— Вот поэтому важно хранить знания и передавать их своим потомкам в точности, чтобы потом не возникало таких ошибок, как у Наримана, — вмешался Гордей.
— Ты прав, — согласился Альт, — зато благодаря их ошибке мы можем продолжить наш путь. Но мне все же хочется посмотреть на то, что осталось от Наримана и его отряда.
Друзья подобрались к месту, где отряд Наримана столкнулся с ифритом. Узнать хоть кого-то из павших здесь людей было невозможно. Волна пламени полностью стерла их тела с лица земли. Остались лишь покрытые сажей оружие и доспехи, а вокруг лежали груды золота.
— Вот это богатства! — воскликнул Троян. — Да нам это все и не унести.
— А мы и не будем, — ответил Альт, — хотя… у меня есть одна хорошая идея, куда можно потратить это золото.
— Альт, не трогай его. Золото ифритов никому не приносило счастья, — вмешался Гордей.
— Мне ли не знать, друг мой? — ответил Альт. — Но ведь кроме нас с вами никто не знает, что это золото ифрита, верно? Как раз поэтому у меня есть хорошая идея.
— Смотрите! — Ятим остановился там, где пал Нариман, — Здесь остался клинок сатрапа и его перстень.
— А вот перстень нам пригодится, — ответил Альт. Он подошел к кольцу, очистил его от золы и спрятал в свою сумку, — хорбарийцы оставили лошадей где-то поблизости. Нам нужно взять золото и добраться до лошадей как можно скорее.
Искатель расстегнул пряжку, скреплявшую его плащ и нагрузил его золотом, насколько смогла выдержать ткань. Гордей и Троян последовали его примеру. Лишь Ятим стоял в стороне.
— Я не стану трогать золото ифритов, — произнес страж. — Это очень опасно.
— Это твое право, — ответил Альт, — идем с нами, поможешь добраться до лошадей, выберешь себе одну и отправишься в Караим каким угодно путем.
Страж не проронил ни слова всю дорогу, пока друзья шли по Кипящим горам. Лишь когда они добрались до лошадей, они попрощались.
— Спасибо вам, — произнес Ятим. — Вы даровали мне жизнь, и я перед вами в долгу.
— Главное, больше никогда не сражайся против Радоима и живи по совести, — ответил Альт, похлопывая по плечу южанина.
Тот отсалютовал рукой, тронул поводья и помчался в сторону Караима, огибая Кипящие горы. Приближаться к местам, где могут обитать сородичи встреченного ифрита южанин не хотел. Друзья же нагрузили лошадей и отправились в Магдабар.
— Опасно это, — произнес Троян, услышав план друга. — А вдруг нас узнают? Может, не стоит соваться туда?
— Едем через северные ворота, — возразил Альт. Он был твердо уверен в своем решении.
Путники подъехали к северным воротам и показали перстень Наримана.
— Воля сатрапа! — громко произнес Альт, — пропустите путников и готовьтесь праздновать! Сегодня для Магдабара большой день! Сатрап Нариман позволил нам скупить здесь все, что нам нужно.
Повинуясь приказу сатрапа пропускать путников, которые везут с собой деньги, без проволочек, стражи разбежались и лишь мельком посмотрели на перстень. Друзья устремились прямиком на торговую площадь Магдабара, где торговля рабами продолжалась до самого заката.
— Есть ли тут пленники из Радоима? — спросил Альт, спешившись.
— Есть! У меня есть! — закричал работорогоец.
— Полно! Сколько твоя душа желает! — вторили остальные.
— Чем докажете?
— Вот эти двое взяты в плен в боях. Настоящие радоимы! — произнес один из работорговцев, подскочив к Альту. Он был низкого роста, но его вес с лихвой компенсировал маленький рост.
— Это же наши! — воскликнул Гордей, но вовремя опомнился, поймав удивленный взгляд торговца.
— Есть еще?
— Есть девушка невиданной красы, — продолжил толстяк, — Невинна, словно цветок фиалки. Но она будет стоить дороже.
— Она из Радоима?
— Ее родители из Радоима, — начал торговец, — Сами понимаете, достать рабов из этого княжества сложно, оно уже шестнадцать лет как в упадке. Многие покинули те земли и перебрались в соседние княжества и королевства.
— Сколько за всех троих?
— Двести сорок золотых, — ответил торговец.
