— Без проблем. Я как раз собираюсь туда наведаться с парой крепких ребят. Точнее, не туда, а к тем пустынникам, что похитили Вилду и остальных.
— Ты что, собрался отвоевать ее обратно? Я всегда знал, что ты безумец, но чтобы настолько! Мало вам надавали по шее пустынники в песках? Еще захотел?
— Мне без Вилды все равно не жить!
— Вилда, Вилда… Странная она у тебя. Глаза у нее недобрые. Как глянет…
— А вот и нечего на нее смотреть, — обиделся Рейнард. — Тем более, тебе это все равно ни к чему.
— Да, я отказался от счастья разделить свою жизнь с женщиной. Но это не значит, что я не смотрю на них. Иногда даже очень… Но на твою Вилду нет. Да и смотреть бы не стал, говорю же, странная она. Есть в ней что–то недоброе.
Рейнард поежился, вспомнив видение, посетившее его в пустыне. Может, это был просто сон, или он и вправду видел что–то?
— Странно, ты как–то изменился, — Гилард наконец рассмотрел друга как следует.
— Еще бы не измениться. Я едва не умер от лихорадки, а потом еще и от жажды. Зарос, похудел…
— Нет–нет, ты стал… сильнее, что ли. И взгляд. В глазах читается сила. Ты…
— Сам не знаю как выжил, понимаешь? — Рейнард будто бы и не заметил, что жрец перебил его. — Было так плохо, плохо, а потом бац! И полегчало.
— Ты открыл второй круг! — Гилард закричал так громко, что его, должно быть, было слышно даже на улице. — Поверить не могу, второй круг! Ты единственный человек на моей памяти кроме меня самого, кто оказался способен на такое!
— Это как?
— Ты прирожденный воин, Рейнард! Когда судьба распределяла роли, она вытащила из своего мешка записку с надписью «Воин»! Конечно, именно поэтому ты не мог раскрыть в себе второй круг, занимаясь резьбой по дереву. Ты тренировал выносливость, обращался с железными инструментами, но так и не раскрылся. Но стоило тебе взяться за оружие и стать на защиту родного дома, как вот оно, свершилось!
— Погоди, то есть все эти рассказы о кругах и всей прочей ерунде не чушь? — воин сейчас всерьез задумался и решил, что сказки, услышанные им в детстве и все рассказанное жрецом, могло быть правдой.
— Конечно же нет! — теперь настала очередь Гиларда чтобы обижаться. — Я всю жизнь посвятил сбору этих знаний и развитию своих навыков, каждый день тебе рассказывал об этом, а ты все еще думаешь, что это сказки. Именно поэтому я смог открыть в себе второй круг. Я знаю как это происходит. Ты чувствуешь прилив сил, становишься крепче и сильнее, чувствуешь, что еще вот–вот и у тебя хватит сил горы свернуть…
— Вообще–то, в тот момент я едва не умер. И сил у меня не было даже на то, чтобы подняться и как следует пойти.
— Это потому что ты был при смерти, — Гилард тут же отыскал причину. — Эх, Рейнард, Рейнард…
— Что?
— Если бы не удачное стечение обстоятельств, когда ты раскрыл в себе второй круг, ты был бы уже мертв. Боги любят тебя, хоть ты и ведешь себя как последний невежда.
— Ладно тебе, — отозвался воин. — Завтра выдвигаемся. Ты поедешь с нами?
— Вот еще, мне делать больше нечего? У меня в руках появилась книга, о которой я мечтал всю свою жизнь! В Стейнмарке тамошние жрецы готовы не спать ночами, лишь бы улучить хоть немного времени на ее чтение, а ты мне предлагаешь отправляться невесть куда и шататься по пыльным дорогам. У меня есть дела и поважнее. Бывай!
— Как знаешь, — ответил Рейнард и вышел на улицу. Наверняка Гилард не оторвется от своей книги, пока не изучит ее вдоль и поперек, но это воину было не интересно. Сегодня у него было еще много дел, но сперва нужно прийти в себя.
Воин вернулся домой, снял старую изодранную одежду и наконец вымылся начисто. После двух недель скитаний по южной части Редена и пустыне это было просто незабываемым ощущением. Казалось, вместе с песком, потом, грязью и кровью струи воды смывают с него усталость. Он дома. Наконец–то он вернулся домой! Но отдыхать еще слишком рано. Нужно исправить все, что натворили пустынники, и тогда он снова сможет взяться за любимое дело. Или не сможет?
