— Вы все верно думаете, — отозвался хозяин постоялого двора.
Расплатившись за комнату и лошадь, друзья покинули постоялый двор и направились в конюшни. Ятим ждал их возле входа. Его доспехи стража привлекали слишком много внимания, поэтому друзья решили оставить его ждать на улице. Он стоял у входа со своей алебардой в руках и угрюмо встречал взглядом каждого прохожего, который тут же прятал свой любопытный взгляд. Всем было известно, что со стражей в Магдабаре шутки плохи. Это может закончиться публичной поркой на главной площади, а то и того хуже, лишением головы. Хотя для некоторых горожан первое наказание было еще более страшным.
В конюшнях покорно их ждали лошади, которых за время их отсутствия вымыли и покормили. Ятиму достался вороной конь, ничем не уступавший лошадям его путников.
— Дружище Ятим, теперь твой выход, — произнес Альт, обращаясь к стражу, — как видишь, во дворце уже подняли тревогу, поэтому нам ни за что не покинуть город без твоей помощи.
Парень объяснил беглому стражу как следует действовать, пока они направлялись к воротам, ведущим из города.
— Распоряжение сатрапа Наримана! — рявкнул Ятим, галопом вылетев на дорогу, ведущую к воротам, — всем разойтись!
Торговцы, жители города и странники, покорно ждавшие, когда они смогут покинуть город, шарахались в стороны, завидев охранника королевского дворца. Он подъехал к страже, перегородившей выход из города.
— Распоряжение сатрапа Наримана! — повторил он, посмотрев на стражей, — нужно немедленно открыть южные ворота и пропустить путников!
— Как пожелает светлейший сатрап, — пробормотали стражи, совершенно не понимая зачем было закрывать все ворота в городе, а теперь какие-то ворота открывать, а какие-то нет. Но спорить со стражем, у которого на нагруднике красовалась печать охраны дворца, никто не осмелился. И уже тем более никто не подумал оспаривать решение сатрапа. Мало ли что он там себе надумал. Задача стражи — подчиняться приказам. Этому их учили едва ли не с детства.
Ворота отворились, и друзья спокойно покинули город. Альда сидела перед Альтом, сжимая уздечку.
— Кажется, вырвались, — захохотал Троян, когда путники отъехали от города почти на целую версту.
— Я бы пока не стал радоваться, — ответил Альт, — Нариман не из тех людей, которые смирятся с тем, что в его дворец врываются и уводят из-под носа ценнейшего пленника. Будет погоня.
— Есть идеи? — поинтересовался Гордей, — я эти места почти не знаю.
— Едем на восток, в Кипящие горы, там мы попрощаемся с Ятимом. Он отправится в Караим, а мы запутаем следы и повернем к северу.
Услышав слова Альта, страж вздрогнул, но не проронил ни слова.
— Мы едем не в Нерсвинт? — удивилась Альда.
— Увы, принцесса, прямо сейчас в Нерсвинт мы вернуться не сможем. Сперва нам нужно попасть в Радоим, а потом я лично верну вас герцогу Златоземья или даже сразу королю.
— Интересно, помчатся ли преследователи по нашим следам, или же поедут прямиком к Нерсвинту?
— Они обязательно выставят дозорных по всей границе с Нерсвинтом, я просто уверен в этом, — произнес Альт, — это чудо, что нам удалось провернуть такую хитрость, ведь принцесса очень важна Хорбару.
Парень даже не подозревал насколько он прав и насколько принцесса Альда важна Хорбару. Также, никто из путников не знал о том, что еще вчера Хорбар напал на Нерсвинт и попытка пройти через границу с Нерсвинтом была обречена на провал.
— На месте Наримана я бы не мчался куда ни попадя, а читал следы.
— Давай пока остановимся на том, что он рассчитывает найти похитителей в городе, ведь ему еще не доложили о том, что группа путников покинула город якобы по его приказу.
Через час езды путники приблизились к подножью Кипящих гор. Огромные пласты камня, изрезанного ветрами, возвышались на многие метры, а вершины гор терялись в туманной дымке. Как ни странно, земля здесь была вся иссушенная и иссеченная многочисленными трещинами, некоторые из которых были с ладонь шириной. Местами из земли вырывались облака пара или даже горячей бурлящей воды.
