Зоя беспомощно начала жестикулировать, указывая на лагерь и пытаясь поманить за собой. Послышалось недоверчивое рычание, но, немного поколебавшись, здоровяк все же двинулся за ней.
Всеми силами подавляя нервную дрожь, исследовательница шагнула внутрь палатки. Она старалась не смотреть на валяющийся там обезображенный труп, но то и дело словно специально натыкалась на него взглядом. Пройдя вглубь, женщина стала рыться в куче хлама, где, как ей показалось, она вчера видела свои вещи. Она не ошиблась, рюкзак был там. Все содержимое явно перерывали чужие руки, но, вроде бы, ничего важного не пропало. Главное, остались целы документы… Инопланетянин приблизился и заглянул ей через плечо. Потом обошел и присел на корточки, без разрешения запустив лапу в рюкзак.
— Эй! — только и воскликнула Зоя.
Он не обратил внимания. Пошарил в вещах и выудил сменный Зоин бюстгальтер. Просто блеск! С минуту здоровяк озадаченно вертел деликатный элемент женского гардероба в когтях. Зоя почувствовала, что еще немного и, не смотря серьезность обстановки в целом, ее просто пробьет на ржач. Нервы…
— Положи это обратно, — беря себя в руки, тихо и уверенно сказала она. И реально положил. Чтобы тут же извлечь из глубин рюкзака… пачку прокладок!
— Да у тебя просто счастливая рука… — проговорила женщина упавшим голосом. — Не хочешь попробовать еще?
Он повернулся и уставился на нее, по-видимому, вопросительно. Что там еще эта особь все время лопочет? Ох и картина была… Инопланетный монстр, медитирующий на предметы женской личной гигиены…
— Это тоже положи, где взял, пожалуйста, — как можно более спокойно попросила Зоя. — Это ценный перевязочный материал, последняя упаковка…
И вновь как будто послушался. Нет, вряд ли он понял смысл сказанных слов, разве что, догадался по интонации. Но исследовать рюкзак при этом не бросил. Покопавшись на дне, он вытащил что-то еще. Теперь в широкой грубой лапище оказалось несколько баночек с заформалиненными образцами. Инопланетянин замер и снова медленно перевел взгляд на стоящую рядом женщину; на этот раз он выглядел так, будто на него внезапно снизошло откровение. Встав, он протянул Зое образцы на раскрытой ладони, сопровождая свои действия прерывистым стрекотанием. Похоже, эти маленькие мертвые животные в стеклянных колбах его сильно заинтересовали.
— Да, это мое, я их поймала, — ответила Зоя на его немой вопрос. Инопланетянин еще раз оглядел склянки, а потом на удивление бережно передал их хозяйке, после чего коснулся висящей на поясе связки костей, среди которых был и окровавленный череп лежащего неподалеку покойника. Женщина слегка поежилась. Похоже, они наконец нашли ее, нужную точку соприкосновения. Трофеи… Стало ясно, как белый день — этот тип кто-то вроде охотника за головами. Все поверженные враги занимают достойное место на его трофейной стене, и, возможно, он раз за разом наполняет эту стену со страстью истинного коллекционера… А сейчас, наткнувшись на дохлых ящериц в рюкзаке, он начал проникаться к Зое уважением, можно сказать, даже заприметил в ней родственную душу. Это как-то дико… Но на данный момент может сыграть ей на руку.
Видимо, под впечатлением от своей находки, инопланетянин отошел в сторону, дав Зое возможность спокойно собрать рюкзак. Как только все было готово, они в молчании покинули палатку и вместе направились к лесу.
Комментарий к Глава 3. Нашатырь
Навеяно «Deep forest»:
композиции «La Révolte», «Endangered Species»
========== Глава 4. Чем дальше в лес ==========
Зоя ломилась сквозь заросли с грацией молодого бегемота. Она запыхалась, уже еле волоча за собой свой скарб. Наивно было полагать, что Охотник поможет ей нести барахло. Женщина сперва опрометчиво решила, что после того проникновенного момента в палатке отношение чужака к ней как-то изменится, но в пути он снова сделался раздражительным и неприступным.
Нашатырь, как про себя саркастически окрестила его Зоя по причине характерно витающего вокруг Охотника аммиачного шлейфа, передвигался в дебрях чрезвычайно легко, быстро и бесшумно. Не смотря на свои габариты, оказалось, он вполне уверенно чувствует себя на деревьях. Временами он просто шел поверху среди могучих ветвей, потом ненадолго спускался, но так и так намного обгонял уставшую женщину. Иногда она теряла его из виду и начинала кричать — тогда он словно бы нехотя отзывался недовольным ворчанием, но хода не сбавлял. Приходилось догонять из последних сил. Видимо, ждать было не в его правилах.
