Еще одним существенным отличием было то, что улочки здесь были гораздо уже. Это объяснялось тем, что крепостная стена, опоясывающая город, не могла быть бесконечной, поэтому домишки жались теснее друг к другу, чтобы поместиться всем. Наконец, Гарольд свернул в одну из соседних улочек. Дорога пошла на подъем, а дома закончились. Дорога, поросшая кустами и небольшими деревьями, поднималась вверх, к вершине холма, на котором расположился замок герцога Златоземья.
Герцог ждал гостей в своем кабинете. Шторы были открыты, пропуская солнечный свет в небольшую комнату, обставленную дорогой мебелью. На столе были разложены бумаги. Видимо, посетители оторвали герцога от важных дел. Альт остановился на пороге, не решаясь обутым становиться на роскошный красный ковёр, покрывавшим практически весь пол кабинета.
— Ах, дорогой мой Альт, прошу вас, не стоит заботиться об этом чудесном ковре. Он видывал и более трудные времена! — воскликнул герцог. — Кто только не прохаживался по нему. Должен отметить, этот ковер может похвастаться даже тем, что принимал самого короля!
Альт улыбнулся и ступил на мягкую поверхность, но ему все же было неловко.
— Прощу вас, чувствуйте себя комфортно. Займите кресло, которое вам по душе, — герцог махнул рукой в сторону кресел, а потом обратился уже к своим подданным, — Хальдрик, благодарю тебя за помощь. Ты можешь быть свободен. Гарольд, я попрошу тебя остаться. Все-таки ты знаешь с чем мы будем иметь дело. Мне пригодится твой острый ум и дельные советы.
Рыжебородый посланник герцога поклонился и исчез за дверью. Гарольд же прошел по комнате и занял одно из пустующих кресел. Альт выбрал себе место, с которого отлично было видно и входную дверь, и можно было рассмотреть происходящее за окном. Нет, он не собирался в случае чего прыгать в окно. Пугающая высота более шести метров наводила на мысли, что бегство через оконный проем — не самое лучшее решение, но так хотя бы можно проследить за происходящим на улице. Конечно, вряд ли в этих стенах ему грозит опасность, но цель, с которой герцог пожелал личной встречи все еще неясна.
Герцог улыбнулся, увидев выбор парня. От него не скрылась обеспокоенность Альта, поэтому он решил зайти издалека, чтобы немного успокоить своего гостя.
— Я восхищен твоими навыками Альт… — произнес герцог.
«Значит все-таки я здесь из-за той выходки» — подумал Альт.
— Ты столько раз выбирался из невероятных ситуаций и выполнял такие задания, которые не под силу никому из тех, кого я знаю.
Альт с грустью посмотрел на свои ботинки и вспомнил, как ему пришлось почти месяц провести в постели, залечивая раны после огненного кошмара, который он пережилдобывая чешую саламандры.
— У меня для тебя есть новое задание, — закончил герцог, — надеюсь, у тебя нет других заказов?
— Нет, — отозвался Альт.
— Очень хорошо. Это непростое задание. Пожалуй, самое опасное из всех, в которых тебе приходилось участвовать. Я хочу, чтобы ты отправился в Радоим и спас принцессу из лап дракона.
— Принцессу? — удивленно переспросил Альт. Все его опасения мгновенно рассеялись, — но я никогда не сражался с драконами! Да я вообще никогда и ни с кем не сражался, собственно. Разве что только для того, чтобы спастись от разъяренных чудищ наподобие василиска. Сражаться с драконами — удел рыцарей. Вот только я слышал, что немногим из них удавалось выйти живыми из подобной схватки.
— Альт, я знаю, — снисходительно произнес Фарн, — именно поэтому я и не прошу тебя сражаться с драконом. Тебе нужно похитить принцессу у него из-под носа и доставить во дворец.
— Легко сказать! — воскликнул Альт.
— Сто золотых, — произнес герцог, пропустив возглас Альта мимо ушей.
— Деньги меня не интересуют, — ответил Альт, — особенно, если я не смогу ими воспользоваться после встречи с драконом.
— А что насчет помощи короне? Судьба всего королевства в твоих руках, Альт!
