— Смотри, кажется, это Гуннар! — девушка воскликнула так громко, что даже Брегар с Ральфом, сидевшие в доме, услышали ее и выбежали на улицу.
— Правда, это он! — Ральф радовался вместе с остальными. — Вот только вид у него потрепанный…
Рейнард помчался за лошадью и уже через минуту выехал навстречу другу. Гуннар действительно чувствовал себя неважно. Он шел, пошатываясь и спотыкаясь. Время от времени наемник падал на землю, но все же находил в себе силы подняться. Когда Рейнард оказался рядом, он помог ему взобраться на лошадь и сел рядом. Воин был в таком состоянии, что не смог бы даже удержаться в седле. Лишь только когда они вернулись в деревню и уложили друга на кровать, начались расспросы.
— Громташ больше не будет нам мешать, — прошептал Гуннар.
— Неужели ты прикончил его?
— Нет, не я. Тот, кого я видел, слишком силен… Рейнард, мы оказались в очень неприятной истории. Иерарх Мальфериус был лишь небольшой проблемой в сравнении с тем, с кем мы столкнулись.
— Ты о том человеке в черном плаще?
Гуннар кивнул. Он принял бурдюк с водой из рук Ральфа и осушил его почти до дна. Отдышавшись, воин продолжил.
— Я видел как он расправился с Громташем. У огра почти не было шансов.
— Почти? Значит, они все же были? — Рейнард зацепился за фразу друга.
— Как боец он, может, и слаб. Но он сильный волшебник. Он может окутать себя черной аурой, не пропускающей удары, бьет магией, как ведьмы в Ланциге, и может запросто подбросить противника вверх, при этом махнув лишь рукой.
— Откуда ты это знаешь?
— Я видел это своими глазами! Огры загнали меня далеко на север и наверняка смогли бы выследить в кустарнике, но тут появился этот человек… Он перебил всех огров, которые отказались подчиняться его приказам и отправился дальше. Он искал кого–то.
— Надеюсь, не меня, — произнес Рейнард, вспомнив недавний разговор с Гилардом, и поймал на себе удивленный взгляд друга.
Остаток дня прошел спокойно. Никто не порывался сжечь деревню или отыскать наемников, которых, похоже, и самих теперь нужно было охранять. Несмотря на это Рейнард все равно решил выставить дозорных. Гуннару дали отдохнуть, чтобы воин пришел в себя и набрался сил, а выставлять Асгерд в дозор он не захотел. Девушка возмутилась из–за того, что она постоянно не попадает в дозор.
— Ты мне не доверяешь? Или думаешь, что девушка не справится? — Асгерд решила поговорить с командиром, когда все отправились отдыхать, а сам он заступил в дозор.
— Доверяю. Просто не хочу тебя слишком утомлять.
— В таком случае, иди отдыхать, я сама справлюсь.
— Нет, — Рейнард мотнул головой, отгоняя от себя дурные мысли. — Первая стража — самая важная. Там, в Мертвом лесу, на нас напали до полуночи. Мне кажется, это самое опасное время, поэтому нести дозор буду я.
— Позволь я останусь с тобой, — даже в полутьме Рейнард видел взгляд девушки. Он понимал, что ей нужна поддержка, а потому согласился. Они устроились в тени дома, скрываясь от посторонних глаз и сидели в тишине. В уснувшей деревне было так тихо, что храп Брегара казался подобным грому. Но сейчас это совершенно не заботило Рейнарда. Он всматривался вдаль и пытался не отвлекаться на девушку, сидящую рядом. Запах ее волос сбивал с мыслей.
Наемник посмотрел на девушку. Она была привлекательна, в ней была загадка. Если бы он встретил ее раньше, то непременно влюбился. Но сейчас было не время. Или сердцу не прикажешь? Кто знает, смогут ли они выжить и выполнить свою задачу? К тому же, сперва нужно разобраться с Вилдой. Он ведь отправлялся ее спасать. Неужели он оставит свои поиски, хоть все говорит о том, что она мертва? Асгерд замерзла и дрожала, но ничего не говорила Рейнарду. Он молча снял плащ и набросил ей на плечи.
— Спасибо, — произнесла девушка. — А ты?
— Мне не холодно.
— Нет, ты тоже забирайся под плащ, нечего мерзнуть!