Без отдыха, без привала, они шли так почти весь день, преодолев по факту километра два, по ощущениям — намного больше. Много времени уходило на то, чтобы продраться сквозь заросли и пересечь все встречающиеся на пути овраги и ручьи. Непривычная к таким марш-броскам, Зоя уже не чуяла своих ног. Лишь страх остаться в полном одиночестве подстегивал ее, заставляя идти вперед. Вперед к страху остаться наедине с чудовищем…
С приближающимся сезоном дождей на сельву спустилась нежданная прохлада. Погода стала портиться еще до момента похищения Зоиной группы и установилась совершенно нетипичная для этих мест. Все знали, что пойдут ливни, но никто не был готов к тому, что они будут такими ледяными… Вместо характерной для этого времени года влажности и теплой духоты воцарилась стандартная осенняя промозглость.
Капал легкий дождик. Зоя застегнула ветровку до самого горла и натянула на лицо капюшон. Вокруг звенели москиты и лезли в глаза и нос. Охотнику, по-видимому, было хоть бы хны. Он пер напролом через лес, кажется, не зная усталости. Пер целеустремленно, будто точно зная, куда идти. Наконец, почувствовав, что совсем лишается сил, Зоя крикнула вслед удаляющейся широкой спине:
— Куда мы идем?!
Молчание.
— Слышишь, эй, ты! Куда ты так несешься? Да постой хоть минуту, дай дух перевести!
Опять молчание в ответ. И сердитое сопение из-под маски. Загадочный проводник не удостоил Зою даже поворотом головы.
— Все, я дальше не пойду! Вали к чертям, вонючка! — разозлилась женщина и показательно плюхнулась на какую-то кочку. Нашатырь не отреагировал, уходя в чащу.
Оставшись одна, Зоя обхватила голову руками и стала размышлять, как быть дальше, мучительно потирая пальцами виски. Может, оно и к лучшему, что он ушел… Чего от него можно было ожидать? Может, он бы все равно ее убил, просто чуть позже? Или еще, чего доброго, хуже… Это ведь совершенно чужеродный организм. Какая у него логика, какая манера поведения, какая мораль? С одной стороны, интересно все это узнать, с другой — а точно ли надо? Он недавно из-за кивка головой чуть ее не укокошил самым изощренным способом. Опять почудится ему неведомо что, и ведь пристукнет, ей-богу пристукнет…
Где-то прямо над ней раздался протяжный и глухой сокрушенный вздох. Она вздрогнула и подняла голову. Как Нашатырь так незаметно подкрался? Еще и со стороны противоположной направлению, в котором он скрылся. И чего ради вернулся?
Охотник присел на корточки, всматриваясь в лицо Зои. Та непонимающе уставилась на него. Что за… И вдруг до нее дошло. Подумать только, да он только что… Сдался! Не смог уйти без нее! Неужели, совесть замучила? Почувствовал ее доверие и не позволил себе его обмануть? Хм, не очень-то обольщайся, здоровяк, не может быть никакого к тебе доверия! Но спасибо, что не оставил…
Что ж, не мытьем, так катаньем она добилась привала. Охотник явно был не в восторге, но почему-то подчинился Зоиной истерике и обосновался на соседнем дереве. На земле не остался ни в какую. Но это не важно. Сейчас надо было подумать о минимальных удобствах. Видимо, предстояло остаться тут на ночлег.
