что мои органы чувств выловили из воздуха что-то настораживающее, но при этом самостоятельно я не проснулся.
Это могло быть что угодно. Хрустнувшая от мороза ветка, упавший с дерева комок снега или едва уловимый запах… но в моём случае «этим» оказался цвет.
Костёр за моей спиной горел серым, не дающим света пламенем. Потусторонним огнём, раскрашивающим окружающие предметы в невзрачные, безликие тона.
Но что самое странное, из моей нейронной сети капля за каплей утекала энергия.
Вскочив и схватив меч, я не сразу понял, что происходит. Заметил бредущую к костру фигуру, оглядел округу и не заметив иных «гостей» встал в стойку, ожидая, когда враг подойдёт ближе.
Предрассветный гость при ближайшем рассмотрении оказался самым обыкновенным мертвяком. Низкая степень опасности, маленький уровень, всё очень стандартно за исключением дополнительного эффекта «обморожение», которым мой ИИ отметил скованность и медлительность мертвеца.
Опасаясь ловушки, уловки, призванной отвлечь мой взгляд от чего-то иного, я не стал обращать на слугу Риордана внимания. Обернулся несколько раз всматриваясь в темноту леса, но ничего опасного так и не приметил.
А мёртвый, тем временем, проваливаясь в снег почти по колено, подошёл ближе и неожиданно замер, пялясь на костёр. Однорукий, промёрзший труп без нижней челюсти не обращал на меня внимания, целиком поглощённый зрелищем танцующих языков пламени.
Секунды шли, нас разделяли каких-то три шага, но я не вызывал у мёртвого никакого интереса. Вообще.
Энергия в моей нейронной сети почти подошла к концу, но я не спешил атаковать гостя. Вытягивал мою силу явно не он. Где-то по левую руку послышался хруст. Новый мертвец вышел из леса. Синий, замёрзший и одутловатый труп двигаясь боком словно краб пошёл к костру пересекая поляну.
И по траектории его движения становилось ясно что этот «инвалид» тоже заинтересован не мной…
Да это же маяк!
Каждое заклинание, подсмотренное у жрицы, в моём исполнении изменяло своим изначальным свойствам. Слепящая вспышка света стала обжигающей тьмой. Защитный купол, замедляющий врагов, трансформировался в щит с отталкивающим эффектом. А ритуал-оберег для отвода неприятностей, стал эти самые «неприятности» — притягивать.
Интересно, приди сюда нежить рангом повыше, она тоже будет тупить или всё же заметит моё присутствие?
Последняя капля силы в нейронной сети исчезла и вместе с ней потустороннее пламя опало. Утвердившись в своих предположениях, я продолжал наблюдать.
Немёртвые простояли неподвижно секунд двадцать, а потом тот, что пришёл первым хрустнул шеей поворачивая лицо ко мне. Я уже знал, что будет дальше. Вытянутая рука со скрюченными пальцами, шипение из промороженной глотки и потусторонний свет из глаз. Я потратил на обоих по удару, потусторонний свет сгорел, насыщая мою нейронную сеть силой, но останки упали наземь нетронутыми. Я не хотел разжигать чёрное пламя на клинке и тратить на него последние капли только что полученной силы.
К моему сожалению, пришлось признать, что оставаться на поляне нельзя. Кто знает кого ещё привлёк мной же созданный маяк?
Споро собравшись, я снова встал на снегоступы. Впереди меня ожидала затерянная деревня, горячая кузня, тёплый отвар и живые люди. Всё-то по чему я порядком соскучился.
Глава 17. Люди и монстры
Распахнутые врата в нынешние времена — плохой знак. Если видишь врата распахнутыми издали, велика вероятность что за ними уже нет живых.
Но в моём случае живые всё же были. Мёртвые не гогочут на всю округу и не плачут.
Рыдания, хохот, крики и мат.
Я шёл к деревне и всё больше злился. Это место должно было стать тихим углом, отдушиной после всех моих злоключений. И тот, кто пытается испортить его, по определению вызывал у меня раздражение.
