Зарычав от злости, я вскочил, на ходу вытаскивая меч. Первый мертвец был уже в шаге, тянул руки и издавал клёкот из разрубленного горла. Я ударил не думая, рассёк мертвечиху, ещё недавно бывшую горожанкой, от плеча до самого пояса.
Как и в случае с некротическим пауком её плоть начала сохнуть и сморщиваться. Разрубленное тело упало грудой плоти к моим ногами, но на место поверженной нежити шагнули сразу два трупа.
Я не боялся, ИскИн перезапустился и пометил подступающих мертвецов низким рангом опасности. Отступив, я провёл два резких, колющих выпада. Первый проломил лицо бугаю с жирным, отвислым брюхом, второй проткнул живот худому старику с переломанной рукой. Обоим хватило удара, чтобы погибнуть окончательной смертью, но получивший укол в живот, прошагал за мной почти пять шагов, прежде чем магия волшебного клинка иссушила его плоть, превратив нежить в прах и груду костей.
— ПРОДА—
Скоротечная схватка заставила меня отступить от Малиши и отвлекла, концентрируя моё внимание на оживших мертвецах. Когда же с ними было покончено, кошка уже не лежала на полу, стояла — грязная и окровавленная.
Заклятье сработало, несмотря на различия в спецэффектах. Наверное, причиной тому были изменения в моём теле вызванные мастером плоти Альестом. Своеобразным хирургом и слугой тёмных сил.
— Благодаррю господин. — Встретившись со мной глазами, кошка кивнула. Она выудила из пояса обмотанную тряпками склянку и, выдрав зубами деревянную пробку, выпила зелёную жидкость. — Как долго я пррибывала во тьме?
Похоже, под словом «тьма» она имела ввиду обморок.
— Недолго. Но расслабиться мне не давали.
Я кивнул на останки напавших мертвецов и сместился к стене, убирая меч в ножны. Следовало отдышаться, прежде чем бежать дальше. После забега по ступеням Ирдиса, пятиминутный отдых помехой не будет.
В лапах Малиши сверкнули клинки, до поры они были спрятаны в ножнах, закреплённых на кожаных наручах. ИскИн отметил, что рана на её голове осталась без изменений, но кошка чувствоваласебя значительно лучше и двигалась, как ни в чём не бывало.
— Я рразведаю путь господин.
Я присел у стены и спросил:
— Как долго?
— Несколько минут Мррау-ру. Прроверю, насколько улица прроходима и веррнусь.
Я на это только кивнул. Добившись моего одобрения, Малиша выскользнула из тени, и шустро пробежав десяток метров, скрылась в тёмном зеве ближайшего жилища.
Толпа безумных бунтовщиков не была остановлена на мосту. Подобно вирусу она разошлась по улице, обогнула пропасть с двух сторон и сомкнулась за спиной воинства круга чудес.
Атакованные с обоих направлений, наёмные роты были разорваны и втоптаны прямо в мост. Не ведающие страха безумцы нисколько не пугались магии, которая чудовищным серпом скашивала десятки их товарищей. На мосту выросли такие горы мертвых, что они вышли далеко за пределы каменных бортов и полностью перекрыли движение.
Из всего посланного вниз отряда выжило лишь два человека, кудесник и кудесница, что были сильнее прочих. Они воспользовались мощным заклятьем и бежали с помощью воздушной стихии. При этом были вынуждены бросить войско, что нуждалось в их командовании, других чародеев и даже собственных учеников.
А вот жрец секты, охраняемый воинами в сером тряпье, не покинул свою паству. Он лишь уклонился от участия в схватке, но не бежал. Удерживая в руке посох, который венчали три ужасных лика — символы чёрного принца, проводник ЕГО воли шествовал по разгромленному ярусу. Артефакт чудовищной силы, раскрыв пасти на уродливых ликах, собирал тёмную энергию и аккумулировал её, накапливал ради своего хозяина. Боль, смерть, страх, ярость и другие пагубные эмоции излитые в воздух — питали его.
Тряпичная повязка закрывала глаза на худом лице, но не могла скрыть жёлтого свечения, что просачивалось сквозь ткань. Один из многих фаворитов чёрного принца знал, что от туннелей Плача идёт армия мёртвых и что жилые улицы уже частично разорённые бунтом, не задержат армию нежити надолго.