С которой попытки удалось запалить костер, Зоя уже не помнила, но, наконец, ее усилия были вознаграждены, и робкие язычки пламени начали вгрызаться в волглые деревяшки. Для того, чтобы развести огонь, пришлось пожертвовать любимым полевым блокнотом в качестве розжига — это было единственное сухое топливо во всей округе. Дождевая вода чудом не просочилась в пакет, куда Зоя ранее упаковала бумаги. Вот и пришел их черед… Заструился дымок; очень скоро его стало намного больше, чем пламени, но с этим придется пока мириться, зато, хоть гнус, может, немного отстанет…
Удалившийся на верхние ярусы Нашатырь все это время не показывался. Зоя давно потеряла его из вида в кронах, и даже рукой махнула — ушел и ушел, следить за ним еще не хватало… Как вдруг его прекрасная персона вновь возникла перед исследовательницей, с шумом вальнувшись откуда-то сверху. Раздраженно рокоча, он в два счета уничтожил хилый костерок и угрожающе навис над женщиной. Та быстренько попыталась отползти назад из положения сидя, но уперлась в древесный ствол спиной, отрезав себе путь к отступлению. Линзы маски чужака продолжали смотреть на нее своим мертвящим взором, но громила больше с места не двинулся. Постояв так еще пару секунд, он выпрямился и отошел, видимо, довольный произведенным впечатлением. Так, понятно, костер нельзя… Возможно, чтобы не привлекать внимания — они еще не слишком удалились от лагеря, хоть и топали много часов кряду. Только вряд ли запах дыма может далеко разнестись по этому насквозь отсыревшему лесу…
Тем временем дождь усилился. Вскоре, с неба уже лило как из ведра. Здесь это быстро, особенно в такое время года… Мог бы не утруждаться, злобно зыркнула на инопланетянина женщина, и без тебя бы все затухло. Тот, казалось, не замечал ее гневных взглядов, сосредоточенно набирая какие-то комбинации на запястном компьютере. И ему, и компьютеру, очевидно, на дождь было начхать.
Зоя вздохнула и обхватила себя руками. Она начинала трястись от холода. Не смотря на то, что горе-путешественница напялила на себя почти все, что нашлось в рюкзаке — а одежда была взята с расчетом на возвращение в осеннюю Москву — она продолжала мерзнуть, так как вымокла насквозь. Оставались, конечно, смена белья и чистая футболка, но, для того, чтобы переодеться нужно было как минимум сперва снять мокрую одежду, а делать это здесь перед непонятным типом показалось не самой лучшей идеей; кроме того, через десять минут она снова промокнет до нитки.
Стремительно темнело. Зоя сидела на своем рюкзаке, привалившись к дереву, и закрыв глаза. Сколько прошло времени, она не знала, минуты тянулись бесконечно долго, женщина уже не осознавала себя и происходящее из-за холода и бессилия. Спать хотелось, но не моглось — мешал озноб и нарастающий голод. Сверху все капала и капала вода. Ливень стих, успев, однако, испоганить все, что можно: погоду, самочувствие, настроение. Со всех сторон лезли москиты. Нашатырь, снова ушедший в кроны, не появлялся.
Чтобы не закоченеть, исследовательница заставила себя встать и походить туда-сюда, но тело совершенно отказывалось слушаться. Наконец, оставив эти жалкие попытки, она плюхнулась обратно под дерево, стуча зубами и последним усилием воли сдерживая всенарастающее желание зареветь. Вот она, чудом спасшаяся от насилия и смерти, сидит теперь одна в глухом лесу. Одна, потому что ее спасителю, кажется, на нее плевать, и помогать ей как-то еще он не намерен. К утру ей будет обеспечено переохлаждение и даже, наверное, пневмония… Есть ей нечего, связи нет, ориентиров ни одного… Это, видимо, конец. После того, как ее несколько раз едва не прирезали, так тупо замерзнуть… Да еще где — на экваторе!
За такими горестными мыслями, она далеко не сразу заметила вверху какое-то шевеление. Это ее загадочный спутник, очевидно, озаботился мыслью, а жива ли она там еще? Нашатырь свесился с нижней ветви и наградил женщину очередным долгим, изучающим взглядом, чуть заметно поводя головой. Увидев его, наконец, Зоя невольно вздрогнула и поежилась.
— И что смотришь? — шмыгая носом, еле прошептала она. — Как ты сам не задубел еще, полуголый-то?
В ответ, как всегда, будет — молчание. Ну, а что ожидать, он ведь и не понимает ни слова…
Но тут, к несказанному удивлению исследовательницы, Нашатырь предпринял некую попытку пообщаться. В этот раз неожиданно мягко для такой туши он спрыгнул на землю, подошел к Зое почти вплотную и снова присел перед ней. Опять рассматривает, и что он там высмотреть все пытается? Подняв когтистый указательный палец и мотнув для убедительности башкой, он указал женщине наверх. Потом снова уставился на нее, похоже, вопросительно.
— Нет, — покачала она головой, — я туда не полезу, там скользко. И я вообще плохо лазаю.
Не понял. Конечно, не понял.