— Но это же почти невозможно!
— Именно поэтому я прошу помощи у тебя, — произнес Фарн, — ты не ослышался. Это не столько заказ, сколько просьба о помощи. Ты получишь свои сто золотых как благодарность, но сейчас весь Нерсвинт надеется на тебя.
— Хоть об этом никто и не знает, — ответил Альт. У него на лице невольно появилась улыбка.
— Как знать, возможно, Нерсвинт узнает своего героя, если он вернется домой с принцессой.
— Хорошо, — согласился Альт, — я выполню это задание. Мне нужно вернуться в деревню и взять два дня на подготовку. Затем отправляюсь в путь.
— Задание нужно выполнить как можно скорее. Дракон ждет свое золото. Но ты можешь готовиться сколько потребуется. Главное — выполни задание и спаси принцессу. Тебе нужны деньги, чтобы купить все необходимое?
— Мне ничего не нужно, — ответил Альт.
— В таком случае, поторопись. Пусть все боги Нарды ведут тебя по пути.
Поклонившись, как того требуют традиции, Альт покинул кабинет герцога и направился к выходу.
— Гарольд, будь добр, закрой дверь, — скомандовал герцог. Альт специально оставил дверь приоткрытой, вдруг ему удастся услышать что-то, что не следовало слышать.
— Вы думаете Альт справится? — поинтересовался Гарольд, — я считаю его своим другом, ведь мы знакомы с ним уже много лет…
— Он справится, — ответил Фарн и откинулся на спинку своего кресла.
Около минуты он сидел в такой позе, погруженный в свои мысли, смотрел в окно и вертел в руках перо, словно выводил в воздухе какие-то слова. Гарольд покорно стоял и ждал дальнейших распоряжений. Он знал, что в это время герцога лучше не беспокоить. Наконец, Иллентал Фарн оторвался от своих размышлений и посмотрел на Гарольда.
— Ах, да, прости, мой друг, нужно было подумать, — произнес он, — ты отправишься следом за Альтом. Не показывайся ему на глаза, но и старайся не упускать его надолго из виду. Вмешивайся только в том случае, если ему действительно понадобится твоя помощь. Если Альт спасет принцессу, но случится так, что он погибнет, ты доставишь ее в Златодол… И береги себя.
Последние слова герцог произнес, посмотрев Гарольду прямо в глаза.
Глава 3. Неожиданная встреча
Домой Альт добрался уже к полуночи. У него было время, чтобы добраться до дома и хорошенько подумать о предстоящем походе. Что он там читал о драконах в своих книгах, найденных дома у Дивара и в деревенской библиотеке? Они обладают практически непробиваемой чешуей, дышат огнем, имеют острые зубы и невероятно падки на золото. Если дракон нашел богатую сокровищницу, то он не ее оставит в покое, пока не приберет к своим лапам. У некоторых особенно известных драконов есть свои последователи, которые преклоняются перед его силой. Иногда они даже создают целые культы. Вот такой культ и действовал в руинах Радоима.
Нет, Альт не собирался сражаться с драконом и побеждать его. Хотя, его клыки, используемые алхимиками для приготовления зелий, и чешуйчатая кожа могли принести не один десяток золотых монет. А это еще несколько месяцев безбедной жизни. Но для того, чтобы победить дракона, нужны недюжинные навыки, оружие и доспехи. Ничего этого у Альта не было, поэтому ему оставалось лишь надеяться, что удастся скрыться подобру-поздорову вместе с принцессой. А там пусть уже герцог и король решают, что делать с драконом. Плохо только то, что Крайвинд — первая деревня на пути от Радоима до столицы Нерсвинта. Если крылатая тварь пустится в погоню или захочет отомстить дерзкому королю, посмевшему увести принцессу у него из-под носа, то им несдобровать. Придется брать севернее. Если дракон пустится в погоню, а не направится крушить все на своем пути, тогда удастся отвести его от Крайвинда.
Альт поймал себя на мысли, что уже готовит планы по спасению принцессы. Забавно, ведь он еще не видел как на самом деле обстоят дела. Такие планы, построенные наугад, обычно рушатся, словно домики из деревянных прутьев.