— Кипящие горы — опасное место, — произнес Гордей, — я никогда не бывал здесь, но многое слышал о них.
— Может представить, что большинство услышанного тобой — чистая правда, — отозвался Альт, — те, кто решается войти сюда, не станут травить байки и рассказывать небылицы.
— Я слышал, что здесь обитают ужасные и могущественные магические существа, — произнес Ятим, — мы, хорбарийцы, страшимся ходить сюда.
— Именно поэтому мы и направились сюда, — ответил Альт и улыбнулся.
— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — ответил Гордей.
— Мне приходилось бывать здесь раньше, — произнес парень, — поверьте, я знаю, что это опасное место, но другого выхода у нас не было. Нам не уйти от погони. И нас слишком мало, чтобы принять бой с преследователями.
— Но мы же еще даже не видели их, — возмутился Троян, — быть может, сразиться с ними будет куда проще, чем лезть в это пекло!
— А что на них смотреть? — удивился Альт, — вон они, у нас за спиной.
Остальные путники обернулись и увидели облака пыли, поднимавшиеся над поверхностью степи.
— Нариман! — воскликнул Ятим, — пожалуйста, давайте уйдем куда угодно, лишь бы не встретиться с ним! Если он набросит на нас сети, мы будем беспомощны. А я не хочу погибать в страшных муках, которые он уготовит всем нам.
— Без паники! — скомандовал Альт, — всем спешиться и взять лошадей под уздцы. Ведем их осторожно, стараясь, чтобы они не попадали копытами в трещины. Обходите места, откуда поднимается пар. Если гейзер вырвется из-под земли, никому из вас несдобровать. А лучше всего, идите следом за мной.
Альда осталась ехать верхом, а остальные путники спешились. Так они двигались слишком медленно, но в Кипящих горах торопиться было нельзя. Как и предчувствовал Альт, преследователей не остановили Кипящие горы. Оставалась надежда, что удастся их запутать или завести в ловушку.
Далеко на юге остался вулкан, который извергался довольно часто, но в глубине души Альт надеялся, что стихии не суждено будет разгуляться именно в тот момент, когда они решили пройти мимо. Пепел, оставшийся здесь после одного из недавних особо крупных извержений, хрустел под ногами.
— Неужели мы пойдем через жерло Астария? — благоговейным тоном спросил Ятим, — мы же сгорим заживо!
— Последнее извержение было два года назад, — ответил Альт. — Астарий не извергается так часто, по крайней мере, не должен. Если вы думаете почему я повел вас сюда, а не по северной оконечности, то знайте, что там гейзеров куда больше.
— Но возле вулкана обитают существа из чистого огня! — ужас Ятима был понятен. В Хорбаре почитали Астарий, наделяли его магической силой и боялись приближаться к нему. Считалось, что этот вулкан черпает свои силы от самого Сердца Нарды и с каждым извержением приносит из недр магическую силу на поверхность.
— Не совсем так, — ответил Альт и показал свои сапоги, — некоторые существа, живущие здесь, действительно обладают магическими свойствами и могут дышать огнем или же свободно в нем находиться.
— Это чешуя саламандры? — удивился Ятим.
— Она самая, — подтвердил Альт.
— Поверить только! Она же стоит огромных денег!
— И добывается с огромным трудом.
Альт, твой план не работает нас догоняют. Друзья обернулись и увидели с полсотни воинов, которые пробирались вперед, обходя трещины в земле. Нариман был среди них.
— Ускоряемся и меняем изначальный маршрут. Мы пройдем ближе к вулкану.
— Но там же может быть опасно!
— Поверь, ты даже не знаешь насколько, — признался Альт, — но выбора у нас нет.
Путники передвигались возле самого подножья вулкана. Количество гейзеров здесь значительно выросло, но Альт боялся совсем не этого. Он то и дело оглядывался по сторонам и менял маршрут.
— Я, конечно, не хочу показаться назойливым, но почему мы все время бегаем, словно зайцы из стороны в сторону? — поинтересовался Троян, — наши преследователи идут по прямой и скоро настигнут нас.