— Сколько? — возмутился Гордей, — Да им цена максимум сто восемьдесят!
— Хорошо, за двести отдам, — согласился толстяк. — Но больше не уступлю ни монеты!
Альт прищурился и посмотрел на торговца. Он явно лукавил и цену можно было бы сбить и ниже, но зачем, если золота ифрита им хватило бы с лихвой?
— По рукам! — ответил Альт и извлек из плаща, превратившегося ненадолго в дорожный узелок, две сотни монет.
Увидев деньги в руках парня, остальные торговцы бросились наперебой предлагать свои услуги. Всего за несколько минут Альт выкупил двадцать четыре пленника из Радоима, сорок шесть из Дивополья и тридцать восемь человек из Веколесья.
— Мне еще сто восемь лошадей, оружие для всех, кто способен его держать и еды для моих рабов! Живо! — Альт произвел настоящий фурор на рынке Магдабара. Таких щедрых покупателей этот рынок не знал уже давно. Всего за час Альт купил более сотни рабов, лошадей для них, одежды, оружие для мужчин и еды для всех, потратив при этом около одиннадцати тысяч монет. Остальные монеты он раздал беднякам, приказав потратить их до захода солнца. Тех же просить дважды не пришлось, и вскоре они были сыты, довольны и боготворили неизвестного купца.
— Распоряжение сатрапа Наримана! — прокричал Альт, когда стража возле северных ворот преградила путь длинной процессии всадников.
— Откуда же такие деньги, позвольте спросить? — поинтересовались стражи, осматривая конных всадников.
— Выгодная сделка с сатрапом, — ответил Альт. — Вот что значит торговать с таким человеком, как Нариман!
Стражу удовлетворил такой ответ, и они выпустили всадников. Глядя на чистую одежду и оружие в руках спутников Альта, они и подумать не могли, что все эти люди еще полчаса назад были рабами.
Отъехав немного от города, Альт махнул рукой, приказав всем остановиться. Объехав всех вокруг, он обратился к людям, которых выкупил из рабства:
— Приветствую вас, свободные люди! — произнес он достаточно громко, чтобы его услышали все. — Да, вы не ослышались. Теперь вы свободны! Эти лошади, одежда и оружие в ваших руках — скромная плата за все лишения, которые преподнесла вам жизнь. Хоть вы и вольны ехать куда угодно, я призываю вас следовать за мной в Белоград. Оттуда вы сможете вернуться в свои дома и рассказать всем, что в Радоиме снова есть князь, сын Борислава, и княжество снова свободно. Если кто-то из вас захочет остаться в Радоиме, я буду только рад. Но препятствовать вам покинуть эти земли я не стану.
— Откуда же деньги, князь? — поинтересовался один рослый мужчина, которого Гордей узнал на площади. — Я вижу с тобой знакомых мне людей. Не Гордей ли это часом? А с ним рядом Троян.
— Он самый, — ответил Гордей. — Я тебя тоже сразу заприметил там, на площади, Чеслав.
— Это деньги ифрита, — произнес Альт. Выдержав паузу, когда все ахнули, он продолжил. — Это золото обратится в камень, как только солнце скроется за горизонтом. Сегодня разорится не один работорговец. Но мне нисколько не жаль их, ведь они наживались все это время на вас и ваших соседях, похищая и убивая мирных жителей. Сегодня они получат урок. Но не стоит думать, что мы можем чувствовать себя свободно. За нами пустят погоню. Двенадцать с лишним тысяч золотых — это деньги, которые не каждое королевство в Нерсвинте может позволить себе потратить за один день. Именно поэтому я прошу вас следовать за мной до Белограда. Там уже находятся наши воины. Возможно к нашему приходу подоспеют дружины из Дивополья и Веколесья. В Белограде вы будете в безопасности!
— Что же мы стоим? — воскликнул один из освобожденных, — мчим скорее подальше отсюда!
— За князя! За Радоим! — дружный крик прокатился по степи, распугивая мелких хищников, выбравшихся поглазеть на столь непривычное столпотворение.
— Будем двигаться, пока хватит сил у лошадей, — ответил Альт и помчался в сторону Радоима, ведя остальных за собой.