Несмотря на то, что те, кто вёл мёртвое войско, тоже служили повелителю, жрец понимал, что его жизнь, как и жизни его слуг в опасности. Суть хаоса непостоянна и обманчива, пока секта занималась подготовкой, все поводыри ЕГО воли были едины и не смели напрямую вредить друг другу. Но теперь город стал ареной, шансом отличиться и подгадить соперникам, возможностью вырваться далеко вперёд в разрезе личного могущества.
Колдун шёл по улице заваленной трупами, и никто не смел заступить ему дорогу или приблизиться. Даже личные телохранители, сектанты в серых лохмотьях с укрытыми в глубине капюшонов лицами, охватывали жреца большим кругом, но не приближались.
Кровь поднималась с каменных плит туннеля и окружала колдуна багровой взвесью. Свободная рука без конца запускала скрюченные пальцы в это кровавое облако и изгибалась, вырисовывая вязь заклинаний. Потрескавшиеся, почти синие губы беззвучно шевелились. А в головах безумцев звучал оглушительный шёпот:
— Ешьте! Пейте братья и сёстры! Примите дары ЕГО! Познайте сытость и вместе с ней силу! Когда-то вы кормили этот город, довольствуясь объедками, так пускай же теперь он сам вас покормит!
Разорённый ярус напоминал филиал ада. Крики умирающих и пытаемых, соседствовали с истеричным смехом. Кто-то танцевал на трупах, кто-то насиловал раненых. Наведённый магией психоз и наркотики безвозвратно изменили бунтовщиков, превратив их в диких животных.
Но там где проходил жрец, истерика стихала, сумасшедшие замирали, прислушиваясь к шёпоту в собственной голове и тем образам, что транслировал жрец. Служитель чёрного принца предлагал им есть и пить, обещал силу и избавление от любых страданий. И они слушали.
Вскоре весь ярус поглощал плоть себе подобных, ещё живых и уже мёртвых. Жрец не соврал, безумцы и в самом деле становились сильнее. На некоторых трескалась одежда, распираемая растущей мускулатурой. Насытившись, они стонали и рычали, переживая боль трансформы.
Вместе с тем их старые переживания и память окончательно растворялись, а души безвозвратно искажались под действием порчи. Охрана сектанта, наблюдала за происходящим без тени эмоций. Лишь некоторые завистливо облизывали губы, вспоминая собственную трансформацию.
Когда-то все воины в серых обносках были калеками, стариками и нищими. Но ещё до восстания они вкусили человеческой плоти и поклялись служить чёрному принцу. Теперь под серой хламидой скрывались настоящие силачи, чья грубая сила могла посоперничать с лучшими атлетами империи.
Вместе с трансформой на безумцев снисходило спокойствие. Сытые и сильные они поднимались с окровавленного пола, отбрасывали прочь обглоданные конечности своих врагов, и ступали вслед за жрецом. Забыв прошлую жизнь и старую личность, они помнили лишь зов чёрной церкви и сладость человеческой плоти.
Для них, этот день стал рождением.
Но не все, становясь пожирателями плоти, проходили одинаковую череду трансформаций. Некоторые каннибалы гибли, их кости не выдерживали спазмов в многократно возросшей мускулатуре, а кожа лопалась, не поспевая за ростом мышц.
Среди собиравшейся толпы особо выделялись Ироды. Эти сектанты ещё в бытность обычными людьми были подлецами и преступниками, трансформация на таких влияла сильнее прочих, делая их огромными гигантами у которых под толстым слоем сала перекатывались массивные мышцы. Но за силу, эти мерзавцы платили собственным интеллектом, чей уровень падал едва ли не до детского и нуждался в постоянном присмотре.
Обойдя ярус, жрец секты собрал всех выживших после боёв и трансформы. Их осталось едва ли несколько сотен, жалкая кучка по сравнению с той ордой, что изначально поднималась со дна города.
Путь поводыря пожирателей плоти закончился на мосту, на вершине самой большой горы трупов. Взобравшись наверх, он вонзил деревянный посох с ужасными ликами в вершину трупной горы и под оглушительный ментальный крик, ритуал был завершён.