Парень в сердцах пнул небольшой камешек, и тот улетел в канаву, соседствующую с дорогой. Почему те, кто имеет власть, думают только о себе, а обычные люди вынуждены расплачиваться за их прихоти? Ведь король будет сидеть в замке со своей свитой под защитой королевской стражи, баллист и сотен лучников. А простые люди снова будут страдать. Сгорят посевы, дома, хозяйство… Может, ну ее, ту принцессу? Может и вовсе не стоит ее спасать?
— Альт, ты в порядке? — Рея подскочила в Альту, когда он вошел в дом, — что случилось?
Девушка не отправилась спать после закрытия постоялого двора, а дожидалась возвращения своего друга.
— У меня появилось новое задание, — признался Альт.
— Так скоро! — воскликнула девушка. Она надеялась, что в ближайшие пару недель Альт точно пробудет дома, готовясь выполнять новые заказы.
— Да, я ухожу уже завтра. Нужно спешить.
— Что-то срочное?
— Альт оглянулся вокруг, словно опасаясь, что их подслушают в полупустом постоялом дворе.
— Я не могу говорить, — прошептал он, — но это связано с драконом!
Девушка вздохнула.
— Альт, не ходи! Откажись от задания!
— Я должен, — парень мотнул головой.
Он склонился перед подругой и поцеловал ее в лоб.
— Спокойной ночи, Рея.
— Прошло всего два дня! — возмутился Трин, когда Альт появился на пороге кузницы.
— И все же я надеюсь, что ты выполнил мой заказ.
— Еще бы, — гордо произнес Трин, доставая длинный кинжал, длиной с пару ладоней, — держи, только на этот раз без глупостей! Я надеюсь, что он сослужит тебе хорошую службу.
— Надеюсь, мне не придется пользоваться им вообще, — признался Альт, принимая заказ и отсыпая кузнецу пятьдесят серебряников.
— Вот еще, возьми, — пробасил Трин, выкладывая на стол два крюка с помощью которых можно было забираться на стены, десяток дротиков и с дюжину отмычек.
— Отлично! — произнес Альт, снова открывая свой мешочек с деньгами.
Несмотря на то, что Альт никому кроме своей приемной семьи не сказал о том, что отправляется на задание, люди видели, как он заходил к Трину за новой экипировкой и сами смекнули что к чему. Поэтому в этот вечер в гостином зале постоялого двора было особенно людно. Гости стали расходиться только к полуночи, когда сонный и уставший Дивар объявил, что закрывается.
Альт не спал. Укрывшись одеялом, он изучал книги и мифических существах. Света молодой луны было недостаточно для того, чтобы дать достаточно света для чтения, поэтому Альт посмотрел на свою ладонь и призвал маленький сияющий огонёк, с помощью которого еще в детстве подсвечивал страницы книг, прячась под одеялом. На кончиках пальцев стало немного щекотно, парень почувствовал как сила перетекает по его организму в сторону ладони, и через мгновение над ладонью засиял крошечный огонек. Парень до сих пор не мог понять, как ему удается призывать этот огонек. Да и в первый раз это вышло у него случайно.
Кора не позволяла ему читать по ночам и забирала свечи, чтобы Альт спал, но благодаря своему секрету ему удавалось обходить эти запреты. Сам Альт не знал почему у него получается создавать этот огонек, отдающий синевой. Но при должном старании, буквально через минуту у него над получалось создать крошечный источник света. Со временем он даже научился управлять им и отправлять дальше и ближе. Об этом секрете знала только Рея, ведь он мог доверить ей все свои секреты.
Девушка говорила, что он возможно обладал магическим даром, но увы, в Крайвинде и даже в Златодоле не было волшебников, чтобы распознать способности мальчика, а рассказывать о своем даре Альт боялся.
— Интересно, откуда в мире взялась магия? — подумал Альт, — ведь никто не знал почему некоторые существа имеют магические свойства, а некоторые люди пользуются магией.
