Что-то капнуло мне на капюшон, я поднял руку и провёл по нему пальцами. На перчатке осталась кровь. Не успев осознать, что происходит, я «поймал» такую же каплю плечом.
Капли падали и падали, подняв тусклый кристалл выше, я с ужасом осознал, что кровь скапливается на ступенях, пятнает их бурой слизью, идёт редким дождём. Посмотрев вверх, я увидел «звёздное небо» и дёрнулся, когда капля крови ударила меня по щеке.
Где-то над нами, шла дикая бойня.
— Нам нужно уходить господин! Здесь небезопасно!
Напускное беспокойство Малиши боролось с восторгом. Происходящее ей нравилось, это было видно с первого взгляда. Моя рука опустилась на меч, казалось, что я остался наедине с пауком или скорпионом, брезгливость и желание убить укололи сознание всего на секунду, но она заметила.
— Прростите господин! Прростите!
Она упала на колени и прижалась лбом к полу в раболепном поклоне. Без конца тараторила извинения и просьбы немедленно уходить. Насколько же она боится провалить приказ демона, что готова пресмыкаться предо мной? Я не успел додумать эту мысль.
С «неба» упал первый труп.
Замысел
Ни один колдун или некромант, какими бы он силами не обладал — не может контролировать множество существ иного плана реальности. Ибо за каждым таким существом стоит свой разум, своя воля, и своя история.
Для разумных, что жили в этом мире-Отражении, ни когда не было секретом, что энергия кроется в стихиях и эмоциях. В грозовых облаках и крике новорождённого, в мучительной смерти и ураганном ветре. Но боль, ужас и смерть, всегда были самым лёгким источником энергии для адептов зла.
Всё что делали поводыри сектанты, так это просто направляли орду мёртвых, подталкивая её к движению в правильном направлении. И немаловажную роль в этом играла такая сила как страдание.
Они не зря затеяли восстание и резню, учинённую руками одурманенных бедняков. Именно кровь, эхо гибели сотен людей, и толстый слой эмоций размазанных по воздуху, привлекали восставших слуг Риордана.
Нежить поднималась из глубин города, вырезая живых и гоня впереди себя тех, кто избежал смерти от рук прошедшей здесь толпы безумцев. И хотя перед жрецами секты была поставлена задача — захватить подгорную твердыню, их повелитель вовсе не рассчитывал на что-то подобное.
Трёхликий демон, чёрный принц, или как его ещё называли: смеющийся, кричащий и стонущий, носитель множества разнообразных имён, не мог так просто ступать по материальному миру. Для этого ему был нужен сосуд, да не абы какой, а способный удержать его дух. На роль такого сосуда могли подойти архимаги империи и иные существа небывалой силы, но стоит ли говорить, что они не выстраивались в очередь к демону.
Были и другие пути заполучить материальную оболочку. Например, самому взрастить сильную личность, поощряя и защищая обычного кудесника или колдуна, обучая его и развивая в нём потенциал. Но на это уходили десятилетия и подобные претенденты далеко не всегда доживали до пика своего могущества. Зачастую, сила нечистого духа жёстоко ограничивалось именно потенциалом используемого сосуда. Такая оболочка быстро разрушалась и не выдерживала проходящих сквозь неё потоков энергии, не позволяя создавать особо мощные заклинания и напрямую вмешиваться в происходящие события.
Другое дело жертвы…
Опустить в пучину безумия, вражды и кровопролития целый город, это отличный шанс сконцентрировать в одном месте огромное количество пагубных эмоций. Смешать разные планы реальности, сделать местность осквернённой и способной удерживать демонический дух.
Несколько десятков мучительных смертей и добровольная жертва колдуна — могут открыть малый разлом. Хаотичный и неустойчивый, но способный на время осквернить окружающую землю, такой разлом позволяет демонам проявляться в этой реальности в своём истинном облике. Именно это случилось посреди города, когда одна из служительниц секты была атакована ученицей кудесника.
Но совсем иной уровень — осквернить землю навсегда, пропитать её кровью и сделать пригодной для поступи демонических легионов. Такое место позволит чёрному принцу проявляться в своёй истинной форме трёхголового монстра и привносить в мир страдание, не опираясь на посредников из числа смертных.