Рейнард оглянулся по сторонам и укрылся плащом, благо, его почти хватало, чтобы уместиться вдвоем. Они даже не заметили как наступила полночь. Пришло время растолкать храпящего Брегара и отправляться спать. На утро отряд был готов продолжить путь. Ральф подозрительно смотрел на друзей, но ничего не говорил.
Когда караван был готов продолжить путь, повозки устремились по дороге к мосту. Не обошлось без проблем. Пришлось сделать большой разрыв между каждой повозкой, чтобы не слишком нагружать мост. Когда повозка Гиларда, в которой ехали пешие наемники и хранились припасы отряда, угодила в яму посреди моста, едва не сломав ось, Рейнард пообещал себе, что устроит разнос безответственным крестьянам.
— Приветствуем вас в Правом береге! Мое имя — Гаспар, и я — староста этой деревни! — путников встречал седовласый мужчина в сопровождении кучки крестьян.
— Вы почему за мостом не смотрите? — Рейнард набросился на старосту деревни с претензиями. Эспен обернулся и только хмыкнул, уже зная, что это бесполезное занятие. Гаспар сохранил совершенно невозмутимый вид.
— Мы следим за мостом уже сотню лет! Наша часть всегда в идеальном состоянии.
— А что ты скажешь по поводу дыр посередине моста? Я чуть без повозки не остался, пока пытался там проехать!
— Ах, это! Так ведь это Левого берега участок. Вот пусть они его и чинят, бездельники!
— С чего ты взял, что это должны делать они?
— У Левого берега больше людей. Нас всего–то сотни три здесь живет. А их, вон, без малого тысяча! Вот пусть две трети моста и приводят в порядок!
— А сообща вы ремонтировать мост не пробовали?
— Вот еще чего! С левобережными водиться!
Наемник махнул рукой, решив, что этот спор может длиться вечно. Задерживаться в деревне не стали. Утро выдалось погожим, а потому Эспен с Рейнардом рассчитывали преодолеть как можно больший участок дороги и, если повезет, к вечеру добраться до Житвы. Правый берег остался далеко за спиной, и караван въехал на территорию княжества Орсаг.
Глава 18. Житва
«Ближайший союзник Редена, на которого можно положиться — Орсаг. Это другие люди со своим укладом жизни, но похожие на нас. Сколько опасностей и испытаний выпадало нашим землям, мы все преодолевали их вместе».
Готлиб, князь Реденский. 328 год
После севера с его бездорожьем и риском напороться на варваров или огров Орсаг казался легкой прогулкой. Здесь, на северных границах княжества, почти не встречались попутчики, а редкие крестьяне или торговцы, отважившиеся отправиться сюда, торопились скорее разминуться с наемниками.
Рейнард заметил, что его спутники расслабились, и его это сильно беспокоило. Опасность могла ждать где угодно и это затишье не предвещало ничего хорошего. Предчувствия не обманули. Следуя по дороге, они наткнулись на место битвы. Тела все еще лежали вокруг телег, сжимая оружие.
— Прошло меньше часа, — произнес Гуннар, осмотрев тела. — Возможно те, кто это сделал, не ушли далеко. И что интересно, товары нетронуты.
— Не знаю как вы, я бы не совался в кусты, — пробурчал Брегар, спешиваясь и доставая щит. Если их много, то нас могут перебить с луков в два счета!
— Но если мы это так оставим, то они и дальше будут грабить тех, кто едет по этой дороге! — Рейнард сжимал в руке меч и на всякий случай выставил перед собой щит. Вдруг ему удастся закрыться от шального стрелка. — Они вернутся сюда за добычей. Возможно, мы их спугнули, когда они делили добычу.
Женский крик заставил Рейнарда развернуться и броситься в кусты. Остальные поспешили за ним. Стоило пробежать с десяток шагов, как перед наемниками открылась небольшая лесная поляна. Двое разбойников держали девушку и пытались стянуть с нее одежду. Рейнард вышел вперед и приблизился почти вплотную к ним, прежде чем заговорить.
— Что здесь происходит? — по глазам наемника читалось, что он настроен серьезно, но похоже, что этим людям было все равно.
— А тебе какое дело? — Один из разбойников поднялся и схватился за меч, но тут же осекся, увидев за спиной Рейнарда появившихся из–за кустов Гуннара и Ральфа.
— Мы первые ее нашли. Так что она наша, — запротестовал второй. — Наши ребята и так заплатили сполна, чтобы захапать все это добро. Сильберт, небось, до сих пор лежит подыхает на дороге.