Никто не знает появилась ли магия в мире Нарды из-за какого-то происшествия или же изначально была частью мира. Ни в одном из сохранившихся древних свитков не говорится об этом. И, конечно же, немногочисленные маги, умудрившиеся путем опытов и научных изысканий в той или иной степени овладеть этой наукой, не торопятся открывать свои секреты и признаваться в том, как это работает. Магия упоминается как нечто необъяснимое, но само собой разумеющееся. Одно известно точно. Она есть в этом мире, и есть люди, которые обладают необъяснимыми способностями. Также неизвестно каким образом она повлияла на здешнюю фауну и флору, придав животным и растениям магические свойства.
Легенды гласят, что боги, создавшие Нарду, пользовались этой самой магией и оставили ее в наследие своим потомкам, однако разгадать тайну и овладеть давно забытыми секретами не каждому под силу. Чаще всего она проявляется случайно, когда отчаявшийся маленький пастушонок кличет потерявшихся овец и внезапно налаживает с ними телепатический контакт, или в тот момент, когда усердный ремесленник работает над своим шедевром и неожиданно для самого себя наделяет свою работу магическими свойтсами. Магия проявляется по-разному. Тот же пастушок может телепатически приказать овцам вернуться домой, но потом ни за какие награды не сможет это повторить так как это вышло случайно. Магия требует тщательного и систематического изучения и практики. Может, тогда завеса тайны приоткроется перед тем, кто готов потратить массу времени и сил на освоение этого искусства.
Тихий, едва различимый стук в дверь оторвал его от размышлений.
— Альт, не спишь? — это была Рея.
— Нет, — произнес Альт и мысленно приказал огоньку рассеяться.
Дверь тихонько отворилась, и девушка тенью проскользнула в комнату.
— Хочу хоть немного побыть рядом с тобой, пока ты не ушел опять.
Девушка устроилась рядом и обняла его. Парень прижался к своей подруге и закрыл глаза. На сердце стало тепло, и он подумал о том, что Рея значит для него гораздо больше, чем он думал раньше. Но как ей сказать об этом? Девушка уснула, уткнувшись носом в плечо Альта, а он лежал и думал о ней, о предстоящем походе и о будущем.
Как признаться ей в своей симпатии? С детства они были друзьями, но с каждым годом его теплые чувства к девушке перерастали в симпатию или… даже любовь. Может, Рея чувствовала то же самое? А что, если нет? Альт боялся признаться в своих чувствах, ведь он мог потерять не только близкого человека, при виде которого сердце вздрагивало и принималось бешено стучать, но и верного друга, которого он помнил всю свою сознательную жизнь.
А монеты… Что монеты? Сотни золотых ему с лихвой хватило бы, чтобы открыть свою собственную лавку магических предметов. Не бродить же по Нарде и рисковать жизнью до самой старости или пока очередной василиск или другая тварь не окажется более ловкой и удачливой, чем он сам? Когда-нибудь придет пора остановиться и начать зарабатывать самому. Он представил, как приобретет себе дом под лавку, на которой будет красоваться вывеска «Искатель артефактов», а гербом обязательно станет феникс на фоне солнца. Все вельможи Златодола, да что там Златодол, Ниерса, если уж замахиваться, то брать сразу столицу, будут стекаться к нему за магическими предметами и артефактами. Конечно же, Альт будет помогать нуждающимся, если им потребуется его помощь. Денег и так будет хватать.
Закрыв глаза, он вдохнул аромат лаванды, исходивший от волос Реи и закрыл глаза. На душе почему-то стало спокойнее, словно через несколько часов ему не предстоит отправиться в длинное и опасное путешествие. Так они проспали почти до рассвета. Альт проснулся, когда еще было темно. Парень попытался осторожно выбраться, чтобы не разбудить Рею, но девушка словно чувствовала, что он вот-вот ускользнет, потому сразу же открыла глаза.
— Что, уже?
— Да, — тихонько ответил Альт, — пора идти.
— Я буду скучать и ждать твоего возвращения. Буду молиться всем богам Нарды, чтобы ты вернулся целым и невредимым, — девушка прижалась к искателю, и он почувствовал, словно в груди все сжалось. Захотелось бросить все на свете и остаться здесь, рядом с Реей.