«Ты прирожденный воин, Рейнард!» — он вспомнил слова, произнесенные Гилардом. Неужели это так? Что, если действительно предстоит всю жизнь провести с оружием в руках, сколько боги отведут ему в этом мире? Рейнард вылил воду из ушата в бочку и вытерся насухо. Сбривать двухнедельную бороду он не стал, лишь привел ее в порядок и убрал лишние волоски с лица. Новая одежда пахла приятно — сестра всегда заботилась об этом. Когда–нибудь Агна встретит своего мужа и будет жить с ним, и тогда Рейнарду придется заниматься домашней работой самому. Но сейчас он не хотел думать об этом. К этой мысли он вернется позже, когда все уладится.
Воин направился к центру города. Там, рядом с кузницей и парой лавок мастеров всегда отирался народ, жаждущий понаблюдать за работой мастеров, а иногда и заработать пару монет, оказав посильную помощь покупателям. Сюда же стягивались все свободные от работы жители города, чтобы посидеть в тени деревьев и поболтать о жизни. Иногда здесь можно было узнать новости еще до того, как они придут с гонцом из Стейнмарка.
— Рейнард! — Лотар заметил его издалека и помчался навстречу. Рыжий детина сгреб воина в охапку и крепко сжал. — Прости, старина! Мне следовало остаться рядом с тобой. Я и подумать не мог, что тебе удастся выжить. Выглядел ты очень плохо, бредил и еле дышал.
— Да, мое спасение иначе как чудом не назовешь. Не вини себя, ты поступил верно, — Рейнард действительно не осуждал своего боевого товарища. В тот момент он поступил так, как подсказывал ему рассудок.
— Ты тот еще счастливчик. Останься ты с нами, как знать, удалось бы вернуться тебе домой, или нет.
— Велтен все же повел вас к Колодцу?
Лотар кивнул и насупился. По его виду было понятно, что результат этого решения был предсказуем.
— Сколько погибло?
— Домой вернулась лишь четверть, — Лотар сжал зубы с такой силой, что они заскрипели, а на скулах заиграли желваки. — Мы были против этой идеи. Сам понимаешь, что пустынники не дали бы нам набрать воды и перевести дух. Они ждали нас в стенах разрушенного города. Велтен это тоже понимал, но испугался, что все умрут от жажды, спасовал. Пустынники ждали нас там. Сотни три. А что могут измученные воины, половина из которых едва стоит на ногах, против свежих и отдохнувших врагов? Это было не сражение, Рейнард. Это была бойня.
— И все же, ты выжил.
— Еще бы! Мы с парнями здорово им наваляли. Наш отряд положил не меньше пятерых. А ранеными ушло и того больше.
— Молодцы, хорошая работа! — Рейнард похлопал друга по плечу и направился вместе с ни к кузнице. — Ну а что с городом стало, слышал? Пойдешь со мной в погоню?
Лотар остановился и уставился на друга.
— Ты что, собрался опять в пустыню? Тебе и так повезло выжить, не гневи судьбу, старина.
— Я просто хочу забрать то, что принадлежит мне и никому больше.
— Ты спятил, наверно, или песок в голову насыпался. Сам ведь говорил, что с пустынниками в песках воевать нет смысла, а теперь зовешь нас туда же.
— А мы и не будем воевать. Так, пощиплем их маленько, пока они не отдадут то, что принадлежит нам.
— Не думай, что соберешь большой отряд, Рейнард. Многие сыты по горло и войной и пустынниками. Тем более, еще слишком живы воспоминания о раскаленной пустыне без воды и еды.
— Ты со мной пойдешь?
— С тобой? — Лотар посмотрел воину в глаза. — Пойду!
Глава 4. Погоня
«Защита слабых — удел только сильного духом и чистого сердцем. Не каждый способен стать на этот путь. Но те, кто решился на это — возвысятся в памяти народа».
Готлиб, князь Реденский. 326 год
Разговоры не принесли желаемого результата. Люди были напуганы и устали от сражений. Они приняли утрату как данность и не хотели ничего менять, как бы воин не уговаривал их отправиться в погоню за похитителями.
— Поймите же вы, это не армии кочевников, а самые настоящие работорговцы и налетчики! Да, среди них есть те, кто умеет обращаться с оружием. Но мы сможем их победить, если отправимся в погоню все вместе. Добрая сотня мечей остановит их почти без потерь! Разве вы не хотите вернуть тех, кого похитили? Они убили Полди, ранили Крафта и остальных, это они похитили ребенка Фриды и схватили Вилду. Неужели вы не хотите помочь чужому горю?