Накопленная энергия низринулась вниз, туда, где её уже ждал чёрный принц.
Глава 9. Дом мягкой лапы
Я успел отдышаться и дать отдых ногам, прежде чем кошка вернулась. Но выслушать её сразу же — не вышло.
Боль резанула череп, а на плечи легла тяжесть. Неприятное ощущение длилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы понять, что что-то случилось.
Будто стремясь подтвердить мою догадку, туннель за нашими спинами затопило рубиновым светом. На ступенях Ирдиса, сразу за поворотом что-то происходило, но выяснять что именно, лично у меня не было никакого желания. ИскИн сообщил о рывкообразном росте магического фона, нейросеть впитывала энергию, и следовало убраться отсюда прежде, чем меня настигнет всплеск.
— Что с маршрутом?
— Марр…чем?
Я поморщился, но унял раздражение. До сих пор не привык, что некоторые слова из моего мира здесь непонятны. Отвернувшись от рубинового света, что лился из-за поворота, я кивнул в сторону подгорной улицы и спросил:
— Дорога безопасна?
— Нет, господин, низшая нежить брродит по окрруге. Павшие жители прробудились из-за прошедшей здесь аррмии слуг Рриоррдана. Энерргии смеррти было слишком мно…
Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, я перебил её:
— Пройти сможем?
Малиша кивнула:
— С боем.
Осознание того, какой продолжительный день меня ждёт, скребло душу рассерженной кошкой. Каждый раз, достигнув промежуточной цели, я был вынужден устремляться к следующей. Не имея возможности остановиться или заняться поиском дороги, что приведёт меня домой. И подобная схема — знатно выматывала. Но ни что в моём виде или словах не отражало моего настроения.
— Тогда не будем терять времени.
Скинув с головы капюшон, я последовал за скользнувшей в тень кошкой. Молитва концентрации, произнесённая про себя, помогла избавиться от раздражения, злости и тревоги.
Внутри стен туннеля, словно подъезды в многоквартирных домах Первоисточника, располагались лестницы и пролеты, разбитые на несколько жилых этажей. Здесь было темно и пахло кровью, где-то в глубине ухали и хрустели мертвецы, но мы проскальзывали мимо, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
После разговора с Малишей, было понятно, почему поднялись погибшие горожане. Другое дело, что вся эта орава трупов, куда-то ушла. Остались единицы, и это меня пугало, ведь мы, по сути, наступаем этому «зверю» на пятки. Где-то выше идёт бой, кровь льётся рекой, и я надеялся, что кошка знает путь, который позволит нам миновать сражение.
Поднявшись на несколько этажей выше, Малиша вывела меня к балкону, что нависал над улицей и, изгибаясь вслед за ней, уходил вдаль. Высокий каменный бортик этой своеобразной галереи был достаточным укрытием от взглядов снаружи. Сюда выходили двери и узкие окна-бойницы, здесь стояли столы и стулья, болтались украшения в виде маленьких кристаллов-фонариков и прочие безделицы, атрибуты подгорного быта и отдыха.
Здесь мы трижды сталкивались с мертвецами, но я вмешался лишь раз, когда крупный горец с рассечённым лицом и отрубленной рукой едва не подгрёб под себя кошку. Удар моего тёмного клинка обратил его плоть прахом, оставив лишь кости. С остальными мертвецами разбиралась Малиша. Она без всяких лишних движений прямо на ходу срезала голову хрипящему ребёнку, и без труда уничтожила ещё двух восставших горожан, что встретились нам в галерее.
— Мы почти на месте.
Взмах лапой призвал меня к остановке. Я замер присев и прижавшись к каменному бортику, но кошка поманила меня к себе, и пришлось с ней поравняться.
Малиша кивнула, указав направления и приглашая меня взглянуть туда же, куда обратила свой взор сама.
Балкон обрывался тупиком, на котором мы собственно и оказались. С него можно было спуститься через внутренние помещения. На противоположной стороне улицы жилой участок тоже закончился. «Подъезды» сменились глубокой нишей с массивными каменными створками высотой в половину яруса, распахнутыми над окровавленной лестницей ведущей куда-то наверх.
— Один из восьми перреходов кольцевого ярруса, ведущий на следующую подгоррную улицу. Запоминай господин, все жилые яррусы подгоррного горрода похожи как близнецы.