Ночь приближалась, а беглецам нужно было успеть уйти как можно дальше. Спустя два с лишним часа колокол в Магдабаре зазвонил во второй раз за день. В один момент золото, полученное торговцами, превратилось в камень. Одни обвиняли друг друга в обмане, другие же пытались найти того, кто им это золото продал. Кто-то даже решил, что это дела темных сил. Лишь через какое-то время все пришли к выводу, что это дело рук торговца, скупившего рабов и лошадей. Обманутые торговцы снарядили погоню, обещая едва ли не любые деньги тем, кто вернет им их товар.
К счастью Альта и его спутников, на землю Нарды спустилась ночь, а Тея, первая луна, скрылась за дождевыми тучами. В таких условиях читать следы было очень сложно.
Варда одной рукой вела лошадей под уздцы, а другой крепко сжимала руку девочки, не отпуская ее ни на мгновение. Истрескавшаяся земля Кипящих гор была невыносимо сложной для передвижения. Им неоднократно приходилось менять свой маршрут из-за гейзеров, выпускающих струи горячей воды из трещин.
Краем уха девушка прислушивалась к окружающим шумам. Не слышно ли друзей? Удалось ли им справиться с ифритом? В библиотеках Норгарда, где девушка выросла, он нашла всего несколько упоминаний о них. В книгах говорилось, что это невероятно могущественные существа, которые являются искаженными воплощениями магии Нарды. Смогут ли друзья справиться с таким существом? Ее сердце вздрагивало при каждом шорохе, но она старалась не показывать своих страхов и переживаний. Альде сейчас было куда тяжелее, чем ей, ведь на девочку обрушилось сразу очень много испытаний.
— Как только выберемся отсюда, найдем подходящее место для привала и отдохнем, — подбодрила девушка маленькую Альду.
Хотя, возраст одиннадцать лет в Нарде считался относительно взрослым, ведь в таком возрасте многие дети уже помогали своим родителям по хозяйству, изучали различные профессии и дисциплины, а некоторые даже работали в меру своих сил. Но насколько выносливой может быть принцесса, выросшая в стенах замка? Этого Варда не знала, но в душе надеялась, что Альда выдержит длительный переход и им не придется постоянно останавливаться.
— А остальные не вернутся? — поинтересовалась Альда.
Как бы Варда хотела знать это! Она упорно вела лошадей Альта, Гордея, Трояна и Ятима, надеясь, что они их догонят, но с каждым часом надежды таяли.
— Нам пока придется идти без них, — ответила девушка. — Будем надеяться, что они встретят нас по пути к Белограду.
— Альт обещал вернуть меня домой! — воскликнула принцесса. Но это выглядело не как каприз избалованной королевской персоны, а скорее, как отчаяние маленькой девочки, которой дали обещание, но не сдержали его.
— Если он уцелеет, то сам отвезет тебя в Ниерс к твоему отцу, — ответила Варда.
— Ты знаешь где я живу? — удивилась девочка.
— Ты ведь принцесса Нерсвинта, верно? А столица этой страны — Ниерс.
— Да, все так.
— Значит, тебе не стоит переживать. Даже если Альт не вернется, мы отвезем тебя домой.
— Но я переживаю за него, — призналась девочка.
— А я переживаю за каждого из них, — ответила Варда и прижала девочку к себе, — они обязательно вернутся, вот увидишь.
Глава 13. Суходол
— Останавливаемся! — скомандовал Альт, когда одна из спутниц снова упала с лошади от усталости. К счастью, обошлось без травм. — Лошадям нужен отдых, да и нам всем следовало бы отдохнуть.
— До границы с Радоимом осталось не более пяти верст, — раздосадовано ответил Троян, — мы бы могли добраться туда минут за двадцать! На родной земле и биться легче.
— Доберемся, но не сейчас. Наши люди вымотаны, а лошади еле двигаются. Если мы загоним лошадей, то идти дальше придется пешком. И я надеюсь, что нам не придется сражаться.
Спать оказалось совершенно негде. Альт не подумал об этом и сейчас винил себя. С другой стороны, возьми они повозку, они бы не успели преодолеть и половины пройденного пути. Люди сгрудились в круг, скрываясь от холодных ночных ветров в овраге, гуляющих по степи, и закутывались в полы своих одеяний. Найдя немного сухих веток, мужчины развели костры, но надолго этого все равно не хватило бы. Отыскать достаточное количество сухих веток в степи со скудной растительностью довольно сложно.
— Хоть мы и прячемся в овраге, свет от костра видно на многие версты вокруг, — произнес Гордей, посматривая в сторону Магдабара.