— Рейнард, ты все верно говоришь, — вмешался один из стариков. — Но за тобой никто не пойдет. Война с пустынниками закончилась ничем. Лишь немногие вернулись домой. С обеих сторон погибло много хороших парней. Думаешь, сейчас кто–то захочет проливать кровь? Горячие головы навеки остались на поле битвы, а те, кто уцелел, поостыли.
— И вы смиритесь с нападением кочевников? Даже не попытаетесь остановить их? Сколько их ушло?
— Десятка два, — отозвался кто–то из толпы, собравшейся вокруг Рейнарда.
— Два десятка! Вся деревня не смогла их дожать! И вы надеетесь жить в мире? Вы не заслуживаете его, потому что вы — трусы!
— Ну–ну, ты это, полегче. А то быстро получишь тумаков.
— От тебя, Хильт? — Рейнард повернулся к полноватому мужчине, который с важным видом стоял в стороне. — Ты осмелишься выйти против меня один на один? Или навалитесь толпой?
Недовольные загудели. Только единицы поддержали Рейнарда. Когда в толпе всерьез стала собираться кучка тех, кто решался выступить против бывшего десятника, слово взял Гуннар.
— Меня не было в Рине три года, — произнес воин. — И что же я вижу? Вы обленились и размякли, как ломоть хлеба, намокший под дождем. Я много путешествовал по северу, и скажу вам что видел. Там отстаивают свою жизнь и свободу с оружием в руках. Если вы и дальше будете прощать такие нападения, сегодня они заберут ваших соседей, а завтра — придут за вами!
Люди закричали. Каждый хотел высказать свое мнение и доказать правоту. Споры едва не переросли в потасовку, но люди все же разошлись с миром, оставшись каждый при своем мнении.
Беседа прошла не так гладко, как Рейнард планировал. С ним согласились ехать только Лотар, Гуннар, Барди и Альрик. Староста пообещал выделить всем лошадей и оружие. На большее рассчитывать не приходилось, но воин не унывал. Пусть даже таким малочисленным отрядом, он пойдет по следу пустынников и даст им бой. Как знать, может, удастся освободить пленников, или хотя бы выкупить их на невольничьем рынке, если они не успеют настигнуть их в пути. Денег у них было немного, но пойди успей выкупить всех невольников — они разлетаются как горячие пирожки.
После совета он отправился за черту города, к могиле матери, умершей совсем недавно. Отец Рейнарда погиб по дороге в Стейнмарк от рук разбойников, когда воину исполнилось шестнадцать. Его тело, как и тела остальных спутников, так и не нашли. Теперь у него осталась лишь одна сестра, о которой он заботился.
Найдя знакомый холмик, поросший полевыми цветами, Рейнард присел рядом и погрузился в воспоминания детства. Как давно это было? Казалось, будто, вчера. Город остался у него за спиной, а вокруг были сотни таких же холмиков. Никто не мог помешать ему остаться наедине со своими мыслями. Здесь были похоронены жители города, точнее то, что осталось он них, после того, как их тела были преданы огню.
— Видишь, мама, в какое время мы живем, — произнес воин. — Ты ушла, и все пошло наперекосяк. Я больше не занимаюсь работой по дереву, началась война, половина Рины разрушена, а будущее нашей земли туманно как никогда. Сейчас нужны не мастера по дереву, а воины. Те, кто возьмется за оружие и будет защищать все то малое, что осталось у нас. Все, что уцелело. Пусть другие заново отстроят Рину! Здесь будут красивые и крепкие дома, такие как были при твоей жизни. А твой сын будет защищать этих людей. Я для себя уже все решил.
Рейнард поднялся, провел рукой по холму, бросил прощальный взгляд на цветы и зашагал в сторону города. Нужно было собрать вещи, проверить доспехи и оружие, да и выспаться не помешало бы. Пусть пустынники едут куда хотят. Завтра над Рианором поднимется солнце, и с первыми лучами отряд отправится в погоню.