Моя щека дважды дёрнулась, когда глаза приметили кровавые метки у ворот в деревню. Частокол был пуст, ни одного наблюдателя, ворота распахнуты, повсюду множество следов и воткнутые в снег стрелы. Кое-где со стены свешиваются покрытые узлами верёвки.
Кто-то взял деревню штурмом и сделал это быстро.
С холма разглядеть что-либо не вышло, пришлось спускаться. Я шёл не торопясь, но и не медлил. Приметил колею от трёх саней, и сами сани, брошенные у частокола.
Враг скатился к ним на санях, и к тому времени, когда деревенские похватали оружие, уже был на стене и распахивал ворота. Люди — это не тупорылая низшая нежить. В причинении зла нам нет равных.
Первые трупы лежали прямо за вратами. У всех разбиты черепа и порублены руки-ноги. Интуитивно я понял, что это посмертные травмы, кто-то очень постарался чтобы мёртвые не восстали полноценной нежитью. Расчленение в таких делах было хоть и грубым, но вполне себе действенным способом.
Но мне не было дела до мёртвых, да и до живых если честно — тоже. Просто местные были частью этого места, и их смерть могла сделать моё прибывание здесь неудобным. С тем же успехом я могу заночевать в любой другой брошенной деревне.
Кстати, убитые не успели околеть, а значит умерли — недавно.
Разбойники не таились. Прямо напротив ворот тройка смеющихся мужиков вытаскивала из дома крупную бабу. Они постоянно оскальзывались и падали. Крестьянка визжала и упиралась, в какой-то момент им это надоело и один из бандитов с размаха пнул её в бок.
— Фу ля! Март ну ты чё? Она же обоссалась!
Март не ответил. Его голова, чисто срезанная моим мечом, покатилась по снегу.
Я пнул фонтанирующее кровью тело в спину, и оно упало на тучную бабу и того, кто говорил с убитым. Третий за пару секунд до этого нырнул в дом и не видел происходящего. Я же ударил ещё раз, протыкая мечом всю эту кучу-малу, и обоих бандитов и женщину.
Хрип, клёкот, бульканье… частые спутники смерти. Я прошёл к крыльцу прямо по умирающим и шагнул в дом. Третий захватчик гремел чем-то в домашнем сундуке, склонившись стоял задницей к двери и даже не понял, что смерть уже пришла за ним.
Я рубанул его по жопе, и когда он с криком завалился в сундук — заколол. Грязно, конечно, кровь наверняка зальёт все вещи.
В этот момент я вдруг понял, что давно забыл про молитву концентрации. Она была просто не нужна. Даже ярость не нарушала моего спокойствия, я спокойно шёл и делал дело, ровно так же, как если бы мой разум был скован молитвой.
Хмыкнув на это наблюдение, я окинул взглядом избу и заметил под одной из лавок ребёнка. Пацан смотрел на меня широкими как блюдце глазами. Я улыбнулся ему и сам не зная зачем кивнул, прежде чем выйти вон.
ИскИн засыпал интерфейс оповещениями, но я до поры отмахнулся от них не желая отвлекаться.
В той груде окровавленных тел, которую я устроил у крыльца, оказался выживший. Проткнутый мечом бандит беззвучно разевал рот и пытался уползти прочь, оставляя за собой кровавый след. Я не стал его преследовать, с такой раной он долго не проживёт.
Сняв с плеч рюкзак, я швырнул его далеко в сугроб в самом углу двора. Туда не ведут следы, искать не буду, а случайно вряд ли наткнуться. Мне же лишняя тяжесть на плечах была некстати.
Я не пошёл к центру деревни. Оттуда доносилась основная масса шума и крика. В воздухе воняло горелым мясом и волосами, кажется, там кого-то сожгли.
Мой путь лежал через дворы по большому кругу. Вдоль заборов, вдали от глаз, в охоте на отдельных чужаков я снова почувствовал себя лучше. На моих тонких губах поселилась улыбка, а мир прибавил в цветах.