Словно в подтверждение слов стрела просвистела над головами путников и воткнулась в землю. Преследователи пытались осыпать стрелами путников, несмотря на то, что расстояние между ними было около четырехсот шагов. Этого было достаточно, чтобы попасть в цель, но пока беглецам везло.
— На то есть свои причины, — ответил Альт, нахмурившись, — обстоятельства сложились так, что называть я их не буду.
Вдруг земля под ногами путников затряслась, а камни возле преследователей пришли в движение. Альт не удержал равновесие и упал на колено. Обернувшись, он увидел, как возле преследователей начинает формироваться огромный каменный колосс. Его тело дышало жаром, а внутри, казалось, горел чистый огонь. Альту на мгновение показалось, что у этого создание есть что-то общее с големом, оставшимся в подземелье под Белоградом. Но различий было куда больше. Примечательно, что этот каменный исполин парил в воздухе и это при всем его весе в несколько десятков тонн!
— Ну вот, разбудили, — обреченно произнес Альт.
— Это что такое? — с ужасом воскликнул Троян. — Это каменный голем?
— Нет, это джинн! — выдавил из себя Ятим.
— Это не просто джинн, все гораздо хуже, — Альт обвел взглядом своих друзей, — это ифрит.
Глава 12. Золото дураков
— Может, просто попросим его исполнить наше желание и перенести нас в Белоград? — предложил Гордей.
— Боюсь, что для того, чтобы загадывать желания, мы должны сначала его поймать, а возможности, как и желания заниматься этим у меня нет. К тому же, это ифрит — злейший из всех джиннов, которые могут встретиться в Нарде. Ему только дай лазейку, допусти малейшую ошибку, и он обязательно тебе насолит, поэтому свои желания всегда нужно формулировать четко.
Несколько стрел, выпущенных хорбарийцами, оцарапали каменную броню ифрита, но не причинили ему вреда. Воины с алебардами выступили вперед, но тут же оказались сбиты с ног мощными ударами каменных рук.
— Что мы стоим? — спросил Троян, — давайте уходить отсюда, пока от возится с хорбарийцами. Надолго их точно не хватит.
— Боюсь, мой друг, что далеко нам уже не уйти, — произнес Альт, — хотя, пусть Варда возьмет лошадей и заберет с собой Альду. Уходите как можно дальше отсюда на северо-восток.
— А вы? — поинтересовалась девушка.
— А мы попробуем победить его, — ответил Альт, — я тоже не верю, что хорбарийцам удастся это сделать. У них нет ничего, чтобы победить ифрита.
Девушка повела лошадей дальше, стараясь обходить опасные места. Альда закрыла глаза и старалась не оборачиваться и не смотреть на то, что происходит сзади. В это время искатель расставил своих спутников на равном удалении от гейзера.
— Будем играть в кошки-мышки, — весело произнес Альт, — как только вы видите, что ифрит идет в вашу сторону, бегите в противоположную. В это время остальные смещаются так, чтобы вывести его на гейзер. Нам нужно, чтобы он оказался на гейзере в тот момент, когда очередная порция воды вырвется наружу.
— А нет ли другого способа? — поинтересовался Троян.
— Если ты не овладел в совершенстве стихией воды или не планируешь нырять в море, других вариантов у тебя сейчас нет. Конечно, можно попытаться разбить эту громадину, но это очень сложно.
— Понял-понял, — замахал Троян, понимая, что надеялся напрасно.
Тем временем, огромный каменный колосс разбросал еще несколько противников и приблизился к Нариману.
— Джинн! — закричал Нариман. — Я, как потомственный шаир, приказываю тебе повиноваться!
Альт с удивлением посмотрел на сатрапа. Неужели его предки действительно были знакомы с джиннами? Тогда почему он пытается приказывать свободному ифриту? Разве он не понимает, что это бесполезно? Либо Нариман лукавит, либо парень чего-то не понимал в отношениях людей с джиннами и их видами.
— И что же ты хочешь, шаир? — прошипел ифрит. В его голосе было слышно шипение плавящегося металла и треск раскаленных камней.
