Старик одарил Гиларда таким презрительным взглядом, что отвечать даже не пришлось. Только к утру вся компания завалилась в своей комнате на сон. Лошади стояли в конюшне, сонные помощники уже позаботились о них и приготовили овса и воды. Рейнард долго не мог уснуть. Он долго думал о том, когда они окажутся рядом с отрядом огров, а теперь, когда они могли быть в одном дне пути, волновался. А что, если они не найдут след, или не успеют догнать тварей? Что, если те пойдут по бездорожью, мимо Рины, обходя Трех великанов с запада? Первые лучи солнца уже заглянули в окно, когда командир наемников наконец уснул.
Всех разбудил хозяин постоялого двора. Старик ввалился в комнату, где спали наемники, так и не добудившись их стуком.
— Просыпайтесь, сони! Скоро обед!
— Растолкайте меня к ужину, — отозвался Гилард, натянув одеяло на глаза.
— Дело есть. О ваших подвигах узнали постояльцы. Я вам тут заказчика нашел.
— Какого еще заказчика? — Рейнард подскочил на ноги, услышав слова старика.
— Ну, как, вы же наемники, верно? Значит вам нужен заказчик. Спускайтесь, купчина надежный, щедрый. Каждый раз у меня останавливается лет эдак шесть уже подряд. Монетой не обидит.
Через несколько минут заспанная компания спустилась вниз. В отличие от ночи, теперь в столовой было полно народу. Почти все столики были забиты, но наемникам не пришлось искать свободное место. Торговец, сидящий со своими помощниками за длинным столом, пригласил их присоединиться.
— Благодарю за приглашение, — произнес Рейнард, присаживаясь на стул. Для себя он отметил, что стол был самым длинным во всей комнате, а значит торговец выбрал его не просто так. Он уже успел подготовиться к беседе.
— Мое имя Лоренс. Старина Матис рекомендовал вас как людей, знающих свое дело.
— Смотря о каком деле вы говорите. Если вам нужна защита каравана, то вы по адресу. Но нам нужно знать куда вы идете. Мы хотим отыскать пропавших людей из нашего города, поэтому не собираемся уходить далеко из этих мест.
— Об этом можете не волноваться. Мне нужно попасть в Стейнмарк. Думаю, за день–два мы справимся. Детали обсудим позже. Давайте сперва поедим, — Лоренс хлопнул в ладоши, подавая знак поварятам. Те вмиг накрыли на стол.
— Может, сперва обсудим детали, прежде чем перейти к угощениям? — Рейнард отодвинул тарелку с ароматной похлебкой и посмотрел на торговца.
— Об этом не волнуйтесь, старина Матис твердо решил угощать вас за свой счет. А я хочу познакомиться с вами поближе, прежде чем обсуждать сделку. Все–таки я доверяю вам свою жизнь и своих помощников в том числе. Говорят, по тому как человек ест, можно узнать его лучше.
Рейнард лишь пожал плечами, взял краюху хлеба и принялся есть. Остальные друзья повторили за ним. Только когда тарелки опустели, Лоренс довольно кивнул.
— Конечно, я бы хотел нанять побольше воинов. Но ваша пятерка хорошо зарекомендовала себя. В общем, предлагаю вам сотню монет. Задание несложное. Мы отправляемся завтра утром. Вы сопровождаете нас и защищаете от любых напастей. Смерть каждого члена моей команды или порча товара — вычет из вашей платы.
— Нам нужно посоветоваться с товарищами, — произнес Рейнард, посмотрев на друзей. Наемники поднялись из–за стола и поблагодарив Матиса за угощение, вышли на улицу.
— В общем, предложение заманчивое. У нас с деньгами негусто. Скоро нам нечего будет есть, не говоря уже о деньгах на оплату постоялых дворов. Кто знает, сколько мы будем еще искать этих огров. Поэтому предлагаю согласиться. Они все равно уже севернее нас, и нам так или иначе, придется отправляться в Стейнмарк. К тому же, я хочу узнать больше о том клейме в виде клыкастой пасти. В библиотеках Стейнмарка наверняка должно что–то быть, если это не новое веяние.
— Путешествовать вместе куда спокойнее, чем в одиночку, — жрец согласился. Нимар принял сторону командира. Он все никак не мог привыкнуть к свободе. Остальные же были рады заработать немного монет за несложное задание.