Всю ночь ему не спалось. Мысли были прикованы к Вилде. Даже думать о том, что будет с ней, если ее продадут в рабство на невольничьем рынке Натражана было жутко. Сейчас ей ничего не угрожало. Работорговцы не были идиотами и знали свое дело. Но вот потом…
Подумав об этом, воин подскочил с кровати и принялся измерять комнату шагами. Ему хотелось прямо сейчас пуститься в погоню, но он понимал, что это глупо. Лучше потерять несколько часов времени, но основательно подготовиться. Их и так слишком мало. Любая ошибка, любой прокол — и все пойдет насмарку. Рейнард тихонько взял свои вещи и направился к выходу. Проходя мимо комнаты сестры, он заметил горящую свечу на ее столе.
— Не спишь? — воин тихонько отворил дверь в ее комнату.
— Уснешь тут, — отозвалась Агна. — Я ведь знаю что ты задумал. Отправишься в погоню за Вилдой…
Рейнард кивнул. Он стоял на пороге ее комнаты и не решался войти.
— Я не стану тебя отговаривать, — девушка поднялась и посмотрела в лицо брату. — Ты сам хозяин своей жизни и распоряжаешься ей так, как считаешь нужным. Просто я боюсь за тебя. Ты ведь единственный близкий человек, который остался у меня. Кроме тебя никого нет, разве только Андерс…
— Ты любишь его? — Рейнард внимательно смотрел на сестру. Он знал о ее поклоннике и считал его вполне достойным мужем для сестры.
— Да, он хороший. Заботливый, надежный. Я люблю его и это взаимно.
— Если у вас все получится, я буду только рад. Жаль, ни отец, ни мать не дожили до этого дня. И я, отправляясь в это путешествие, не могу обещать, что вернусь. Поэтому, на правах старшего, даю тебе благословение.
Агна улыбнулась сквозь слезы и обняла брата.
— Я буду молиться за тебя богам, чтобы они сохранили тебя в пути.
Улицы Рины были пустынны. Работники только просыпались и принимались за работу. Пастухи еще завтракали. Им не было нужды спешить, ведь хозяева еще не собрали утренний надой. Дети еще сладко спали в своих кроватях, потому за одиноко едущим по улице Рейнардом никто не увязался следом.
— Долго же ты собираешься! — недовольно воскликнул Гуннар, которому не терпелось скорее отправиться в путь.
— Были свои причины, — отозвался воин и осмотрел друзей.
Их всего пятеро. Как они собрались противостоять вооруженному отряду пустынников? Этого воин не знал. Когда Рейнард собирал отряд, он надеялся привлечь хотя бы десятка два воинов, но он забыл, что в кровопролитной войне и недавнем налете на город погибло слишком много воинов, а у тех, кто выжил, либо еще не затянулись раны, либо же отпало всякое желание браться за оружие.
— Не буду произносить долгих речей и давать обещаний. Мы отправимся в погоню и сделаем все возможное, чтобы помочь нашим горожанам. Если случится умереть, погибнем.
Товарищи закивали головами, понимая опасность мероприятия. Рассказать кому — решили бы, что они идут на верную смерть. Гуннар достал свой меч и рассек им воздух, видимо, представляя перед собой пустынника. Махнув рукой, он вернул клинок обратно в ножны и осмотрел остальных.
— Чего же мы ждем? Погнали лошадей вперед, пока песчаные крысы не спрятались в своем вонючем и прогнившем от разврата, похоти и подлости Натражане!
— Подождите! — со стороны города катилась повозка с запряженной в нее одинокой лошадью, на которой сидел Гилард. — Я все же решил отправиться с вами.
— Ты что, не мог просто коня взять? Зачем нам эта телега? — Лотар с улыбкой на лице рассматривал повозку. — Мы же будем плестись как улитки.
— Я не умею ездить верхом, а повозка вам пригодится, если мы освободим пленников. Надеюсь, вы не думали, что пустынники вам и по коню для каждого пленного в придачу выдадут?
— Гилард точно пригодится в нашем отряде, — вступился за друга Рейнард.
— Ты думаешь, он сможет своими россказнями убедить пустынников отдать нам пленников просто так? — Гуннар скептически посмотрел на друга.
— Нет, я так не думаю. И довольно болтать. Мы должны быть уже на половине пути к Терцину! — Рейнард повернул коня и пустил его галопом по дороге, поднимая облачко пыли.
Дорога оказалась свободной. Многие торговцы, напуганные вестями о хозяйничающих в этих краях пустынниках, предпочли остаться под защитой крепостных стен и городской стражи. По дороге отряду встречались только одинокие путники, странствующие от города к городу по своим делам. Лишь к обеду друзья догнали небольшой караван, идущий в Терцин. Торговец сидел на облучке повозки и внимательно рассматривал друзей.