— Я приказываю тебе пропустить нас.
— Как скажешь, шаир, — ответил ифрит, отлетая в сторону. У тебя есть еще два желания.
— Как два? Должно же быть три! Или ты решил, что можешь провести меня?
— Чего же ты хочешь?
— Я хочу, чтобы ты исполнял мои желания!
Снова ошибка. Ифрит заклокотал, изрыгая языки пламени. По всей видимости, это было признаком радости.
— Это было твое второе желание. Хорошо, я буду их исполнять.
Нариман покраснел от злости. Ему только что выпал шанс воплотить в жизнь три своих сокровенных желания, а он истратил уже два, не получив ничего взамен! Правду говорят, что джинны невероятно хитрые и изворотливые. Особенно, если дело касается исполнения желаний. Сатрап на мгновение задумался. Чего он хочет больше всего на свете? Ясно же чего!
— Мне нужна власть и сила, чтобы захватить не только Хорбар, но и всю Нарду! — кажется, Нариман и сам не мог поверить в то, что ему удалось приказывать ифриту, но сейчас, окрыленный успехом, он утратил самоконтроль, открыв свои самые низкие, но сокровенные мечты.
— Власть… Сила… — прошипел ифрит, — я не знаю, что значат для тебя эти слова. Говори, что именно ты хочешь!
— Мне нужно золото! — выпалил сатрап.
Ифрит рассмеялся. По крайней мере, его прерывистое шипение можно было расценивать как смех.
— Ты хочешь золота? Ты такой же, как все, — его шипение постепенно переходило в рев, — получи свое золото!
Джинн ударил по земле, и по всей округе рассыпались осколки камня, которые тут же превратились в золото. Его было действительно много. Даже тем двум десяткам воинов, которые уцелели в схватке с ифритом, было не под силу унести его все.
— Я исполнил все три твоих желания, шаир, или тот, кто выдает себя за шаира, — проревел ифрит. Тон его голоса почему-то не предвещал ничего хорошего собеседнику. — В любом случае, ты забыл упомянуть в своем последнем желании, что после того, как я выполню его, я не должен вас убить.
— Планы меняются, — закричал Альт, услышав последние слова ифрита. — Все падаем на землю и закрываем лицо руками.
Он первым упал на землю и зарылся в полы своего плаща. Остальных его спутников не пришлось просить дважды. Ифрит развел свои каменные руки в стороны и весь затрясся. Через пару мгновений раздался страшный грохот, и волна огня прокатилась по окрестностям, сжигая все на своем пути.
— Я исполнил три желания и теперь сосуд, заключивший в себе волю сущности, может быть оставлен, — ифрит развел руки в стороны, как он делал это ранее, но теперь он замер в этом положении. Яркая вспышка, и пламя, пылающее среди каменных глыб, сформировавшихся в ифрита, рассеялись, а камни с оглушительным грохотом упали на землю.
— Это все? — поинтересовался Троян. — Можно вставать?
— На этот раз все, — ответил Альт. — Считайте, что нам повезло. Мы петляли, чтобы обходить опасные участки, где могли быть гейзеры или же расслабляются существа, для которых огонь — родная стихия. А вот наши преследователи случайно разбудили самого ифрита. К нашему счастью, они решили напомнить ему о долге перед обученными повелителями джиннов. Если бы Нариман обладал нужными знаниями, он бы ни за что не стал приказывать свободному ифриту, чья сущность не запечатана и не привязана к какому-либо сосуду и тем более, обезопасил бы себя, использовав последнее желание правильно.
— Но ведь ифрит говорил о каком-то сосуде! — удивился Троян.
— Под сосудом он имел в виду свое тело. Согласно легенд, ифритов изгоняют за непослушание из страны джинов, и он сможет вернуться туда только если выполнит три желания. Так сказать, чтобы закрепить, что приказы нужно выполнять. Наверно, именно поэтому ифрит выполнил желания Наримана. Он просто хотел вернуться домой. Но не все его сородичи тоскуют по дому. Многим нравится оставаться здесь и наслаждаться отсутствием приказов, так что нам лучше быть начеку.