Через несколько минут наемники вернулись к торговцу. Рейнард уже успел продумать детали договора, прежде чем снова заговорить с торговцем. Он посоветовался с товарищами, и они его поддержали.
— Мы согласны, только с немного другими условиями. Да, нас мало, потому до отправления мы заглянем на главную площадь города и поищем пару надежных ребят. Поэтому в качестве платы мы хотим по двадцать монет за каждого бойца, а договор о штрафах за нанесение ущерба не распространяется на лошадей. Как правило, разбойники стараются убить лошадей, чтобы их жертвы не могли сбежать. Терять деньги на пустом месте нам не интересно.
Лоренс пару раз цокнул языком, размышляя над предложением Рейнарда, но не нашел подводных камней. Наоборот, его успокоило, что наемники волнуются о своей награде. Значит шансов, что его убьют при выезде из города или ограбят, действительно немного.
— Идет. Но сколько бы людей вы не набрали, я не готов платить выше ста пятидесяти монет.
— Принято! — Рейнард и Лоренс пожали руки.
На главной площади Тихой гавани было почти безлюдно. Торговцы и коробейники, как правило, собирались ближе к пристани. Одним было удобно выгружать товары с кораблей и продавать их поблизости, другим — прогуливаться по набережной и предлагать товары с самых различных городов.
Здесь же, в самом сердце города, прохлаждались свободные от работы люди и те, кто ее искал. Выбор из наемников был небольшим, да и те выглядели невзрачно. Рейнард осмотрел всех и выделил из кучки искателей лучшей судьбы всего одного.
— Тебя как зовут?
— Рудольф.
— Чем занимаешься?
— Уже ничем, а раньше выходил в море и рыбачил.
— А что же не срослось? Капитан прогнал?
Рыбак улыбнулся.
— Я сам себе капитан. Было у меня небольшое суденышко, да всему приходит конец, а на новое денег нет.
— Почему же не нанялся в команду к капитану? Сейчас много кораблей ходит. Люди всегда нужны.
— Не берут. Опыт есть, а связываться не хотят. Да и деньги мне сейчас нужны. Семья голодает. Пока я с плавания вернусь…
— Пойдешь ко мне в наемники? — Рейнард внимательно следил за реакцией рыбака. Тот удивился, а потом эмоции на лице сменились радостью.
— Конечно! Я рад любой честной работе.
— Отлично. Вот тебе двадцать монет аванса. Неси домой, через час жду тебя у «Седого капитана». Успеешь?
— Еще как! Спасибо!
Гуннар посмотрел вслед убегающему новобранцу, лицо которого сияло от счастья.
— И где гарантия, что он придет? Мало что ли таких, что получили денег и поминай как звали?
— Этот придет, — успокоил его Рейнард. — Ему нужны деньги, а на двадцать монет семья его проживет от силы пару недель. В лучшем случае — месяц.
Рудольф успел меньше, чем за час. Наемники только вернулись с рыночка, потратив последние деньги на провизию для перехода и снаряжение, как рыбак появился у постоялого двора.
— Не спросил, каким оружием владеешь? — поинтересовался Рейнард.
— Ну, я раньше только с удочкой и веслом обращался, — Рудольф замешкался и раскраснелся, увидев смешок Гуннара.
— Ладно, держи булаву, — Рейнард протянул небольшое оружие, подобранное у Колодца. — Ранее оно принадлежало кому–то из пустынников. Надеюсь, тебе оно послужит лучше.
Рейнард осмотрел свой отряд. Их было шестеро. Против отряда огров — прирожденных убийц. Много ли у них шансов? Хотя, даже если их и вовсе нет, они пойдут за ограм хоть до самых Туманных гор, только бы освободить пленников.
— Знаете, что я вам скажу? — произнес Рейнард, посмотрев на друзей. — У нас собрался хороший отряд, но большинству из нас не хватает умения обращаться с оружием. Какие бы прочные доспехи и смертоносное оружие мы не нашли, нужно уметь обращаться с этим всем. Нам нужны тренировки.
К счастью, важность тренировок оценили все и не пришлось никого заставлять. Остаток дня наемники провели в тренировках. Они нашли тихое местечко, чтобы не смущать стражу, разбились на пары и принялись упражняться. Гилард поначалу скептически воспринял эту идею, но ему пришлось согласиться. Тренировать жреца взялся Лотар, а Гуннар подтягивал Нимара. Рейнард лично тренировался с Рудольфом, пытаясь его натаскать хотя бы основам ближнего боя.