Демоническое отродье, в образе гниющего полутрупа, в который превратилась оболочка зверолюда Мара, находилось на ступенях Ирдиса и с улыбкой слушало «музыку». То, что для всякого разумного существа было пугающей какофонией различных звуков, состоящей из криков, хрипа, эха и иного шума битвы — приносило демону неописуемое удовольствие.
Скрываясь во мраке одной из ниш, он видел Малишу и Грача. Реакция Малиши на происходящее в городе была схожа с реакцией самого демона, а вот Грач…. Не отринул глупые смертные предрассудки и ограничения, был ущербен в своих узколобых принципах и восприятии реальности. Кровавый дождь и насилие не радовали воина, и вместе с тем его внутренний резервуар энергии не пополнялся. Организм что впитывал энергию прямых магических всплесков как губка, брезговал разливающимся морем легкодоступной энергии. Гигантский потенциал спал, и всё из-за того, что разум смертного был ограничен и избегал источника этой силы — насилия.
Но чёрный принц никогда бы не стал одним из великих нечистых, если бы не знал, как решать подобные проблемы.
Глава 8. Пожиратели плоти
Под звук хриплого дыхания и шорохи багровой капели мы бежали по лестнице изо всех сил, рискуя поскользнуться на покрытых кровью ступенях и переломать себе ноги. Если бы не янтарное кольцо на моём пальце, я бы наверняка не выдержал этот забег, чувствуя, как тяжелеют ноги и постепенно сдаёт дыхалка.
Впереди нас ждал первый кольцевой ярус подгорного города, и я надеялся, что там мы сможем отдышаться. Моё тело пробивала дрожь, когда вне света кристалла с шумом падал очередной предмет. Влажный, громкий хлопок сопровождал эти падения, и я боялся представить, во что превращается человек упавший с такой высоты на ступени. Иногда воздух прорезали чудовищные крики ещё живых людей, впрочем, быстро обрывающиеся. Аккомпанементом всем этим звукам выступали звон металла, удары камня о камень и я понял, что сверху летят не только тела, но вообще всё подряд.
Интерфейс сверкал под основным зрением тревожными оповещениями. ИскИн требовал убираться из-под жуткого дождя как можно скорее, будто я сам не понимал, что упавший с такой высоты труп убьёт меня моментально, если свалиться мне на голову.
В какой-то миг произошло то, чего я ожидал и боялся. Ступени, покрытые багровой, вязкой кровью, стали столь скользкими, что я не устоял на ногах. На очередном шаге ведущая нога резко ушла назад, а я полетел лицом вперёд.
Реакция меня не подвела, удалось упасть на руки, но осветительный кристалл, сжатый в правой руке от удара раскололся и мгновеньем позже погас. Малиша всё это время была рядом, специально сдерживалась, хотя давно могла убежать вперёд. Но в момент моего падения что-то шумное рухнуло справа, пролетевший мимо предмет пошевелил волосы на моей голове, а следом я получил сильнейший удар в бок, заставивший меня покатиться вниз.
Скатившись на несколько ступеней, мне удалось остановиться. Но подняться сразу — не вышло, удар попал куду-то в область печени, перехватил дыхание и сделал резкие движения невозможными. Сквозь шум собственных вздохов и шелест падающих на ступени кровавых капель я расслышал близкий стон.
— Малиша?!
Моя рука соскользнула со ступени, на которую опиралась и легла на угловатый предмет. Каменный обломок, похоже, часть чего-то большего. Чего-то, что рухнуло и разлетелось осколками, едва не убив меня.
Кошка не ответила, но она была где-то рядом и только непроглядная тьма да несколько метров пространства разделяли нас.
— Малиша ты жива?!
Новый грохот обвала ухнул где-то в самом начале яруса, далеко, но от шума я невольно вздрогнул и вжал голову в плечи. Это уже не трупы, кровь и какой-то щит или шлем. Если вниз полетит один из мостов, будет худо. Битва наверху разыгралась не на шутку, вспышки и грохот заклинаний над головой вкупе с кровавым дождём, создавали полную иллюзию бури.
Облизав губы и с отвращением почувствовав вкус чужой крови, я сплюнул вязкую слюну и поднялся на ноги.