— Она пойдет с нами! — отрезал Рейнард. Ему уже сейчас хотелось наброситься на этих мерзавцев, но он сдерживал себя. Девушка тихонько всхлипывала, не зная радоваться ли появлению незнакомцев, или наоборот.
— Пойдет, пойдет, — согласился первый. — Вот только побудет с нами, а потом можете делать с ней что хотите.
Рейнард начал действовать быстрее, чем хоть кто–то из них успел среагировать. Клинок взметнулся вверх и скользнул по груди разбойника, оставляя на ней глубокий порез, а затем резко обрушился сверху на второго, который не успел опомниться, как тут же упал замертво.
— Рейнард, ну ты даешь. Даже нам не дал мечом помахать, — обиженно произнес Гуннар.
— Ладно, с девчонкой–то что делать? Она явно не в себе. Тебя как зовут? — Ральф попытался с ней заговорить, но она лишь ошарашенно смотрела на воинов и прикрывала руками места, где одежда была разорвана в клочья.
— Посторонитесь, — Асгерд появилась из–за спин наемников и подошла к девушке. — Ты как? Идем с нами, мы тебе поможем.
Стоило Асгерд сесть рядом с девушкой, ту словно прорвало. Она бросилась к ней и разрыдалась у нее на плече. Наемники стояли рядом и чувствовали себя неловко.
— А с Эспеном хоть кто–то остался? — Рейнард только сейчас понял, что караван остался практически без охраны.
— Брегар там, — ответила Асгерд. — И нам тоже пора уходить отсюда.
Наемники помогли девушке подняться и вывели ее к каравану. Увидев тела своих родных, она снова залилась слезами.
— У нее погибла здесь вся семья, — объяснила Асгерд. — И ее бы убили, если бы не хотели надругаться. К счастью, мы оказались рядом.
— Возьмем ее с собой до Житвы, а там посмотрим, что дальше, — предложил Рейнард.
Наемник хотел было вернуться в седло, но его внимание привлек тихий стон, раздавшийся из–за телеги. Воин заглянул за телегу и увидел раненого паренька лет шестнадцати. Тот зажимал рану в животе, его руки тряслись то ли от боли, то ли от страха.
— Сильберт?
— От.. откуда вы… меня знаете? — голос парня дрожал.
— Твои покойные дружки сказали.
— Они… — парень не закончил. Он скривился и закрыл глаза. То ли боль скрутила его тело, то ли он представил, что смерть уже склонилась над ним в образе Рейнарда из Рины, наемник не знал.
— Как ты вообще в разбойники подался? Пошел бы учеником к мастеру, учился бы ремеслу. Так нет же, — в отличие от тех двух, Рейнард не испытывал отвращения и явной вражды к Сильберту.
— Они меня заставили. Сказали, что убьют, если попытаюсь сбежать.
— Кто?
— Те, кого вы убили.
— Ну, давай вали вину на своих дружков! Они же теперь ничего не расскажут! — Гуннар возмутился, услышав оправдания парня.
— Это правда. Они разграбили наш караван и сказали, чтобы мы шли впереди, как живые щиты. Если не хотим умереть, должны сражаться. А я и драться не умею даже! Вот меня и пырнули.
— Дай посмотрю, — Рейнард склонился над раненым и разорвал рубаху, чтобы лучше посмотреть на рану. Кожа была разорвана тупым острием, но внутренние органы, похоже, были в порядке. — Тебе бы к лекарю. Мы рану обработаем, а дальше — смотри сам.
— Рейнард, ты в своем уме? — Эспен услышал разговор наемников и вмешался. — Ты убил разбойников, которые должны были предстать перед судом князя, а теперь спасаешь такого же висельника? Они убили невинных людей и едва не надругались над девушкой!
— Эспен, не лезь! Я сам разберусь что мне делать. Тех двоих брать в плен было себе дороже. В любой момент они могли сбежать. Хочешь тащить в своей повозке разбойников — дело твое. Я в это дело лезть не стану, и уж тем более, не стану подставлять под мечи своих ребят, чтобы взять подлецов живыми.
— Эй, Сильберт! А это у тебя откуда? — Гуннар поддел носком сапога арбалет, валявшийся в стороне. Он был разряжен, но внимание наемника привлекло качество работы. Такие арбалеты стоили много.