— Не наваливайся всем телом! Неправильно ногу поставил! Держи эту руку ниже! — приходилось останавливаться и объяснять рыбаку как наносить удары, парировать и уклоняться. Если он усвоит эти уроки, шансы выжить у него заметно вырастут.
На постоялый двор наемники вернулись уже к вечеру. Поужинав, заказали еще одну комнату у Матиса и отправились спать. Перед отправлением нужно было хорошенько выспаться и восстановить силы. Рейнард внимательно следил за новичком. Тот выглядил спокойным, лишь иногда показывал волнение.
— Боишься?
— Не совсем, — ответил Рудольф. — Просто судьба наемника опасна. В любой момент могут прикончить. А я бы хотел увидеть семью, да и кормить их кроме меня некому.
— Ты всегда можешь остаться здесь и поискать другую работу.
— Нет, — Рудольф мотнул головой. — Здесь нас точно ждет голодная смерть.
— В таком случае, идем с нами и держись меня в бою. А если захочешь уйти, просто скажи об этом.
Рудольф кивнул и улыбнулся. Рейнард заметил, что тому стало немного спокойнее. Он лег на кровать и закрыл глаза, стараясь скорее заснуть и отогнать тревожные мысли. Вилда больше не снилась ему, хотя, после того сна в пустыне, он был этому даже рад. С первыми лучами рассвета Лоренс уже ждал их у входа. Осмотрев компанию, он произнес.
— Рейнард, вижу, у вас новичок. Сто двадцать монет!
— Договорились!
Когда караван уже был готов к отправлению, старый капитан лично вышел провожать торговца и наемников.
— Матис, ты нас приютил на эти два дня и кормил за свой счет. Как мы можем тебя отблагодарить?
— Просто прикончите как можно больше тварей, что мешают добрым людям спокойно жить что на земле, что в море. На этом будем считать вашу благодарность исполненной.
— Принято! — командир наемников обнял старика, а затем принял из рук помощников Матиса свою лошадь и устроился в седле. Путешествие на Стейнмарк началось.
Глава 8. Стейнмарк
«Стейнмарк — главный оплот людей в Редене. Какие бы невзгоды не обрушивались на их головы, стены Каменной границы всегда служили надежным укрытием»
Готлиб, князь Реденский. 327 год
— Как самочувствие? — Рейнард догнал новичка и ехал рядом с ним.
— Все тело болит, словно вчера мешки с мукой таскал.
— Это пройдет. Перестарались вчера немного, но зато ты многое усвоил. Главное — держись рядом с остальными, не лезь вперед и не вздумай бежать. Стоит только дать слабину — убьют в спину.
Остальные уже привыкли к тяжелым физическим нагрузкам и чувствовали себя куда лучше. Даже Нимар не жаловался, хотя Рейнард и видел, как тот кривится при резких движениях. Это было проблемой, ведь южанин привык молча сносить все трудности. А вдруг он утаит рану или травму и подведет в бою? С этим нужно было что–то решать.
Лоренс занимался своими делами, лишь иногда поглядывая на наемников. Поначалу, стоило каравану покинуть город, торговец внимательно следил за происходящим и держал руку за покрывалом повозки. Видимо, там у него лежал арбалет, но, когда оказалось, что никто не собирается его грабить, он расслабился и повеселел.
Дорога оказалась легкой. Долгое время они не встречали вообще никого. С одной стороны, было хорошо, ведь не приходилось расходиться на узких участках дороги. С другой — чем меньше путников, тем больше пространства для разбойников. А это уже опасно. Наконец, через несколько часов караван поравнялся с одиноким путником, тщетно пытавшимся привести в порядок свою телегу.
— Случилось что? — поинтересовался Рейнард, выехав вперед. Он машинально осмотрелся вокруг, проверяя окрестные кусты, но казалось, что подвоха ждать не стоит. Мужчина повернулся к наемнику и побледнел.
— Нет–нет, все в порядке, проезжайте, — ответил он, махнув рукой в сторону Стейнмарка.
Такое поведение показалось Рейнарду подозрительным.
— Если в порядке, то что ты здесь застрял, и почему сам на дороге? Где твои товарищи?
— В лес ушли по ягоды. Сейчас вернутся, — отозвался человек и принялся лихорадочно дергать повозку, пытаясь задрать ее каркас кверху и выровнять подвернувшееся колесо.