Те, кого я условно окрестил разбойниками, искали забившихся в подполы и сараи людей. Вытаскивали, били и тащили к центру деревни. Туда, где стоял дом старосты и поднимался столб дыма.
Они действовали парами и тройками. Мне удавалось оставаться незамеченным лишь потому, что пришёл я с тыла, от ворот в посёлок и по всей видимости меня что называется — не ждали.
Следующих своих жертв я встретил у одного из крестьянских дворов. Угрожая оружием, они вывели наружу детвору и женщину. Один как раз распахивал калитку, когда я в неё шагнул.
— Спасибо.
Остриё клинка вошло в переносицу щекастого мужика, который как будто специально открыл калитку — с едва слышным хрустом. Я слегка сдвинул рукоять и клинок покинул его череп, а обмякшее тело рухнуло к моим ногам.
Постаравшись улыбнуться как можно более милой улыбкой, я встретился со вторым вооружённым мужиком взглядом, и проговорил:
— Привет.
Но воин любезность не оценил. Метнул в меня топор и признаться честно, метнул очень быстро и метко. Я успел сдвинуться всего на ладонь в сторону что конечно же ни в коей мере не помогло. Топор удалил в грудь и едва не сшиб меня с ног. Благо за спиной оказался забор и помог удержаться на ногах. Несмотря на то, что подобный удар не смог пробить зимнюю одежду и кольчугу, воздух из лёгких всё равно выбил.
А мог ведь и рёбра сломать, гад…
Он рванулся ко мне через весь двор срывая со спины круглый щит и похоже рассчитывая таким образом повалить меня на землю. Я успел приметить длинный нож в его второй руке и решил не связываться. Тот, кто умеет метать оружие с такой точностью может оказаться слишком хорош в ближнем бою.
Я просто сунул руку в поясной мешочек и сжав один из мелких кристаллов позволил его силе влиться в мою нейронную сеть. Чёрная вспышка снесла и хлипкий забор, и подбегающего врага. В этот раз меня не выбросило из тела, лишь на секунду навалилась дезориентация и головокружение.
Я пришёл в себя стоя на коленях и упираясь руками в снег. То, что пережил лидер дома Мягкой лапы, оказалось не по зубам обычным людям. Воин что бежал на меня выставив щит, лежал на снегу, согнув руку в локте и будто продолжая прикрываться щитом, покрытый струпьями и сгнившей одеждой. От круглого щита осталась лишь середина, остальное торчало в разные стороны огрызками досок. Деревянная щепа разносортными обломками застряла в лице трупа.
Меня вывернуло, но не от близкого вида привычной уже смерти. А от дурноты, что шла рука об руку с выбросом сырой энергии.
ИскИн снова завалил периферию сообщениями. И чтобы он отстал пришлось обратить туда свой внимание.
Зафиксирован сдвиг психики!
Многочисленные отклонения от нормы!
Зафиксированы масштабные личностные изменения!
Я хотел спросить, что за херню он несёт в такой опасный для нас момент, но наткнулся взглядом на детские трупы и внезапно всё понял. Я только что, чтобы победить врага убил женщину и кучу детворы. До этого проткнул мечом крестьянку просто потому, что так было удобно. Улыбнулся ребёнку, даже не подумав ему помочь. Ворвался сюда, убивая на лево и направо, но ведь таким образом я сам своими руками перебью крестьян… а это не дело. Их жизни нужно сохранять, иначе деревня потеряет свою привлекательность.
— Ты «старый» стал бы их спасать не ради личной выгоды. А потому что таковы твои моральные принципы, а также понимание, что является злом, а что добром.
Впервые на моей памяти ИскИн обратился ко мне на ты. Само по себе это привлекло мой внимание к его словам. Хотя если честно я не совсем понимал с чего такой переполох. Всё течёт, всё меняется. Я пережил многое и возможно очерствел немного. Но эти крестьяне мне не кто, почему я должен переживать за их шкуры? Люди гибли и раньше, если я не перебью нападающих наверняка погибнут вообще все. Но и ИскИн раньше меня никогда не подводил.