— Это было… у них, — парень снова скривился. Он побледнел из–за потери крови и едва шевелил губами. — Им дали оружие и сказали, что нужно стоять на дороге и грабить всех, кто будет проходить здесь.
— Кто дал? — спросил Рейнард. В глубине души он уже знал какой ответ получит.
— Незнакомец… Он выглядел очень убедительно… Никто не осмелился ослушаться его… Разбойники разбрелись по всему Орсагу и будут промышлять на дорогах.
Сильберт опустил голову на землю и закрыл глаза. Рейнард решил оставить его в покое. Он подошел к наемникам и заговорил тихо, чтобы никто другой не слышал его.
— Как думаете, чего он хочет?
— Варианта два — либо достать нас, либо погрузить Орсаг в хаос, — предположил Гуннар.
— Или же и то, и другое.
После того, как девушка подтвердила, что парень не нападал на ее спутников и родных, а лишь стоял в стороне, Сигбольда уложили в повозке наемников и отправились дальше. Его раны перевязали и похоже, что теперь его жизни ничего не угрожало. По крайнйе мере, до тех пор, пока они не окажутся в ближайшем поселении. Рейнард не возражал против соседства с таким человеком. Если все пойдет по плану, и они доберутся до Житвы, он передаст парня местному старосте и расскажет как все было.
По пути больше не встретилось засад и неприятностей. Кажется, боги решили, что сейчас этого достаточно, но Рейнард все равно большую часть пути ехал хмурый. Ночь прошла спокойно, и к обеду следующего дня караван въехал в Житву.
Эта деревенька была не меньше Тарвинга, может, даже немногим больше. Здесь кипела торговля, люди сновали туда–сюда по улицам, торопясь по своим делам. Стоило повозкам проехать вход в деревню, Эспен отогнал повозки в сторону от дороги и расплатился с наемниками. Рейнард получил всего три сотни монет — часть награды торговец удержал за смерть своих работников, но наемника это нисколько не расстроило. Они передали Сигбольда старосте и рассказали о его судьбе. На руках парня не было крови, потому ему грозила лишь пара недель работ на пользу людям, дабы выбить из головы дурь и отвадить от желания податься в разбойники. Но сперва его нужно было поставить на ноги.
Полученные деньги разошлись по карманам наемников. Только часть из заработка Рейнард отложил, чтобы обновить доспехи, оружие, закупить провизии и всего необходимого в походе. В повозку к Гиларду отправились сети, лекарственные травы, мази, соленья, овощи, фрукты и многое другое. Проходя мимо торговых рядов, Рейнард заметил отряд невольников, стоявший в отдалении. Надсмотрщики с кнутами в руках зорко поглядывали по сторонам, а рядом с ними стояло десятка два людей, закованных в кандалы. Один из надсмотрщиков заметил друзей, когда они проходили мимо и позвал их, махнув рукой.
— Эй, наемник! Гляди какие у меня есть каторжники. Хочешь — выбирай себе любого. Будут верно тебе служить за еду и одежду пока не закончится срок их наказания. А если сбегут — хоть в Орсаге, хоть в Редене, да хоть за Туманными горами их ждет смерть!
— Больно надо мне всяких висельников в отряд. Они вчера людей убивали, а сегодня станут их защищать? — Рейнард махнул рукой, отказываясь от такого предложения.
— Да нет же, эти нормальные. Из тех, кого сослали на каменоломни за небольшие проступки. Если они проживут у тебя столько, сколько должны пробыть на каменоломнях, получат вольную.
Рейнард не смог сдержать ироничной улыбки. Если проживут… Как известно, что на каменоломнях, что среди наемников смертность огромная. И если вольные клинки еще могут прожить лет пять и уйти на покой с солидным запасом денег, если повезет, то за это же время на каменоломнях человек превращается в свою тень, если вообще доживает до конца срока. Такой чаще всего умирает от голода, потому как работать до самой старости он уже вряд ли сможет.
— Предположим, я возьму несколько человек, — Рейнард всерьез задумался о том, чтобы пополнить свой отряд. Не идти же в логово огров впятером? Но ведь для тех людей, кто пойдет с ним, это верная смерть! — Мне пригодятся бойцы, но выбирать буду из тех, кто сам изъявит желание. Нужны только добровольцы, готовые умереть за своих боевых товарищей и заказчиков. Есть тут такие?