— Эй, так у тебя же ось треснула! — закричал Лотар, спрыгивая с лошади на землю. — Ты что, совсем ослеп и не видишь?
Караван остановился, и даже Лоренс высунулся, чтобы узнать причину остановки.
— Ну да, треснула, — подтвердил Гуннар, оценивающим взглядом осмотрев дно телеги. — Ты на этой телеге далеко не уедешь.
Шорох в телеге заставил наемников насторожиться. Рейнард отчетливо увидел, как мешки зашевелились.
— Эй, дружище, а что везешь–то? — поинтересовался воин и обнажил меч. Он осторожно приблизился к телеге, выставив перед собой щит.
— Ничего! Не трогайте мои товары!
— Никто и не собирается твои товары трогать, сдались они нам! — возмутился Гуннар. — А вот странные шевелящиеся мешки — это уже не к добру. Что там?
— А что разбираться? Сейчас проткну мечом, а там и поглядим, — Рейнард специально произнес эти слова наигранно важным тоном.
— Погодите! — девушка закричала и выскочила из–под разбросанных по телеге полупустых мешков.
— Это моя жена, и в обиду я ее не дам! — крестьянин крепко сжал вилы, невесть откуда взявшиеся в его руках.
— Ну ты и олух! — выругался Рейнард. — Тебе не могло прийти в голову, что вес этот маскарад мог плохо закончиться? А вдруг у тебя в повозке прятались разбойники? Ладно, ребята, давайте посмотрим чем можно помочь беднягам. Угораздило же вас отправиться в дорогу вдвоем!
Лотар расхаживал вокруг телеги и примерялся. Он замер на какое–то время и почесал затылок, прикидывая в уме.
— До вечера провозимся, если ось менять, а то и до самих сумерек. Не знаю как вы, а я здесь ночевать не хочу.
— Слушайте, да пусть он свои мешки просто Гиларду в повозку забросит и едет с нами! Гоблин с той телегой! — предложил Гуннар.
— Телегу не оставлю, — заявил крестьянин. — Да и товар свой никому не отдам.
— А что везешь–то? — Лоренс вмешался в разговор. Торговец спустился на землю и внимательно следил за разговором.
— Пряжа, ваша светлость, — отозвалась девушка. — Овечья шерсть, заячьи шкурки и пряжа. Мой муж кожевник, а я пряду из шерсти. Вот, ехали в Стейнмарк, чтобы продать все, что сделали, но беда случилась.
— Покажите мне товар, может, я куплю его у вас? — Лоренс подошел к мешкам и принялся рассматривать их содержимое.
Наемники потеряли всякий интерес к разговору, сосредоточив свое внимание на телеге. Лотар пыхтел и пытался придумать выход. Наконец, он решился.
— Вы поглядите — ось треснула, но не сломалась до конца. Если телегу разгрузить, то она запросто до Стейнмарка дотянет. А там ему местные умельцы помогут. Давайте Гиларду в повозку накидаем мешки, а в Стенймарке отдадим.
— Так ведь он же упертый! Как бараны, которых он разводит. Не согласится, — заметил Рейнард.
— А мы уже все решили! — голос Лоренса заставил наемников обернуться. — Сейчас мои ребята погрузят мой новый товар в повозки, а телега поедет с нами до Стейнмарка. Вы же не против?
Крестьянин уже прятал мешок с монетами за пазуху. Похоже, Лоренс отсыпал ему добрых две жмени монет.
— Чем больше людей, тем спокойнее ехать, — отозвался Рейнард.
Помощники торговца справились за пару минут. За это время Лотар немного укрепил ось, и караван смог продолжить дорогу. Все это время крестьянин не переставал благодарить наемника и торговцев.
— Вы знаете, я ведь поначалу думал — все, конец! Жену–то спрятал. Думал, коли меня убьют, так хоть ее тронут.
— Ага, и спрятал среди мешков, куда разбойники точно полезли бы, — заметил Рейнард, который все еще дулся на крестьянина.
— Да не успели мы в лесу укрыться. В другой ситуации, конечно, лучше бы сбежали. Так хоть жизни свои сберегли.
— А ты в следующий раз не едь один, и не нужно будет бояться.
— Ты мне свою защиту не предлагай, — отозвался крестьянин. — Я вашего брата знаю. Разбойники дерут деньги если без охраны едешь. А наемники — чтобы разбойники ничего не отобрали. Как ни крути, что те, что другие без штанов оставят.