— А есть нежилые?
Кошка махнула куда-то наверх:
— Горрод как слоеный пирог Мррау-ру. Чем выше, тем богаче и теплее. На самом веррху живут знатные и пррославленные семейства горцев, титулованные воины, торрговцы, крруг чудес. Мы же находимся в самом низу. Ррядом с туннелями Плача и озерром селятся одни бедняки и ррабочие.
Я принял к сведенью слова зверолюдки, но не хотел засиживаться в укрытии дольше чем нужно:
— Чего мы ждём?
Кошка уставилась на врата поверх балконного бортика и замерла. Даже разговаривая со мной, она оставалась неподвижна.
— Я слушаю окрругу господин.
Её кошачьи уши и впрямь были направлены в сторону створок, то стояли торчком, то прижимались к голове. Но продлилось это не долго. Расслабившись, она повела плечами и, повернувшись ко мне, проговорила:
— Там засада Мррау-ру, но мы сможем пройти.
Он встала и двинулась к выходу с балкона, но я схватил её за руку и придержал.
— Почему ты так уверена?
Малиша наклонила голову и ответила:
— Вррата охрраняет дом Мягкой лапы господин.
Без проблем спустившись по внутренней, узкой лестнице и разминувшись с мертвецами, что скреблись за одной из дверей, мы выскочили на улицу и, оглядевшись, пересекли ее, оказавшись у створок.
Здесь Малиша в прямом смысле слова мявкнула, и что самое удивительное — с той стороны ей ответили. Она оказалась права, врата охраняли зверолюды.
Десяток котов и кошек в уже знакомых мне типичных кожаных одеждах прятались во тьме за вратами. На каждом из них был заметен отпечаток тёмных сил, которым они служили. Гной в уголках глаз, лишаи и режущая глаз худоба. Но, похоже, самих котов их внешний вид нисколько не смущал.
К Малише они отнеслись как к равной, а вот на меня реакция была иной. При моём приближении они склоняли головы и отступали, убирая руки как можно дальше от оружия.
— Почему они так реагируют на меня?
В образовавшейся тишине мой вопрос прозвучал громогласно. Но мне было всё равно, любая эмоция, будь то смущение или удивление, притуплялись продолжающей действовать молитвой концентрации.
— Их поведение отрражение высокого статуса, которрым чёррный принц одаривает своих фаворритов.
Кошка обратилась к долговязому зверолюду с отсечённым ухом. Он муркнул что-то остальным и к нам присоединилась четвёрка воинов. Предвосхищая мои вопросы, кошка проговорила:
— Я попрросила их о помощи Мррау-ру. Сопрровождение не будет лишним.
Последние слова кошки я оставил без ответа. Предстоящая дорога опасна, Малиша права. Но мои мысли занимали не присоединившиеся к нам зверолюды, а трупы горцев сложенные рядом у стены. Все как один они принадлежали крепким мужчинам, их головы были отрублены, как и кисти со ступнями. Из частей тел слуги демона собрали пирамиду в половину человеческого роста.
Проследив за моим взглядом, зверолюд с отсечённым ухом ухмыльнулся и проурчал:
— Они были ещё живы Мррау-ру, когда мы отсекали им рруки и ноги. Паррализующий яд наших дрротиков удеррживал их в сознании. Мы долго игррали с ними во славу повелителя!
Убийца хвастался, то ли пытаясь возвыситься в моих глазах, то ли думая, что я такой же мясник как их хозяин демон. Наверное, и то и другое, но делая подобные предположения, он дважды ошибся.
— Тогда ты заслужил награду.
Я направил в его сторону руку и видимо, в последний миг он стал о чём-то догадываться. Дёрнулся, но опередить выброс сырой силы не смог. Накопленная энергия после сделки с демоном вновь обрела силу, которую я наблюдал в выбросах в те времена, когда тёмная печать пятнала моё тело.
Грудь зверолюда выгнулась в обратную сторону, а затем грудой плоти и кровавых брызг вырвалась из спины. Осколки костей и брызги крови запятнали стену позади мохнатого хвастуна, а его труп разорванной куклой отлетел к трупам, чьим убийством он секунду назад хвастался.