Нашатырь повторил свой жест с той лишь разницей, что сперва указал на Зою, а потом наверх. Видимо, в его мозгу не укладывалось, как можно сидеть в луже и не хотеть на дерево? Зоя снова ответила отказом. Охотник не сдавался. С проворством обезьяны он заскочил на толстый нижний сук и поманил оттуда к себе, используя совершенно человеческий жест. Когда же и это не помогло, он отступился и опять слез сам.
Дальше произошло нечто совершенно неожиданное. Нашатырь, ворча что-то себе под нос, подобрался к своей невольной спутнице поближе, опустился на корточки и… внезапно прильнул к ней. Наклонившись и сгорбившись, он закрыл ее собой спереди, опустив одну руку на рюкзак, а локоть другой руки уперев в ствол дерева над ее головой. Зоя инстинктивно подалась назад, вжимаясь спиной в твердую, шершавую поверхность, и в ужасе запрокинула лицо, вновь встретившись с холодным взглядом маски в обрамлении гривы свисающих отростков. Пока в голове исследовательницы проносились все самые худшие догадки, она вдруг ощутила нарастающую волну жара, исходящую от спутника. А тот так и застыл, не двигаясь.
Прошла минута, другая, третья… Нашатырь не предпринимал более никаких действий. Он просто сидел в такой вот странной, вряд ли сильно удобной для него позе, образуя над этой глупой и слабой замерзшей человеческой самкой живую теплую крышу. Сочувствие? Взаимовыручка? Забота? Неужели, громиле это знакомо?
С трудом приходя в себя, Зоя медленно отвела взгляд от маски и посмотрела на практически касающуюся ее широкую грудь, частично закрытую броней и черной сетью с ромбическими крупными ячейками. Бока Нашатыря еле заметно ходили в стороны, мерно и плавно — он, похоже, ничуть не волновался, будучи уверенным в том, что сейчас делает. Его редкое дыхание шуршало в фильтрах над самым ухом, других звуков слышно не было. Становилось все жарче.
Нет, не может же тело живого существа давать такую бешеную теплопродукцию! Особенно, когда вокруг холодно — сосудистая реакция должна наоборот препятствовать лишней теплоотдаче. Да и с утра от него, вроде, так не пыхало… Короче говоря, это не могло быть его собственное тепло. Поборов страх, Зоя протянула руку и прикоснулась к торсу Нашатыря в области условной грудины между ячейками сети. Инопланетянин отреагировал весьма спокойно, просто наклонив сильнее голову и наблюдая с явным интересом, что же такое она делает. На ощупь его кожа была теплой, но не горячей, достаточно упругой и слегка влажной. Примерно, как лапы молодого крокодила, отметила про себя Зоя. Ближе к бокам виднелись более темные, чем общий фон шкуры, плотные роговые щитки неправильной формы и разного размера. Вконец осмелев, герпетолог потрогала и их. Жесткие, слегка шершавые. Тут пальцы наткнулись на что-то горячее. Сомнений таким образом не осталось: обоих скитальцев грела странная нательная сеть Нашатыря. Осторожно подцепив ее пальцем, Зоя несильно потянула — что-то вроде синтетики или даже пластика… Вообще больше похоже на провод с изоляцией. И греет, как очень мощный термошнур, по ощущениям градусов пятьдесят дает…
Из-под маски раздалось глухое предупреждающее рычание. Зоя быстро отпустила сеть и прижала руку к себе. Ясно, здоровяк согласен терпеть некоторые вольности, но всему есть предел. Видимо, в отместку, Нашатырь оторвал свою лапищу от рюкзака и ткнул женщину когтем в живот, дескать, а тебе приятно будет? Она все поняла и больше не стала рыпаться, а Нашатырь устроился поудобнее, практически навалившись сверху всей своей громадной массой и уткнувшись в дерево лбом.
Боже, как он вонял вблизи! Сложно было как-то однозначно описать это амбре: что-то вроде смеси запаха потных ног и выделений напуганного полоза с четкой аммиачной нотой. Ядреная же штука… Но, помнится, после драки пахло куда гуще, аж глаза выедало… Возможно, это вообще отпугивающий элемент? Зоя как можно деликатнее отвернула голову, стараясь дышать в сторону. Ну, что поделаешь, каждая живая тварь чем-нибудь да пахнет. И запах организма другого вида редко бывает приятным. А учитывая еще, что новый знакомый неведомо сколько шатался по лесам, ему вряд ли выпадала возможность принять душ с ароматным мылом… Вполне можно войти тут в его положение. Что уж греха таить, всю последнюю неделю женщину настойчиво преследовал запах собственных подмышек. Хотя, в данный момент, он, несомненно, померк и испарился…