— Ник’Крак!
ИскИн услужливо напомнил, как именно создать маленький огонёк — замену огнива. Света он практически не давал, и требовал сведённых в особую фигуру пальцев, но выбирать мне всё равно не приходилось.
К сожалению, энергии в моей нейронной сети было на донышке, и рассчитывать на то, что огонёк продержится долго — было бы глупостью.
Кошка лежала выше на ступенях, камень рассадил ей голову, рану хорошо было видно из-за выдранного куска шерсти. Её испачканное чужой кровью тело оказалось удивительно тяжелым, несмотря на визуальную изящность присущую кошачьему виду.
Взвалив свою вынужденную союзницу на плечо, я потащился дальше, с трудом переставляя ватные ноги. Мышцы забились, нужно было передохнуть, но не раньше, чем мы покинем ступени Ирдиса.
Спустя минуту огонёк в моей руке погас, полностью исчерпав энергию, но я с удивлением обнаружил, что справа тьма перестала быть такой уж непроглядной, оттуда сочился слабый, рассеянный свет.
На очередном шаге я неожиданно оступился, вместо ступеньки под ногами оказалась ровная площадка. Сделав по ней пару аккуратных шагов, я понял сразу две вещи. Во-первых, мрачного зева центрального колодца над головой больше нет, а во-вторых, мы добрались до поворота. Два слабых фонаря-кристалла стоящих за углом, сразу за ещё одним лестничным пролётом и были источником рассеянного света.
Здесь царствовала тишина, за исключением блуждающего по туннелям эха грандиозной битвы. Ни следов обрушений, ни кровавой пены под ногами. Живых или немёртвых тоже не наблюдалось. Мельком глянув вглубь пустующей подгорной улицы, я опустил Малишу и облокотил на стену.
Я мог идти дальше в одиночку, но прежде чем мой ИскИн узнает улицу, на которой стоит храм, мне придётся исследовать ярус за ярусом. Насколько подобный поиск затянется, и насколько вырастут риски быть убитым — страшно представить. Но кошка серьёзно ранена, как мне привести её в чувство?
Стоило этой мысли появиться в голове, как я что называется — прозрел.
Соня неоднократно демонстрировала свои целительские способности, воспроизводила в моём присутствии множество заклинаний, и память обо всех таких событиях старательно сохранялась в биотическом блоке.
Хлопнув себя по поясному мешочку, в котором хранились кристаллы силы, я понял, что у меня есть всё что нужно. Источник энергии и детальные записи воспроизводимого звука и жестов при создании чуда исцеления. Единственный косяк был в том, что я никогда не черпал силу из подобных кристаллов и понятия не имел, как это делать. Но попробовать определённо стоило.
Присев перед зверолюдкой на колени, я огляделся, убедившись в том, что округа безлюдна и приступил к делу. К сожалению, в моём распоряжении оказались далеко не все собранные за время нашего пути к Малистинскому монастырю кристаллы. Часть из них осталась где-то под завалами, внутри моего рюкзака.
Те, что сохранились, состояли в основном из серых, источающих мёртвенный свет камней силы. А самым крупным образцом в этой коллекции был чёрный кристалл с багровой сердцевиной, добытый из демона поверженного в монастыре. Его я трогать не рискнул, остановив свой выбор на одном из бледных мертвячьих камушков.
Соня мне как-то говорила, что её чудеса опираются на веру в Енну, в отличие от заклятий кудесников, которые трансформируют сырую энергию и придают ей форму. Сейчас мне предстояло стать таким кудесником, надеясь, что кристалл полный энергии не оторвёт мне руку, а получившееся заклинание не убьёт Малишу.
К слову я не испытывал жалости к проклятой кошке. Она была рядом и помогала только потому, что ей приказали. И по итогам выполнения этого приказа, она намеривалась получить награду, возвысившись за мой счёт.
ИскИн трижды прокрутил в интерфейсе один из фрагментов исцеления. Вот я сижу, вытянув руку, с которой Соня только что сняла бинты. Раны выглядят набухшими, красными и воспалёнными. А вот её рука по очереди складывает из пальцев разные знаки и на фоне этой картинки звучат слова:
— Ву́льнус доло́р ауфе́йра!