— Увы, у нас нет другого выбора, — ответил Альт, — в противном случае они просто замерзнут. Ночи в степи достаточно суровы.
Воевода кивнул головой, соглашаясь со своим собеседником, но не произнес ни слова.
— Дождь будет, — произнес один из путников. — Вон, тучи гонит, скоро будет лить как из ведра.
— Вы хорошо знаете местность в Радоиме? Есть ли где-нибудь поблизости место, чтобы укрыться всем нам? — спросил Альт.
— В этих краях мы бывали редко, — признался Гордей, — здесь нет ни пещер, ни построек. В двадцати верстах отсюда есть заброшенная деревня, Суходол, но что там сейчас, сложно сказать. В последний раз я бывал там пару лет назад. Возможно, нам удастся найти укрытие среди старых домов. Но нам придется взять немного западнее.
— Друзья мои, — Альт обратился ко всем, кто следовал за ним. — Как вы знаете, за нами идет погоня. Но это сейчас не самое опасное. Холод и ливень могут принести куда больше беды. Нам нужно укрытие, где мы могли бы переждать непогоду. В двадцати верстах отсюда есть старая заброшенная деревня. Нам нужно постараться добраться туда, прежде чем непогода настигнет нас. Я знаю, что вы устали и у вас нет сил двигаться дальше, но сейчас нам нужно приложить еще немного усилий.
Многие люди уже забыли, когда к ним последний раз обращались таким образом. Возможно, именно поэтому они восприняли слова Альта с таким энтузиазмом. Никому не хотелось возвращаться обратно в рабство. Через несколько минут все были готовы продолжить путь, а усталость слово рукой сняло. Перед лицом опасности люди сплотились как никогда и нашли в себе силы.
На то, чтобы добраться до Суходола у путников ушло почти два часа. Была глухая ночь, небо заволокло тучами и начал понемногу накрапывать мелкий дождик. Деревня была давно заброшена. Еще шестнадцать лет назад Суходол первым принял на себя удар хорбарийцев. В отличие от Белограда, здесь многие дома были построены из бревен, поэтому почти все сгорели дотла, а на месте домов лишь стояли обугленные останки печей. Но все же путникам было где найти укрытие. Они разместили лошадей в двух соседних домах, а сами заняли несколько уцелевших домиков в северной части деревни. Альт взял Гордея и Трояна и отправился осматривать пустующие дома. В одном из уцелевших домов их ждала неожиданная встреча. Оказалось, что в Суходоле есть житель, пусть и всего один.
— Вы кто такие? — удивился старик, увидев Альта и его друзей.
— Мы путники. Едем из Магдабара в Белоград.
Старик рассмеялся, посмотрев на незваных гостей.
— Из Магдабара в Белоград сейчас только торговцы рабами ездят, а вы на них никак не похожи. Они бы сразу грубить начали да требовать что-нибудь. Им вечно что-нибудь да нужно. Нет, вы точно не торговцы.
— Ты прав дедушка, но по нашим следам идут те, о ком ты говоришь. Видишь ли, мы освободили больше сотни рабов, а торговцам в Магдабаре это не понравилось.
— Ох, накликали же вы бурю! — воскликнул старик. — Но, если в моих силах будем вам чем помочь, помогу. Я этих терпеть не могу.
— А ты что же, живешь здесь?
— А где ж еще жить-то? — отозвался старик, — я уже старый и никому не нужен. Торговцы рабами иногда захаживают сюда, да меня не трогают. Я им ни к чему. Вот и живу здесь.
— Мы если чем можем помочь, ты говори, отец, — пробасил Гордей, — наши ребята враз любую работу для себя сдюжат.
— Да вы лучше себя берегите, соколики, — ответил старик. — Я-то свое отжил, а вы еще молодые. Небось, былого величия Радоима и не помните-то.
Путники повесили головы и закивали. Гордею, самому старшему среди друзей, было всего семь лет, когда Радоим пал под натиском Хорбара. Путники поделились едой со стариком и отправился искать другое место для ночлега. Дозорных выставили сразу два десятка. Альт хотел остаться в числе первых дозорных, но Гордей отправил его спать. Парень и так вымотался за день, а рана забирала много сил.
— Иди отдохни, во второй смене тоже должен быть кто-то понадежнее, — посоветовал Гордей, — не стоит себя изнурять, если от этого нет смысла.