Рассыпая голубоватую пыльцу с ладони жрицы, срывается бирюзовая бабочка. Она живёт всего мгновенье, тает и распадается пылью, которая оседает на моих ранах. Краснота уходит, гной выходит наружу, а повреждённые ткани вытесняются новорождёнными.
Короткая запись, но невероятно информативная.
Я повторял и повторял сказанные жрицей слова пока они не стали отскакивать от зубов. А вот с фигурами вышло сложнее. Каждое слово дополнялось нарисованным в воздухе символом. И пришлось попотеть, чтобы зазубрить эту комбинацию.
Минут через семь я понял, что готов попробовать повторить всё вместе. Малиша всё ещё была без сознания, рана на её голове была глубокой, хотя разобрать где её кровь, а где чужая, было невозможно, вся шерсть слиплась комками.
Стоя на коленях, я сжал в одной руке кристалл, а другой воспроизвёл символы, одновременно проговаривая слова из заклятья. Эффект был нулевым.
Я повторил снова, перепроверил через слепок памяти правильность произношения и символов, попробовал воспроизводить то чувство, при котором я выплёскивал через руку сырую энергию.
Ни-че-го.
Подавляя волну раздражения, прикрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул. Возможно дело в том, что энергия в нейронной сети на нуле. Значит, стоит её наполнить, а затем пробовать снова. На всякий случай протянул руку и приложил её к шее зверолюдки. Пульс удалось нащупать не сразу.
Энергия смерти клубилась и источала потусторонний свет. Так странно, что она была буквально в моей руке, но оболочка камня не давала к ней прикоснуться. Первой мыслью было попробовать разрушить кристалл физическим путём. Долбануть по нему мечом к примеру. Но эту мысль я быстро отбросил прочь. Соня как-то рассказывала, что повреждённый магический посох был использован как бомба. А мне совсем не улыбалось нанести себе увечья или погибнуть так глупо.
Сжав кристалл той рукой, через которую я обычно атаковал сырой энергией, я попробовал опустошить нейронную сеть, удерживая в кулаке волшебный камень. И неожиданно, это возымело эффект.
Маленький кристалл растаял мгновенно, но не исчез бесследно. Дикая боль и болезненная судорога захватили мою руку. Кулак немного разжался и сквозь щели промеж пальцев ударили лучи потустороннего света. Разряды серых молний прошлись по моей одежде и, захватив мышцы, заставили выгнуться дугой, задирая лицо к потолку.
В мгновение ока меня вышибло из тела, как это уже бывало во время битвы у разлома. Только в этот раз я не стал источником испепеляющей вспышки.
Увидел себя со стороны, кричащего, с сияющими мертвенным светом глазами. И через мгновенье вернулся обратно, хватая ртом воздух и заваливаясь на спину. Ощущения были непередаваемыми, интерфейс ожидаемо засбоил и ушёл на перезагрузку, но то к чему я стремился — случилось. По моей спине катался жар поглощённой энергии.
Со стоном я принял сидячее положение и заметил краем глаза движение. Мой крик привлёк гостей. Окровавленных, не совсем живых, и двигающихся как дёрганные марионетки. Времени было в обрез, но мечу я предпочел заклинание.
Повернулся к кошке, не обращая внимания на хрип и иные звуки, свидетельствующие о приближении мёртвых. Сосредоточился, сделал пару вздохов-выдохов и в точности повторил заклинание, скопированное у Сони.
— Ву́льнус доло́р ауфе́йра!
Я чувствовал, что у меня получается. Первое же слово потянуло из меня силу, а исполненный символ сделал мою руку тяжелее обычного. В отличие от сырых всплесков подобная трансформация энергии не вызывала неприятных ощущений. Лишь во рту почему-то появился вкус пыли…
Я уверен, что всё сделал в точности как Соня, но к моему ужасу ни какой бабочки не появилось. Вместо неё в сторону кошки с моей ладони сорвалась летучая мышь, тёмный комок, оставляющий дымный след. Заклятье ударило демонопоклоннице в грудь и, превратившись в дым полный красных искр, впиталось в нее, тут же заставив забиться в судорогах.